Naoya Inoue es justificadamente conocido como "El Monstruo", pero quizás sea un monstruo benevolente, al menos.

Después de un aplazamiento y una cancelación debido a que su oponente originalmente programado, Sam Goodman, se cortó en un sparring, a Inoue se le asignó la tarea de salvar el evento del 24 de enero en el Ariake Arena de Tokio, Japón, enfrentándose al reemplazo de último minuto Ye Joon Kim.

Aunque Inoue y su equipo promocional hicieron su trabajo superficial para hacer que el enfrentamiento pareciera interesante, señalando que Kim nunca había perdido ante un peleador japonés, y apoyándose en la jactancia forzada de Kim de que "destruiría" a Inoue, hubo una aceptación general sobre las realidades de la pelea, y, si acaso, sentimientos cálidos por darle a Kim la oportunidad. Kim llegó armado con una conmovedora e inspiradora historia personal, utilizando el boxeo para combatir los fantasmas de haber sido acosado por ser huérfano, luchando por abrirse camino en la escena del club de boxeo de Corea antes de agregar un elemento de pez fuera del agua a su ya absurda odisea al trasladar su entrenamiento a Australia.

Para Kim, pelear contra Inoue era el sueño lejano por excelencia. Como él y su mánager Mike Altamura explicaron antes de la pelea, sin importar cómo se perciba a Canelo Álvarez o a cualquier otro peleador considerado la estrella más grande del deporte en ese momento, en Asia, Inoue es indiscutiblemente el más grande. Mientras peleaba en varios gimnasios y enormes salones en Corea, mantenía el sueño de enfrentarse a Inoue en su mente. Incluso conseguir un lugar en la cartelera de la pelea originalmente programada de Inoue contra Goodman fue un logro, dadas sus circunstancias.

Era difícil separar la realidad de Kim del momento presente, y a medida que se desarrollaba la pelea, parecía que también era algo difícil para Inoue.

Las entradas al ring por sí solas encapsulaban perfectamente la dinámica de la pelea. Kim lucía una mirada vacía, si no nerviosa, mientras caminaba hacia el ring al son de Akon, mirando frecuentemente al suelo a metros frente a él en lugar de hacia su destino, el ring. Mientras esperaba en la esquina neutral, observó cómo Inoue era elevando hidráulicamente al aire, rodeado de humo y láseres, antes de ser dramáticamente bajado por la pasarela como un ángel descendiendo desde arriba.

Inoue, con suerte, aún está lejos de la era de peleas de exhibición, pero el viernes obtuvimos una vista previa de lo que podría parecer. Durante la mayor parte de los primeros dos rounds, Inoue permaneció mayormente plantado frente a Kim, sin inmutarse por los valientes intentos de Kim de conectar sus golpes de izquierda—algunos de los cuales sí conectaron, aunque con poco o ningún efecto. Tal vez al observarlo en tiempo real, fuera tentador superponer la historia de Kim sobre el momento y determinar que Inoue estaba siendo amable, pero fue difícil ver los primeros dos rounds y no llegar a la conclusión de que Inoue estaba exhibiendo algo entre empatía y aburrimiento competitivo. De hecho, Inoue parecía apuntar específicamente al cuerpo de una manera que se sentía cooperativa más que vengativa.

Kim no conectó ni un solo golpe en el primer round, pero cuando intentó aún más en el segundo round, Inoue se vio obligado a elevar su nivel de acuerdo a eso. En una pequeña victoria moral, en el tercer round, según CompuBox, Kim solo fue superado por un golpe, absorbiendo ocho y conectando siete.

Ver cómo Inoue simplemente subía gradualmente su nivel lo suficiente para mantenerse al frente fue fascinante de observar en una pelea en vivo, y mucho más en una pelea por el título mundial indiscutido. Fue el tipo de interacción misericordiosa que uno podría ver en la YMCA cuando un jugador profesional se une a la liga local, o cuando un maratonista élite trota con el frente del grupo en su club local de carreras. Si no fuera por nada más, es una ilustración de cuán alejado del campo está realmente un talento generacional. Cuando se coloca en el ring con un peleador que al menos estaba clasificado en el Top 15 por uno de los organismos sancionadores, Inoue no encontró ningún desafío en absoluto, ni siquiera por la diferencia de tamaño después de que Kim se rehidratara a territorio de peso welter en la báscula.

