Mairis Briedis está felizmente retirado. Se ve saludable y sus bíceps sobresalen por su camiseta de colores brillantes. Mientras nos sentamos para nuestra entrevista, es evidente que el letón sigue en buena forma, habiendo celebrado su 40 cumpleaños a principios de este año.

Tres veces campeón mundial del peso crucero en la era de Oleksandr Usyk, muchos aún consideran que su combate de enero de 2018 fue el más difícil en la carrera del ucraniano invicto, quien desde entonces se ha convertido en campeón indiscutido del peso pesado y podría hacerlo de nuevo el próximo mes.

La dura victoria por decisión en 12 asaltos de Jai Opetaia, incluso contra un campeón envejecido y en casa, fue descrita inicialmente como una sorpresa y posible cambio generacional en una división que necesitaba renovación desde que Usyk (23-0, 14 nocauts) la abandonó dos años antes.

Tres veranos después de su primer combate en la Costa Dorada, el campeón de la FIB y The Ring enfrentará a su octavo oponente invicto este fin de semana en Italia, el italiano Claudio Squeo (17-0, 9 nocauts), y muchos se preguntan cuánto tardará en ofrecernos otro nocaut espectacular.

Squeo, clasificado número 14 por la FIB, está incluso por debajo de David Nyika (10-1, 9 nocauts), quien antes de recibir una llamada de último momento fue noqueado brutalmente el 11 de enero, después de que el oponente original, Huseyin Cinkara (23-0, 19 nocauts), sufriera una lesión en los ligamentos del tobillo un mes antes del combate.

El enfrentamiento del domingo representa el primer combate a 12 asaltos para el boxeador de 34 años, lo cual resulta preocupante, considerando que las únicas dos veces que Opetaia (27-0, 25 nocauts) ha ido a la distancia fue contra uno de los mejores campeones de la historia de la división.

Mientras crece la inquietud por el retraso en la esperada unificación con el campeón de la AMB y la OMB, Gilberto Ramírez (47-1, 30 nocauts), lo único que puede hacer Opetaia es derrotar a quien le pongan enfrente.

"Siempre hay una luz brillante en la división de peso crucero y ahora, sin duda, es Jai", dice Briedis a The Ring, con el director general y CEO de la IBA, Al Siesta, cerca para actuar como traductor si es necesario.

"El problema es que la división siempre ha sido monótona y la razón es la presencia mediática. En su mayoría son buenos muchachos, como Chris Billam-Smith."

El ex campeón mundial de la OMB y compañero de sparring de Briedis, Chris Billam-Smith (22-2, 13 nocauts), ganó cómodamente por decisión unánime en 12 asaltos contra Brandon Glanton en la cartelera del Eubank-Benn, antes de reprender compasivamente al estadounidense – en el ring y luego en el túnel – por una serie de comentarios de mal gusto hechos durante la previa que se volvieron personales.

Fue exactamente el tipo de gesto que Billam-Smith haría sin pensarlo dos veces, apoyándose en su rol como modelo a seguir para que los niños imiten, manejado con la gracia que refuerza su apodo de 'El Caballero'. Sin embargo, aunque tiene un estilo atractivo para los fanáticos, acciones como esta no generan mucha cobertura posterior al combate ni un aumento en solicitudes de medios, como sí lo hicieron las declaraciones encendidas de Glanton antes de la pelea.

“Hay un chico en Letonia con solo el 5 % del talento de Mairis, pero llena arenas, y eso demuestra lo importante que es esa [presencia mediática],” traduce Siesta mientras Briedis continúa hablando del tema.

“A la gente le encantan las historias, la controversia; no tienes que ser un matón para atraer a las masas, pero necesitas algo que enganche a la audiencia. Usyk es un ejemplo perfecto, muy talentoso con un buen sentido del humor, carisma, ni siquiera habla bien inglés, ¡pero todos usan sus frases igual!”

Briedis se niega a mencionar el nombre, pero una búsqueda rápida sugiere que se trata de Milans Volkovs (11-3-2, 6 nocauts), quien también regresa este domingo para enfrentarse a Fabio Turchi (24-3, 16 nocauts) en Florencia, Italia, por el título vacante Global de la OMB. Ese cinturón fue uno que Opetaia sostuvo y defendió en su momento, mientras que Glanton, el ex retador al título David Light y Albert Ramírez (20-0, 17 nocauts) también lo han tenido recientemente.

