En marzo de 2000, Michael Katz se convirtió en el primer escritor destacado de boxeo en hacer la transición de los medios impresos a internet cuando dejó el Daily News para unirse a un sitio web llamado Houseofboxing.com. Houseofboxing había sido fundado por Doug Fischer y Gary Randall, quienes lo vendieron a una compañía que luego se convirtió en una subsidiaria de Magnum Sports & Entertainment.

Katz firmó un contrato de cinco años que era extraordinario para su época. Su salario anual durante los primeros tres años sería de $157,500 ($286,911 en los dólares actuales) con incrementos posteriores. También recibiría una generosa asignación para seguro médico.

Mike anunció su mudanza con una declaración que decía: "El New York Daily News fue mi hogar durante quince años. Tengo muchos buenos amigos allí. Fue un honor escribir para una institución tan respetada, al igual que lo fue pasar veinticinco años antes en The New York Times. Dejo el Daily News por tres razones. Primero, Houseofboxing me da la oportunidad de escribir lo que quiero escribir sin las limitaciones de espacio que son una realidad en un periódico diario. Segundo, Houseofboxing me ha ofrecido un paquete financiero generoso que proporciona mayor seguridad para mi familia. Y tercero, Houseofboxing representa una oportunidad única de estar a la vanguardia de las nuevas tecnologías que transformarán tanto el negocio del boxeo como la forma en que los medios cubren el boxeo en los años venideros. Les deseo lo mejor a todos en el Daily News. Estoy emocionado por la posibilidad de construir Houseofboxing en una fuerza respetada en las industrias del boxeo y los medios. Y espero continuar las muchas amistades que he hecho a lo largo de los años. Me verán en ringside."

A Katz le encantaba escribir para internet. Pero no todo fue sencillo. Tom Gerbasi (ahora un respetado escritor de boxeo) recuerda: "Fui contratado para editar a Katz y publicar lo que él escribía porque no tenía idea de cómo publicar ni interés en aprender. Ese era mi trabajo y no tuvimos la relación laboral más fácil. Podría haberme retirado hace mucho si tuviera un dólar por cada vez que Katz me gritó. Su copia siempre estaba limpia. Eso no era un problema. Excepto por los errores tipográficos, rara vez editaba su contenido. Hubo una vez en que escribió algo y le dije, 'Creo que podríamos ser demandados por esto'. Lo retiramos y armó un escándalo.

"El problema mayor entre nosotros," continúa Gerbasi, "era que Katz no era hábil con la computadora. Y eso era un problema. Una vez, estaba cubriendo una pelea de Tony Ayala en San Antonio y me llamó gritando, '¡Mi máquina está muerta!' Llegó a tal punto que colgué el teléfono. Otra vez, dictó toda su columna por teléfono porque no podía descubrir cómo hacer clic y enviar. Esperaba que yo estuviera disponible para publicar por él las 24 horas del día, los 7 días de la semana, lo cual no era una expectativa razonable. Y hubo veces en que fue desagradable con personas que no lo merecían. Como escritor de boxeo, fue el mejor de su época. Pero ya te haces una idea."

Luego surgió un problema más grande que publicar artículos en Houseofboxing. A principios de 2002, Magnum Sports and Entertainment quebró. Katz perdió su trabajo y pasó a escribir artículos freelance para diversas publicaciones impresas y sitios web por una fracción de lo que había ganado antes.

Mientras tanto, se estaba gestando una confrontación fea.

A diferencia de otros premios otorgados anualmente por la Boxing Writers Association of America (BWAA), el Nat Fleischer Award por Excelencia en el Periodismo de Boxeo es votado por los galardonados anteriores, no por todos los miembros de la BWAA. Cada año, Katz era responsable de consultar a los galardonados previos.

A finales de 2003, después de que se anunciara al ganador de ese año, Jerry Izenberg (un galardonado anterior) le dijo al presidente de la BWAA, Bernard Fernandez, que devolvía su placa Fleischer y renunciaba a la organización. Fernandez le preguntó por qué. Izenberg respondió que no lo habían encuestado en años y que la llamada encuesta realizada por Katz era fraudulenta.

Fernandez tampoco había sido encuestado en los últimos años. Luego llamó a seis galardonados anteriores, ninguno de los cuales había sido consultado. Otras investigaciones de su parte revelaron que, durante años, el ganador del premio había sido elegido, no por una votación de los galardonados anteriores, sino por Katz y dos de sus amigos, quienes decidían quién querían que ganara y luego pretendían encuestar a los ganadores anteriores para confirmar su elección.

