Ye Joon Kim lo pidió, y Naoya Inoue estuvo más que feliz de cumplir.

Un clásico uno-dos de parte de The Ring y el rey indiscutido de peso supergallo derribó al surcoreano Kim para terminar su combate por el campeonato. El árbitro Mark Nelson detuvo inmediatamente el combate a los 2:25 del cuarto round en el evento principal de la velada de Lemino Pay-Per-View/ESPN+ el viernes por la noche desde un Ariake Arena lleno en Tokio, Japón.

Inoue (29-0, 26 KOs) de Yokohama peleó a un ritmo medido en el primer round mientras evaluaba a su oponente, quien había sido programado de última hora. Kim (21-3-2, 13 KOs) recibió su primera oportunidad titular como reemplazo de emergencia para el retador obligatorio del IBF/WBO Sam Goodman (19-0, 8 KOs), quien se lesionó, con solo once días de aviso, e hizo su mejor esfuerzo por sorprender a Inoue.

"No tuve mucho tiempo para estudiar a mi oponente", comentó Inoue, según lo traducido por Mizuka Koike.

El plan de Kim incluía pelear en postura de zurdo—una práctica habitual del golpeador cambiante—y esperaba que el número 2 libra por libra de The Ring cometiera un error o incluso tomara un riesgo innecesario.

Nunca iba a suceder, aunque eso no impidió que Kim tuviera al menos su momento.

Inoue—campeón de cuatro divisiones y Campeón del Año 2023 de The Ring—subió de velocidad en el segundo asalto. Combinó un recto de derecha con una serie de ganchos de izquierda. Kim sonrió y asintió cada vez que recibía el poder de Inoue, aunque el moretón que comenzaba a formarse bajo su ojo izquierdo indicaba el daño que estaba recibiendo a lo largo del breve combate.

Kim conectó combinaciones en un entretenido tercer asalto. Inoue absorbió bien todos los golpes y ajustó constantemente cada vez que su oponente disfrutaba de algún pequeño éxito.

Inoue continuó mermando la confianza de Kim en el fatídico cuarto. Kim mostró su mejor cara de póker mientras Inoue conectaba al cuerpo, y nuevamente cuando golpeaba con derechas y ganchos de izquierda al mentón.

La respuesta de Kim en casi todas las ocasiones era asentar la cabeza, hacer un gesto para que Inoue se acercara o incluso ambas cosas.

Inoue complació gustosamente esa solicitud en los últimos momentos del combate. Una serie de golpes de poder empujaron a Kim a una esquina antes de que Inoue cerrara el show con un jab y un derechazo. Este último envió a Kim a la lona para el único derribo del combate, momento en el cual el árbitro detuvo la pelea.

La victoria temprana fue el décimo nocaut consecutivo registrado por Inoue, incluyendo las cinco peleas en peso supergallo desde que subió de peso en 2023.

Inoue defendió con éxito el campeonato de 122 libras de The Ring por tercera vez y realizó su cuarta defensa global de al menos dos cinturones de peso supergallo. Inoue ahora está perfecto con 21-0 en peleas por un título de una entidad sancionadora principal en juego.

Su reinado actual en la división comenzó con un nocaut en el octavo round en julio de 2023 contra el entonces invicto campeón del WBC/WBO Stephen Fulton. Inoue luego reclamó el campeonato de The Ring y los cinturones del WBA/IBF después de un nocaut en el décimo round contra Marlon Tapales en diciembre de 2023 para convertirse en campeón indiscutido de dos divisiones.

El viernes también vio a Inoue pelear en su país natal por octava vez consecutiva. Esta racha comenzó en 2021 después de un par de apariciones en los EE. UU., donde ahora se prepara para regresar en primavera.

"Fue otra gran actuación de nuestro campeón aquí", dijo el promotor del Salón de la Fama Bob Arum, cuya empresa Top Rank co-promociona a Inoue con Ohashi Promotions. "Observé la gran compañía que Japón le ha dado a [el gran de las Grandes Ligas de Béisbol Shohei] Ohtani en la ciudad de Los Ángeles.

"Para su próxima pelea, el gran país de Japón nos dará al gran Inoue en la ciudad de Las Vegas para una pelea esta primavera".

Inoue estuvo de acuerdo con esa idea, confirmando su plan para una campaña de tres peleas en 2025, como ya lo había compartido previamente con The Ring.

"2025 será el año para que yo pelee en otros países", reiteró Inoue. "Próximamente, iré a la ciudad de Las Vegas para mostrarles una gran pelea.

"Estoy planeando pelear en Las Vegas y luego en Arabia Saudita más tarde este año. Por favor, apóyenme en mi viaje alrededor del mundo."

Jake Donovan es parte del equipo de EE. UU. de The Ring. Síguelo en X e Instagram.