El aguerrido peleador argentino Carlos Salazar no logró conquistar el título mundial en tres intentos en Asia, pero más tarde, en las etapas finales de su carrera, se consagró como un improbable campeón mundial en dos categorías en la mitad y finales de los años 90.

Salazar, nacido en Buenos Aires, Argentina, el 5 de septiembre de 1964, creció en un entorno de boxeo.

"Cuando tenía alrededor de un mes, nos mudamos a Presidencia Roque Sáenz Peña [a unas 12 horas y casi 700 millas al norte de la capital]", le dijo Salazar a The Ring a través de Nicolás Samuilov. "Mi padre, Juan Carlos Salazar, era un boxeador, también era electricista y operador de mantenimiento en un hospital local. Trabajaba allí hasta la 1 p.m. y luego trabajaba en el gimnasio, donde entrenaba a sus propios boxeadores. El gimnasio estaba dentro de la casa de mi abuela. La mayor parte de mi infancia la pasé viendo a los boxeadores en el gimnasio".

Comenzó a boxear a los 12 años y cuando tenía 16 ya era un amateur destacado, dejando la escuela para concentrarse en el boxeo. Salazar fue campeón nacional en dos ocasiones. Obtuvo un lugar en el equipo argentino para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles en 1984.

"A pesar de que hice el peso, 48 kg, mi cuerpo siguió desarrollándose en esos últimos meses, especialmente en cuanto a músculo", explicó. "Después de hacer el peso, me sentía muy mareado y el personal médico no me dejó pelear".

Salazar estaba decepcionado por no poder competir en el escenario mundial, pero usó eso como combustible para seguir adelante con su carrera profesional, que comenzó con un paro en el segundo round sobre Roberto Ledesma en diciembre de 1985.

"Fue genial comenzar mi carrera y debutar en el Luna Park", dijo. "Solía alquilar una habitación en el sur de Buenos Aires, fuera de la ciudad, pero cerca del centro. Entrenaba en el estadio Luna Park, que tenía un gimnasio muy famoso entre los años 60 y 1987, los mejores boxeadores solían ir allí a entrenar y a hacer sparring. Los primeros dos combates fueron con Carlos Monzón como mi entrenador y manager en mi esquina. Luego ya no pude permitirme vivir allí, así que continué mi carrera viviendo en casa".

La oportunidad de trabajar con Monzón, aunque brevemente, no fue desaprovechada por Salazar.

"Era un muy buen entrenador, sacaba lo mejor de ti", recordó. "Le gustaba corregir cosas específicas cuando hacías sparring, se metía en los detalles. No te dejaba solo golpeando el saco, se quedaba contigo corrigiendo todo, la forma de corregir un golpe, tus movimientos, también insistía mucho en que el jab era muy, muy importante para que mantuvieras la distancia y conectaras los demás golpes. Fue un muy buen maestro".

Salazar avanzó silenciosamente por el notoriamente duro circuito argentino, ganando el título provincial y los títulos nacionales antes de añadir el título sudamericano, todo en la categoría de peso mosca, lo que rápidamente lo llevó a algo aún más grande.

"Me dijeron que tenía la oportunidad de ir a Tailandia a pelear contra [el campeón mundial de peso mosca del CMB] Sot Chitalada, pero esa pelea fue 20 días después de ganar el título sudamericano contra [Adrián] Román", dijo. "No tuve mucho tiempo para prepararme. Fue más de 40 horas de vuelo hasta Tailandia. Primero desde Buenos Aires, a Río, Toronto, Vancouver... y luego a Bangkok. Tuve algunos días [para prepararme]; no recuerdo cuántos.

"Pasaron algunas cosas entre la llegada y la pelea. Me cortaron en una sesión de sparring [en Tailandia] unos días antes de la pelea. Tuve que ponerme algunos puntos, fue como una cirugía anestésica, realmente rápida. Me enviaron a un hospital y el cirujano que atendió la lesión había sido director del hospital en Presidencia Roque Sáenz Peña, mi ciudad natal. Hizo un muy buen trabajo; la lesión no se reabrió en la pelea.

"No peleé cómodo, no era el mismo, siempre pensaba en la lesión. Perdí por puntos, lo que no estuvo mal, considerando que fue mi primera experiencia por un título".