En otras palabras, el principiado escritor de boxeo que criticaba a los organismos de sanción por orquestar "clasificaciones falsas" había orquestado una serie de elecciones fraudulentas.

Fernandez remitió el asunto a los oficiales y la junta directiva de la BWAA, quienes votaron para anular el premio de 2003 y eliminar a Katz de la junta. Katz luego renunció de la BWAA y comenzó a despotricar contra Fernandez.

"No sé qué hizo pensar a Mike que tenía derecho a hacer lo que hizo con el Fleischer," dice Fernandez, mirando hacia atrás en ese tiempo. "No había excusa para eso, pero actuó después como si yo fuera el villano. Él fue quien hizo algo mal, pero me lo reprochó para siempre. Pensé que teníamos una buena relación. Éramos amigos. Y luego todo se vino abajo. Dejó de hablarme. Estaba en la sala de prensa en Las Vegas para una pelea poco después de eso y estaba atacándome a quien quisiera escuchar."

Fernandez soportó la mayor parte de la ira de Katz por haberle quitado su "juguete Fleischer". Al año siguiente, esa ira se dirigió hacia mí.

Como Bernard, pensaba que Mike y yo teníamos una buena relación. Almorzábamos de vez en cuando. Él había sido invitado a mi casa. Habíamos trabajado juntos en Houseofboxing. Lo había apoyado durante mucho tiempo; especialmente en 1998 cuando Bob Arum lo demandó por difamación.

Cuando Katz estaba en Daily News, había escrito algunas piezas freelance para otras publicaciones. Uno de estos artículos fue una columna para International Boxing Digest en la que Mike se refirió a Arum como la "Cortesana de Yom Kipur" porque Top Rank estaba promoviendo una pelea que sería televisada por HBO varias horas después de la conclusión del feriado de Yom Kipur. La columna de Mike también expresaba la opinión de que Arum "vendería su propia religión".

Arum, comprensiblemente, se molestó y demandó a Katz por difamación. La revista no fue demandada. Eso significaba que Mike (quien vivía en Nueva York) tendría que hacerse cargo del costo de contratar un abogado en Las Vegas (donde se presentó la demanda) y pasar por todas las incertidumbres del litigio.

Soy abogado. Antes de comenzar mi carrera como escritor, pasé cinco años como litigante en una gran firma de abogados de Wall Street. Mucho de ese tiempo lo pasé como defensor de compañías como CBS cuando las demandaban por difamación.

Actuando en nombre de Katz, negocié un acuerdo con Arum. Mike no tuvo que pagar nada. En cambio, emitió una declaración que decía en parte: "El Sr. Arum me ha comunicado su creencia de que es un judío comprometido y que encontró estas caracterizaciones altamente ofensivas. También me ha informado que él mismo no habría asistido a la pelea porque habría estado observando Yom Kipur en su templo en Las Vegas, y que ningún miembro judío de su personal habría sido requerido para trabajar en Yom Kipur. Mi elección de palabras cruzó una línea que yo mismo lamento."

Pero esa historia entre Mike y yo ya había sido olvidada. En febrero de 2005, Fernandez anunció que yo había sido elegido como el galardonado con el Fleischer en la primera "elección honesta" en años. Y Katz explotó.

Al día siguiente, Mike escribió en Maxboxing.com: "Saqué mi Fleischer de la pared por unos momentos de luto." Nunca volvió a hablarme, excepto en una ocasión en que me acerqué para saludarlo en una fiesta y me dijo: "Que te jodan. Nunca me hables de nuevo."

Con el tiempo, más de los viejos amigos de Mike se convirtieron en el objetivo de su ira. Katz y Ron Borges habían sido compañeros de armas. Luego Mike dirigió su veneno hacia Borges.

En 2004, Ron trabajó como comentarista experto en uno de los pagos por visión de Don King. Eso ofendió el sentido moral de Katz, y escribió una columna en línea que acusaba a Borges de ser un "pelotón" y "títere" de King, afirmó que Ron ya no era un "respetado colega" y lo llamó "una piscina de asquerosidad con olor a vómito".

Poco después, los dos antiguos amigos se encontraron en el centro de prensa en el MGM Grand de Las Vegas, donde Top Rank estaba promoviendo una cartelera con Oscar De La Hoya contra Félix Sturm y Bernard Hopkins contra Robert Allen.

