Nino Benvenuti, campeón mundial del peso superwélter y mediano e integrante del Salón Internacional de la Fama del Boxeo desde 1992, falleció el martes en Roma, Italia, a los 87 años.

The Ring lo nombró Boxeador del Año en 1968.

"Nino Benvenuti será recordado no solo como el más grande boxeador en la historia de Italia, sino posiblemente como el mayor ícono deportivo del país", dijo el presidente del CMB, Mauricio Sulaimán, a The Ring la noche del martes. "Campeón olímpico que luego conquistó los títulos del CMB en superwélter y peso mediano, enfrentó a los mejores en una época de gran competencia, con rivales como Carlos Monzón, Emile Griffith, Raúl Valdez y muchos más.

Nino era un verdadero caballero, con clase e integridad. Su presencia se notaba en cuanto entraba en una habitación.

"Tuvimos el gran privilegio de compartir muchos eventos juntos, ya que el CMB reconoció su carrera y logros en diversos lugares del mundo, como en la gala de 1983 en la sede de las Naciones Unidas en Nueva York, Ciudad de México, Las Vegas, Uzbekistán y muchos más.

El boxeo, el mundo, ha perdido a una verdadera leyenda cuyo legado y memoria serán eternos."

Benvenuti fue un empresario exitoso que también estuvo involucrado en el boxeo como comentarista, trabajando para el canal italiano RAI.

Nota del editor: Este artículo apareció originalmente en la edición de julio de 2016 de The Ring. En él, habló con The Ring sobre los mejores rivales que enfrentó en 10 categorías clave. El corresponsal italiano de boxeo Marco Bratusch ayudó a coordinar y traducir.

Una cosa que destaca sobre Benvenuti es que él, y no Cassius Clay, fue nombrado el boxeador más destacado de los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma. Eso marcó el inicio de una de las mejores carreras que haya tenido un boxeador europeo.

Benvenuti empezó a boxear a los 11 años, inspirado por la leyenda Duilio Loi. Disputó 120 combates como amateur y solo perdió una vez, en una decisión controvertida.

“Para mí, mi récord es de 120-0 por lo absurdo de esa derrota”, le dijo a The Ring. “Estábamos en Turquía peleando contra un boxeador turco y… las opiniones de los observadores sobre el resultado fueron unánimes a mi favor. Así que, al final, puedo considerarme satisfecho incluso con mi récord amateur de 119-1.”

Su carrera amateur culminó con cinco victorias contundentes por decisión y una medalla de oro en su país natal. Nada de lo que logró como profesional fue más gratificante.

“Esa fue la victoria más grande de mi vida”, dijo. “La más significativa, por ese momento específico y por lo que significó en los años siguientes. Representar a Italia en los Juegos Olímpicos era lo que soñaba desde niño. Por consiguiente, puedes imaginar lo que significó para mí ganar la medalla de oro en Roma.”

Continuó: “Considero mi victoria en los Juegos Olímpicos como la mejor de todas. ¿Y sabes por qué? Porque dura para siempre. Ahora soy un ex campeón mundial del peso mediano, pero sigo siendo medallista de oro olímpico.”

Benvenuti se convirtió en profesional a principios de 1961 y ganó 56 combates seguidos, obteniendo títulos nacionales y europeos en el camino. Eso le valió una oportunidad por el título mundial de las 154 libras frente a su compatriota Sandro Mazzinghi en el verano de 1965. Detuvo brillantemente a su compatriota en seis asaltos para convertirse en campeón de la AMB y del CMB.

Derrotó a Mazzinghi nuevamente en una revancha en diciembre de 1965, esta vez por decisión, antes de perder sorpresivamente sus títulos ante Ki-Soo Kim por decisión dividida en el país natal del coreano. Había vencido a Kim en los Juegos Olímpicos.

