Michael Katz, una vez uno de los mejores y posiblemente el más influyente escritor de boxeo en América, falleció en una residencia de ancianos en Brooklyn el 27 de enero a la edad de 85 años.
Katz era una mezcla visual entre un dibujo de Santa Claus de Thomas Nast y Karl Marx. Todos en el mundo del boxeo reconocían su figura redonda y baja, su cabello desordenado y su barba despeinada, que desaparecía en un cuello que llevaba para aliviar el dolor causado por un accidente automovilístico ocurrido hace años y la estenosis espinal. En una ocasión, entró a una barbería en Las Vegas para cortarse el cabello. El barbero lo miró y le dijo: “Aquí no, amigo.”
Mark Kriegel describió el aspecto de su amigo de toda la vida como “Hasídico psicodélico.”
Completando su apariencia, Katz caminaba con un bastón, rara vez se le veía sin una boina en la cabeza, y usaba la misma chaqueta deportiva (que parecía necesitar ser lavada en seco) todos los días. Era muy conocido por su ceño fruncido y su reputación de ser un gruñón.
Katz nació en el Bronx Sur en 1939. Su padre tenía una sucesión de pequeños negocios, incluido en algún momento, una fábrica de donas rellenas de mermelada. “Lo único en lo que realmente fui grandioso,” dijo Katz hace años, “fue poner mermelada en las donas de mermelada. Lo hice durante tal vez tres años. Se llama 'punching donuts' (golpear donas), y yo era el mejor ‘puncher’ de donas de mermelada en Nueva York, probablemente en el mundo. Si hubiera existido un campeonato mundial de punching donuts, yo lo habría ganado.”
Después de graduarse de la escuela secundaria, Katz se inscribió como estudiante de ingeniería en la CCNY con la intención de convertirse en ingeniero químico. Pero fue desviado cuando comenzó a escribir deportes para el periódico estudiantil de pregrado de la CCNY. “El minuto en que comencé,” recordó más tarde, “me dije a mí mismo: ‘Esto es lo que quiero hacer con mi vida.’”
Katz se convirtió en Editor Deportivo y, finalmente, en Editor en Jefe del periódico, asistiendo a cien juegos consecutivos de baloncesto de la CCNY en el camino. Mientras todavía estaba en la universidad, se convirtió en un “stringer” cubriendo los deportes de la CCNY para el New York Times y trabajó por la noche como “copy boy” para la “dama gris” del periodismo.
Robert Lipsyte, quien más tarde se convirtió en un periodista deportivo pionero por derecho propio, recordó: “Yo era un escritor establecido cuando Mike llegó al Times como ‘copy boy’, y pensaba en él como un tipo necesitado que fumaba demasiado. Tuvimos un encontrón al principio. Se suponía que debía entregar un artículo mío a la sala de composición antes de la fecha límite. Era crucial y no lo había hecho. Lo rastreé. Estaba escuchando música y fumando. Le eché la bronca. Él se disculpó. Y eso nos unió de una extraña manera. Muchos de los chicos que trabajaban en el Times tenían una actitud de la Ivy League. Mike, ciertamente no. Y ya era irascible en ese entonces, lo cual veía como una máscara para un pequeño hombre gordo con dolor. Sentía lástima por él y con el tiempo llegué a quererlo.”
Después de la universidad, Katz ascendió en el Times desde asistente de día hasta asistente de noticias y, finalmente, editor de deportes. En 1966, se mudó a Europa donde escribió artículos para el Times y el International Herald Tribune. En 1972, regresó a Estados Unidos y al Times. Sus responsabilidades pronto se ampliaron para incluir una columna semanal sobre deportes de motor (nunca aprendió a conducir) y cubrir otros deportes de manera esporádica. “Eventualmente, me ofrecieron los Yankees y los Knicks,” recordó. “Pero esos trabajos implicaban mucho viaje, así que los rechacé. Luego me ofrecieron los Giants, y dije ‘sí’.”
Mientras tanto, 1976 fue un año crucial para el boxeo en América con el estreno de Rocky y el equipo olímpico de boxeo de Estados Unidos ganando cinco medallas de oro en Montreal. Ese mismo año, Muhammad Ali peleó contra Richard Dunn en Múnich. Katz estaba en Europa en otra asignación, y su editor le pidió que cubriera la pelea. Después de eso, escribió historias adicionales para Ali-Norton III y Ali-Shavers.
“Around that time,” Katz recalled later, "Dave Anderson, who had a regular column and was also the paper’s main boxing writer, asked if I’d take some of the load off his shoulders. After that, it was just a matter of time until I became the paper’s fulltime boxing writer.”