Katz hizo otro comentario despectivo; esta vez directamente a la cara de Borges.

"Ya estoy harto de tu mierda," le dijo Borges. "Sería sabio de tu parte no decir eso de nuevo."

"¡Cállate la puta boca!" respondió Katz.

En ese momento, Borges alcanzó y le quitó el beret a Mike de la cabeza.

"¡Eres un imbécil!" gritó Katz. "¿Cómo puedes golpear a un inválido?"

Katz entonces comenzó a golpear a Borges con su bastón. Varios testigos se movieron para separar la pelea. Bob Arum, que estaba dando una entrevista cerca, fue derribado al suelo. El publicista de Top Rank, Lee Samuels, pensó que escuchó disparos y se tiró sobre Arum como un escudo protector (lesionándose el hombro). Y Arum comenzó a gritar: "¡Quítate de encima!"

"Cuando terminó," recuerda Borges, "un guardia de seguridad sacó a Mike de la sala. Luego vino hacia mí y pensé, 'Ahora me toca a mí salir escoltado.' Pero todo lo que hizo fue mirarme y decir: 'Ya era hora de que alguien le diera una golpiza a ese tipo en la cabeza.' ¿Deseo que el incidente no haya ocurrido? Claro. Y por cierto; fue una de las peleas más exageradas de la historia."

Tiempo de problemas siguieron.

A Mike le importaba mucho el periodismo de boxeo. Pero con el paso de los años, pareció interesarle cada vez menos. Guardaba rencores hasta el punto de cortarse la nariz para hacerle un daño a su cara. Dejó de trabajar para dos sitios web porque contrataron escritores que no le gustaban. Prácticamente todos en el boxeo se convirtieron en objetivos de su ira. "Así es Katz," era una frase escuchada a menudo.

Randy Roberts (quien fue galardonado por la BWAA con el Premio A.J. Liebling por su sobresaliente escritura sobre boxeo) recuerda: "Estaba sentado en la fila detrás de Katz en la sección de prensa en una pelea. Cuando terminó, se levantó para irse y vi una billetera en el suelo. Miré para ver a quién pertenecía. Encontré el nombre de Katz, así que lo llamé y le devolví la billetera. Ni siquiera me dio las gracias. Me miró como si yo le hubiera robado la billetera, verificó que el dinero estuviera allí y se fue."

Mike nunca cuidó de sí mismo físicamente. Con el tiempo, sus dolencias físicas empeoraron.

"Se puso en contacto conmigo hace unos años," recuerda Robert Lipsyte. "Habíamos perdido el contacto, pero el culto al Times es fuerte. Me llamó y vino a [mi casa en] Shelter Island con su hija y su yerno. Pasamos unas horas juntos, pero era difícil mantener la conversación. Parecía deprimido."

Luego sucedió lo impensable.

Mike había sido un padre devoto. Su hija, Moorea, se convirtió en abogada; luego en esposa y madre.

En agosto de 2021, Moorea murió de cáncer a los 39 años.

"Hay un dicho," dice Ron Borges, "que Dios no te da más carga de la que puedes llevar. Pero Dios le puso demasiado dolor a Mike. Las tragedias que sufrió lo desgastaron."

Después de la muerte de Moorea, Mike vivió prácticamente como un recluso en Brooklyn. Su vida era, quedarse en casa... leer un libro... ir al diner de la esquina para almorzar... y ver a su nieta, que era lo único que quedaba en su vida que le traía alegría.

"Tenía su propio apartamento," recuerda Jerry Eskenazi, quien visitaba a Mike. "Era una instalación extraña dentro de un área cercada. Tocabas el timbre y él salía en su silla de ruedas y abría la puerta para ti. Estaba frágil, pero su mente seguía siendo aguda. Me llevaba bien con él. Pero uno de los servicios de enfermería que enviaban personal allí se negó a seguir tratándolo después de un tiempo."

Entonces las circunstancias obligaron a Mike a ingresar a un hogar de ancianos. Su diabetes empeoró y necesitaba diálisis renal tres días a la semana.