Salazar sufrió algo de resaca y perdió su título nacional en su regreso contra el invicto compatriota Hugo Soto (RTD 8). Sintió que su carrera iba cuesta abajo y decidió que era el momento de regresar al sur, a la capital. Resultó ser un movimiento sabio, ya que tuvo una preparación mucho mejor.

Después de varias victorias, fue recompensado con un segundo intento por el título mundial, esta vez en la categoría de peso gallo junior contra el campeón de larga data del CMB, Sung Kil Moon, en Seúl, Corea del Sur, en julio de 1993.

"Fue una situación totalmente diferente a la primera pelea por el título mundial. Tuve mucho tiempo para prepararme", dijo. "Con mi equipo, decidimos viajar a Panamá para hacer el campamento de entrenamiento. Necesitaba no estar rodeado de mi familia y amigos y estar 100% enfocado en la pelea y la otra razón, es que no tenía suficiente sparring en mi división de peso en Argentina. Tuve mucho sparring en Panamá. Tuve un campamento maravilloso y desde allí viajé directo a Seúl.

"La pelea fue tremenda. Sung Kil Moon siempre iba hacia adelante, hice un trabajo muy ordenado trabajando mi defensa y en ofensiva. Cuando tuve que golpear, golpeé; cuando tuve que moverme para usar mi juego de pies, lo hice. Mostré todas mis habilidades de boxeo y estoy seguro de que gané la pelea a pesar de que se la dieron al tipo que siempre iba hacia adelante. Conecté los mejores golpes, los más claros. Fue muy doloroso para mí".

Aunque Salazar perdió por decisión dividida a 12 rondas, siguió altamente clasificado por el CMB y después de dos peleas de "stay busy" su equipo ganó la subasta para traer al joven Marco Antonio Barrera a Buenos Aires para un eliminador de peso gallo del CMB en abril de 1994.

"Fue algo interesante porque conocíamos la historia de Barrera, había tenido muchas peleas buenas previas", recordó Salazar sobre su joven protagonista, quien llegó por encima del límite de peso de la categoría, perdiendo el derecho a pelear por el título.

"Conocíamos perfectamente a Barrera; sabíamos las dificultades de esa pelea. Teníamos que hacer una pelea muy inteligente. Barrera era un peleador muy emocionante, explosivo y con un golpe muy fuerte. No solo estaba invicto, sino que la mayoría de sus peleas no llegaban a la distancia. Tenía que pelear con mucha inteligencia tratando de evitar que me lastimaran, tratando de evitar que me cortaran, peleando a distancia, usando mucho el juego de pies, sin ir a la corta distancia para intercambiar golpes. Fue una pelea maravillosa, la perdí [por decisión mayoritaria a 10 rondas]".

En su siguiente pelea, Salazar se enfrentó al recientemente coronado campeón del CMB de peso gallo junior Hiroshi Kawashima en Tokio, Japón, en agosto de 1994.

"Para esta pelea, me fui al extranjero para concentrarme, tuve mi campamento en EE. UU. en ese momento, hacía frío en Argentina, era agosto, todavía estábamos en invierno, y en Japón hacía mucho calor, por eso fuimos primero a un lugar cálido en EE. UU. para acostumbrarme a una temperatura diferente, como la que iba a tener en Japón. Fue un muy buen campamento", explicó.

"Me encontré con un tipo de peleador oriental inusual. Kawashima no era el típico peleador japonés, que va hacia adelante constantemente, este tipo era realmente alto, trabajaba mucho desde la distancia, conectaba golpes y luego se movía por todo el ring. Recuerdo un gran golpe que Kawashima conectó - era zurdo, lo cual fue un gran problema - en la sien. Después de recibir ese golpe, sentí una pequeña conmoción. Después de ese golpe, me quedé sin fuerzas, no tenía fuerza, no tenía estilo de boxeo. Eso fue decisivo para la pelea. Kawashima ganó de manera justa; fue una victoria muy buena para él".

Mientras que otros hombres podrían haberse retirado o caído en el papel de "journeyman", la derrota fortaleció la resolución de Salazar. Ganó cuatro peleas en casa antes de que su equipo pudiera traer al campeón de 115 libras de la FIB Harold Grey a Argentina en octubre de 1995.

