Nathan Heaney fue lo suficientemente honesto consigo mismo como para saber que una derrota ante Grant Dennis en julio habría significado el final de su carrera.

Tras caer por nocaut ante Brad Pauls y Sofiane Khati en un lapso de siete meses, el padre de familia de Stoke, Inglaterra, sabía que su futuro estaba en juego frente a Dennis en el Kings Hall de su ciudad natal.

“Me dije a mí mismo: ‘¿Todavía lo tengo? ¿Sigo teniendo quijada?’”, contó Heaney a The Ring. “Me habían mandado a la lona en dos peleas seguidas y pensaba: ‘¿Qué está pasando aquí?’ Podría haberme retirado después de la pelea con Khati y mi entrenador, Steve Woodvine, quizá también lo habría querido. No porque no creyera en mí, sino porque no quería que me lastimara en el ring. Pero entonces le dije: ‘Dame solo una pelea más. Déjame pelear otra vez en el Kings Hall’”.

Así, el 26 de julio quedó fijado como el último lanzamiento de dados para Heaney. Volvería al Kings Hall de Stoke por primera vez en cinco años, desde aquella icónica caminata al ring previa a su victoria por puntos sobre Christian Schembri que se volvió viral.

Desde entonces, había peleado 11 veces más, encabezado carteleras televisadas y se había convertido en campeón británico de peso medio. Aquella famosa entrada al ring, al ritmo de la canción de Tom Jones y himno del Stoke City, “Delilah”, había encendido arenas en Birmingham, Manchester y Londres, pero todo regresaba ahora a the Potteries para lo que podía ser el canto del cisne de Heaney ante Dennis (19-18, 3 KOs).

“Todo en ese evento era exactamente como había imaginado mi última pelea”, explicó Heaney. “De vuelta en el Kings, donde todo empezó. Incluso llamé al show ‘Forgive Me Delilah’, porque la siguiente línea de la canción dice: ‘I just couldn’t take any more’”.

Finalmente, Heaney (19-1-1, 6 KOs, 1 NC) boxeó bien ante Dennis, puso a prueba su resistencia y se impuso claramente por decisión tras ocho asaltos. Luego, menos de un mes después, su derrota ante Khati fue declarada no contest después de que el francés diera positivo por una sustancia prohibida. De pronto, el panorama ya no era tan oscuro.

“La pelea con Dennis no fue una despedida, fue una prueba para ver dónde estaba”, añadió. “Si perdía, se acababa todo, pero por suerte estuve bien, así que aquí estoy ahora; he vuelto”.

El siguiente capítulo de su redención llegará el 24 de enero en el Co-op Live Arena de Manchester, en la cartelera de Queensberry encabezada por el combate entre Moses Itauma y Jermaine Franklin, en directo por DAZN. Heaney se enfrentará a su compatriota Gerome Warburton (16-2-2, 2 KOs) en 10 asaltos cruciales para el rumbo de su carrera.

Sin embargo, cree que llegará a la pelea con un arma secreta nacida de aquel regreso en julio al Kings Hall.

“Como podía ser mi última pelea, llevé conmigo a mi hija mayor, Ava”, dijo el padre de dos hijos. “Quería que lo viviera y resultó que le encantó. Ahora quiero que venga también a esta. Puede haber más de 20.000 personas en el Co-op Live Arena, con 3.000 aficionados de Stoke apoyándome.

“Será una experiencia totalmente distinta al Kings Hall. Verá las cámaras y todo lo demás. Creo que es un recuerdo bonito para que tenga. Y hay algo seguro: no voy a perder delante de mi hija, amigo”.

Ya han pasado dos años y un mes desde que Heaney firmó la actuación de su vida al dar la sorpresa ante el gran favorito Denzel Bentley para conquistar el título británico al otro lado de la ciudad, en el AO Arena de Manchester. Aquella victoria debía impulsarlo hacia cosas mayores, pero describió los 12 meses siguientes —que incluyeron un empate y luego una derrota ante Pauls— como los peores de su carrera.

“Ese empate lo arruinó todo”, reconoce Heaney. “Porque tenía pactada una pelea en Stoke en el verano de 2024, pero todo se vino abajo. Y luego me detuvo en la revancha”.

Cuando hablaba de pelear en Stoke, no se refería al Kings Hall, sino al estadio de su querido Stoke City, el bet365 Stadium (antes conocido como Britannia Stadium). Aunque estuvo a una mala actuación ante Dennis de retirarse por completo, ahora vuelve a ver un camino hacia la pelea de sus sueños en ese escenario.

“Mira, si gano aquí, recupero el ranking mundial”, dice Heaney sobre su combate con Warburton. “Entonces, ¿por qué no podría hacerlo? George Warren me dijo que si vendemos 15.000 entradas, todos estarán contentos. Pero podrían ponerme contra un barrendero y venderíamos 15.000 entradas en Stoke. Hay 3.000 que subirán a Manchester para verme pelear contra Gerome Warburton, a quien la mayoría ni siquiera conoce.

“Pero si peleamos en Stoke, no será contra un barrendero, será contra alguien bueno, así que superaremos las 20.000 entradas. Nunca ha pasado antes y la gente acudiría. Pero lo único en lo que debo pensar ahora es en ganar esta pelea y ofrecer una buena actuación, que pondrá presión sobre el Stoke City. No estoy mirando demasiado lejos, pero se siente bien volver a estar en la pelea”.