En las comparaciones mencionadas, en algún momento durante esas salidas, uno de los civiles prueba su suerte. Alguien intenta jugar una defensa cerrada contra el jugador profesional solo para ser superado, o el corredor local que compite en el fin de semana aumenta el ritmo solo para ser alcanzado por el siguiente bloque de la ciudad.

En el cuarto round, Kim decidió ir con todo. Inoue comenzó a conectar golpes arriba, creando hinchazón que empezó a intensificarse inmediatamente debajo del ojo derecho de Kim, y comenzó a conectar golpes al cuerpo que claramente empezaban a tener efecto. El desvalido de 50-1 no tuvo más opción que dejar ir sus manos.

Segundos antes del final de la pelea, se escuchó claramente en la esquina de Kim gritarle “no tienes nada que perder”. Esto pareció desencadenar un sentimiento de desafío en él. Momentos después, Kim hizo una señal para que Inoue se acercara, desafiando, o tal vez suplicándole a Inoue que lo golpeara, y El Monstruo cumplió con un potente golpe de derecha que habría mandado a Kim cerca de la primera fila de la audiencia si las cuerdas del ring no existieran.

La frase "salir con honor" se menciona con frecuencia en el discurso del boxeo, y la implicación es que un peleador está dispuesto a ser noqueado porque es lo mejor para su conciencia, el saber que intentaron todo lo posible, incluyendo algo arriesgado, para ganar, incluso si esto viene a un gran costo. Algunos observadores llevan esto un paso más allá y sugieren que los peleadores deberían hacer esto, y que cualquier cosa menos que eso es una afrenta para la audiencia que paga y su deseo de sangre.

La realidad es que la mayoría de los peleadores que hacen algo descrito como "salir con honor" lo hacen al menos de manera sincera, creyendo que un enfoque más arriesgado es, de hecho, su mejor oportunidad para ganar. En el caso de Kim, parecía como si fuera una petición por un final violento pero misericordioso, una sumisión de que la misión era desesperada y todo lo que quedaba era que aceptara su paliza. ¿Por qué más alguien pediría que uno de los operadores ofensivos más talentosos de todos los tiempos lo golpeara con una mano derecha?

Inoue estuvo relativamente apagado en su celebración, jugando con el público en un nivel acorde con la dificultad que enfrentó esa noche. En una esquina neutral, Kim se encorvó, abrazó el cojín de la esquina y comenzó a llorar.

En la entrevista posterior a la pelea, Inoue transmitió el mensaje que su actuación gritaba. Le dijo al público que el inicio lento se debió a que solo tuvo 11 días para prepararse para Kim y “necesitaba tiempo para entenderlo”, una explicación respetuosa de la pelea. Poco después, el emocional Kim dejó el ring, e Inoue interrumpió lo que estaba diciendo para ayudar a liderar una ovación para su oponente. La cálida ovación se convirtió en una de las más animadas de la noche mientras Kim desaparecía más allá de la cortina hacia la zona trasera.

El autor Jonathan Maberry dijo una vez: “Si luchas contra monstruos, no siempre te conviertes en un monstruo, pero tampoco eres completamente humano”. En cierto sentido, eso es cierto en esta pelea, ya que Kim puede sentir los efectos de la derrota por nocaut, tanto física como mentalmente, durante algún tiempo, un cambio en él como persona, como ocurre con cada pelea de boxeo. Pero en otro sentido, el hecho de que Kim haya subido al ring para enfrentar a El Monstruo hizo que todos se volvieran más humanos esa noche. Kim, la figura inspiradora cuya lucha personal fue reconocida y admirada. El público, por elegir animar y agradecer a un peleador desventajado en lugar de quejarse sobre la competitividad de la pelea y pasar por alto las circunstancias obviamente desafiantes para los organizadores.

Y hasta el propio El Monstruo, quien mostró humanidad a su manera brutal.