"Lo visité allí hace unos seis meses," dice Eskenazi. "Era uno de esos lugares donde compartes una habitación con alguien. Y tuvieron que cambiar la habitación de Mike de vez en cuando porque no se llevaba bien con quien le tocaba compartir la habitación. La última vez que lo vi fue hace unos seis meses. Una asistente entró. Mike la miró y dijo: '¿Qué diablos quieres?' Fue triste por muchas razones. Hablé con él por teléfono la semana pasada [la semana antes de que Mike muriera]. Fue difícil mantener una conversación con él porque se había quedado sordo. Pero hablamos sobre los playoffs de fútbol [NFL]."

Katz deja un legado complicado. Tras su muerte, Ron Borges publicó un recuerdo en las redes sociales que hablaba del amor de Mike por su familia y las tragedias que soportó, además de llamarlo "uno de los mejores escritores de boxeo que jamás haya existido".

"Como la mayoría de los que lo conocieron durante un tiempo (un minuto puede ser suficiente en algunos casos)," señaló Borges, "tuve mis altibajos con él. Pero viajamos por el mundo juntos durante casi 50 años y siempre admiré su talento, su disposición para defender a los luchadores y denunciar las falsedades del boxeo y sus promotores y entidades de transmisión que trabajaban diligentemente para destruir un deporte noble. No siempre tenía razón y podía ser caprichoso, obstinado, y a veces cruel y mezquino. Pero tenía cosas que realmente faltan en lo que hoy se considera escritura de boxeo."

Otros miembros de la comunidad del boxeo también expresaron su opinión:

Teddy Atlas: "Conocí a Mike durante más de cuarenta años. Y vamos a ser sinceros. No iba a ganar ningún premio por ser el más simpático. Pero acepté su gruñonería y, llamémoslo, su comportamiento indiplomático porque era un verdadero profesional en su escritura y entendía y amaba el deporte. El boxeo es un mundo duro y Mike encajaba bien en eso. Una de las cosas buenas de él era que siempre sabías donde te encontrabas con él. Era honesto y te decía lo que pensaba. Así que sí; Mike Katz; lo bueno, lo malo y lo feo. Pero lo bueno superaba lo malo y lo feo."

Wally Matthews: "Katz tenía una manera de hacer que la gente hablara con él. Y los boxeadores lo adoraban. Marvin Hagler no hablaba con nadie. Y Hagler hablaba con Katz."

Pat English: "Él jugaba a Michael Katz mejor que nadie."

Jerry Izenberg: "Muchos chicos se llenan tanto de sí mismos que se vuelven insoportables. No creo que Katz alguna vez se llenara de sí mismo. Hubo momentos en los que fue insoportable. Pero en su mejor momento, fue un tremendo escritor. Cuando murió su esposa, todo se vino abajo. Luego murió su hija y las cosas empeoraron aún más. Pero no creo que puedas criticarlo por lo que pasó después de esas tragedias."

Don Elbaum: "Ya no hacen a gente como Katz. De hecho, ni siquiera hicieron a gente como Katz antes de Katz."

Mark Kriegel: "Tuvo sus excesos. Podía ser intimidante. Pero debajo de toda esa mal humor, había algo tierno y, creo, un poco dañado. Era un excelente maestro y un hombre sabio y brillante. Podía ser muy gracioso. Era incorruptible, y todos conocemos escritores que no lo eran. Me asombra cómo crió a su hija después de que su esposa murió. Eso lo hace tan fuerte como cualquiera de los chicos de los que escribía. Lo amaba."

Michael Katz fue una de las muchas personas que hacen del boxeo lo que es. En su mejor momento, fue un muy buen periodista, uno de los mejores que jamás haya cubierto el deporte. Su inducción al Salón de la Fama del Boxeo Internacional en 2012 fue muy merecida. Podía ser ingenioso, erudito, incluso encantador cuando estaba de humor. Amaba a su esposa y a su hija. Fue un buen esposo y padre en la medida de lo que sabía. Y así es como elegiré recordarlo.

La Parte Uno de "Michael Katz: Un Recuerdo" puede leerse aquí. (https://ringmagazine.com/en/news/michael-katz-a-remembrance-part-1

El correo electrónico de Thomas Hauser es thomashauserwriter@gmail.com. Su libro más reciente, MY MOTHER and Me, es un memoir personal disponible en Amazon.com. Enlace

En 2004, la Boxing Writers Association of America honró a Hauser con el Premio Nat Fleischer por su carrera en el periodismo de boxeo. En 2019, Hauser fue seleccionado para el más alto honor del boxeo: su inducción al Salón de la Fama del Boxeo Internacional.