El campeón del CMB, Badou Jack (29-3-3, 17 nocauts), al igual que Ramírez, es un campeón mundial en múltiples divisiones que ha encontrado un nuevo hogar en las 200 libras. Anteriormente desestimó a Opetaia como posible oponente debido a la supuesta falta de poder estelar y reconocimiento del australiano, aunque esto aumenta con cada actuación.

“Para que entienda las habilidades de Opetaia, que suba al ring con él y lo descubrirá rápido. Jai demolió a Nyika y ha hecho lo mismo con todos, excepto conmigo; míralo a los ojos y verás mucho fuego allí. Es muy único, tiene el carisma de un auténtico guerrero de combate, incluso sus ejercicios con manoplas son devastadores, transmite la vibra de que hay un asesino suelto.”

Admite abiertamente que retirarse fue una decisión muy difícil, aunque una mezcla de problemas médicos persistentes, disputas promocionales e inactividad aceleraron su convencimiento de que era el momento adecuado.

“Cumplí 40 y el desgaste comienza a alcanzarme. Todavía tengo una lesión en el hombro que no sanó bien desde la pelea con Opetaia, problemas en la columna y el hombro después de nuestra segunda pelea. Me hizo darme cuenta de que puedo aguantarlo, pero no quiero hacerlo. O soy competitivo, o no debería estar en el ring.”

"En nuestra primera pelea, empecé demasiado tarde y le rompí la mandíbula en dos lugares, así que estuve a un pelo de ganar. Estaba completamente comprometido en la segunda, y aun así fui competitivo. Ahora estoy trabajando en otros proyectos, política en Letonia y también quiero desarrollar el boxeo – el interés está creciendo, pero necesitan las condiciones adecuadas para que funcione.

"La vida en el boxeo es corta, pero por eso es muy importante aprender otras habilidades. Muchos profesionales se sienten vacíos [después del retiro], no tienen títulos ni competencias, y solo un porcentaje muy pequeño puede retirarse con dinero en el banco. Tener poco más de 40 años y tener que empezar la vida de nuevo no es fácil.

"Ahora, me estoy poniendo al día con la educación – matemáticas y francés con mis hijos – no tenía tiempo cuando era más joven, pero ahora cambio la música por podcasts y audiolibros mientras conduzco, ganando conocimiento todo el tiempo."

La pasión en la voz de Briedis es inconfundible cuando habla sobre su sed de conocimiento, aunque es muy directo cuando se le pregunta sobre cómo se desarrollaría Opetaia-Ramírez y un hipotético combate entre el australiano y Usyk.

"Opetaia-Usyk en peso pesado es una pelea muy difícil entre dos campeones increíbles, Usyk con más experiencia pero ya no tan joven. El rival al que siempre perderás es el tiempo. En cuanto a Zurdo, es otra pelea dura, pero Opetaia gana – Zurdo es otro zurdo complicado, pero Jai tiene la ventaja."

Ramírez, quien subió otra división tras no dar el peso antes de su combate propuesto con Gabriel Rosado en marzo de 2023, había sido derrotado de forma clara por el actual campeón indiscutido del peso semipesado, Dmitry Bivol, cuatro meses antes.

Hará su tercera aparición como peso crucero consolidado contra el ex rival de Briedis, Yuniel Dorticós (27-2, 25 nocauts), quien ha conseguido tres victorias rápidas por nocaut ante rivales poco conocidos desde que el letón lo venciera por puntos para ganar el título de la FIB en septiembre de 2020.

La bien documentada persecución de Briedis por un combate lucrativo con Jake Paul – tatuaje incluido – fue sabiamente ignorada, aunque Ramírez será parte del respaldo principal en una cartelera encabezada por Paul contra Julio César Chávez Jr más adelante este mes, y eso no es casualidad.

Ramírez cumplirá 34 años en dos semanas, Opetaia tendrá 30 dos días después de la próxima defensa obligatoria de Ramírez. Opetaia ya le dijo a The Ring que no le guardaría rencor a Zurdo si seguía el dinero si Paul salía victorioso, pero en cualquier caso, estamos retrasando lo inevitable.