Molesto por haber perdido una pelea que creía haber ganado, Benvenuti subió al peso mediano. El apuesto italiano ganó siete combates consecutivos antes de hacer su debut en Estados Unidos contra el campeón mundial del peso mediano de The Ring, la AMB y el CMB, Emile Griffith, en la primera de una clásica trilogía —todas en Nueva York— contra un rival que eventualmente también ingresaría al Salón de la Fama.

Ambos boxeadores cayeron a la lona en los primeros asaltos, pero Benvenuti se impuso por decisión en la Pelea del Año 1967 según The Ring. Griffith recuperó sus títulos por decisión mayoritaria en la revancha ese mismo año. Y en 1968, Benvenuti ganó el tercer combate por decisión unánime para reconquistar los cinturones.

Benvenuti defendió exitosamente sus títulos en cuatro ocasiones (además de tres combates no titulares, uno de ellos una derrota ante Dick Tiger) antes de enfrentarse a un entonces desconocido argentino, Carlos Monzón. Los púgiles libraron una guerra durante más de 11 asaltos hasta que el más joven Monzón detuvo finalmente al valiente Benvenuti en el duodécimo asalto, en una pelea que nuevamente fue nombrada la Pelea del Año por The Ring en 1970.

Benvenuti (82-7-1, 35 nocauts) se retiró tras perder por segunda vez ante Monzón en 1971.

Juan Carlos Durán: Tenía un jab muy bueno. Era un golpe frecuente y preciso, aunque no tenía mucho impacto. En mi representación de lo que debe ser un jab real, debería ser un golpe más doloroso.

Dick Tiger: Era realmente muy fuerte y poderoso. No solo tenía pegada, también utilizaba la técnica correcta para golpear con mayor efectividad.

Emile Griffith: Fue Emile Griffith cuando lanzaba combinaciones en ráfagas. Combinaciones muy rápidas y bien ejecutadas.

Griffith: Griffith, otra vez. “Emilio” (el apodo que Benvenuti le daba a Griffith) tenía esas piernas delgadas, pero eran muy reactivas y resistentes durante 15 asaltos. Además, sabía colocar sus pies en el lugar correcto. Y hablo tanto en ofensiva como en defensa.

Griffith: Hablando de esta cualidad en particular, siempre me ha interesado mucho la capacidad de adaptación de un boxeador frente a oponentes con diferentes habilidades o estilos. Esa es una cualidad muy importante para un campeón porque te permite hacer los ajustes correctos. Y creo que Emile Griffith fue el mejor que enfrenté en este aspecto. Puedes notarlo también en sus peleas contra Monzón, cuando ya había pasado su mejor momento.

Carlos Monzón: Yo diría Monzón, por supuesto. Pero desafortunadamente no pude poner a prueba sus habilidades tanto como hubiera querido (risas). Bennie Briscoe, con quien solía hacer guantes, era un boxeador duro y con un mentón de hierro.

Monzón: Bueno, fue Carlos Monzón. Lanzaba los golpes con tal determinación, ferocidad, y además realmente disfrutaba hacerte daño incluso en las sesiones de sparring, según me contaron. Y tenía el físico adecuado para lograrlo.

Monzón: En realidad, Carlos Monzón era un boxeador muy difícil de golpear. Tenía un movimiento de manos extraño, un poco como un pulpo diría yo, que te impedía encontrar la distancia correcta para hacer algo. Incluso cuando estaba contra las cuerdas, usaba su altura para hacerte fallar [flexionando] su cuerpo hacia atrás.

Griffith: Estoy pensando en [Luis] Rodríguez o Griffith, aunque eran boxeadores diferentes. Podías sentir la pegada de Rodríguez incluso cuando te golpeaba en el hombro, pero Emilio necesitaba atraparte perfectamente y con precisión para ser realmente efectivo. Si hubieran sido medianos naturales, habrían sido casi invencibles. Si tuviera que elegir, diría Griffith.

Monzón: Oh, qué pregunta, ¡soy yo! (risas). Bueno, no, siendo justo, una vez soñé que peleaba contra Sugar Ray Robinson y le ganaba… por puntos, claro. Diría Monzón.