"Sabía que esta era mi cuarta oportunidad, la primera en Argentina y sabía que no podía dejarla pasar", dijo. "En el ring, hice exactamente el trabajo que habíamos planeado. No fue una pelea fácil, estuve muy ordenado atacando, conectando los mejores golpes, moviéndome mucho, evitando algunos de los golpes de Grey, aunque recibí muchos. La gané, por una justa decisión dividida de 12 rondas. Lo derribé y eso fue importante para ganar en las tarjetas".

"Todos los años entrenando en diferentes gimnasios, viajando mucho, estudiando a los oponentes y el deporte del boxeo, tratando de mejorar, tratando de superar todos los obstáculos, conseguir ese título fue como recibir un diploma. Fue una celebración muy agradable, pero no muy intensa. Sabía que estaba entrando en la historia del boxeo argentino, que es muy respetado".

Salazar hizo una defensa del título en Italia contra el previamente invicto Antonello Melis (TKO 6) antes de encontrarse nuevamente con Grey en una revancha, esta vez en Colombia.

"Solo me concentré en pelear, me dijeron que teníamos una oportunidad, que había una pelea allí, así que fuimos", dijo. "El clima allí fue decisivo, hacía mucho calor en el estadio. La pelea tuvo lugar alrededor de las 5 o 6 de la tarde. El calor era insoportable, la humedad aún peor. Me afectó enormemente. Comencé bien, pero a medida que avanzaba la pelea, sentí como si me estuviera quedando sin aire y no terminé la pelea tan ordenado como siempre".

Tras haber logrado su sueño, muchos habrían esperado que Salazar se retirara, pero decidió seguir adelante y tomó la sorprendente decisión de bajar a peso mosca.

"Era muy pequeño para pelear en peso gallo junior, no tenía dificultades para hacer el peso, pero después de hacerlo, mientras que otros boxeadores terminaban subiendo de peso, 4/5 kg como máximo, yo subí solo un kilo y medio", explicó. "Me benefició bajar nuevamente a peso mosca. Era mi peso natural, no peso gallo junior".

Después de una victoria en su regreso, su equipo logró persuadir al muy talentoso mexicano Alberto Jiménez para llevar su título de 112 libras de la OMB a Buenos Aires en septiembre de 1996.

"En nuestra primera pelea que terminó en empate, él fue el peleador más completo que enfrenté", dijo. "Tenía varias estrategias, defendía muy bien, atacaba de manera muy inteligente, se movía de un lado a otro, sabía cuándo atacar y cuándo defender, y fue una pelea espectacular".

Los dos se enfrentaron en una revancha directa en Argentina, solo tres meses después.

"Fue una pelea totalmente diferente", dijo. "Jiménez salió a atacarme de una manera más directa, salió a destronarme. No tenía un plan diferente, y terminé noqueándolo [en 10 rondas].

"Fue un peleador muy respetable y enfrentarme a tal desafío me hizo pensar: ‘Si pierdo, probablemente me retire, pero perdería ante alguien que es el No. 1, un peleador de élite, afortunadamente para mí después del empate fui yo quien venció a Jiménez, así que fui yo quien celebró. Si no, no me hubiera arrepentido de nada porque habría perdido contra un gran peleador".

Esta vez, el guerrero envejecido pudo hacer cinco defensas exitosas durante un período de casi dos años antes de perder ante Ruben Sánchez-León (Dec. Técnica 8) en agosto de 1998.

"Fue un gran desafío, primero que todo para convertirme en un campeón sólido, lo cual no es fácil", dijo. "Sabía que había vencido a un peleador increíblemente talentoso como Alberto Jiménez, pero no podía seguir recordando solo la victoria. Así que trabajé mucho para mantenerme, para hacer una gran diferencia mejorando mis habilidades.

"Ya no tenía nada más que mostrar, había dado mi corazón, lo había dado todo. Los golpes que recibí los sentí mucho más que cuando era más joven. En mi última pelea, mi mandíbula se fracturó nuevamente. Tan pronto como eso sucedió, supe que no era el mismo. Mis huesos se volvían frágiles. Estaba a punto de cumplir 35 años, era el momento.

"Mi padre siempre me decía: ‘Los boxeadores tienen que retirarse antes, no después’. Decidí no volver a subir al ring, mi salud venía antes que cualquier pelea futura. No había nada más que hacer".

Ya retirado, Salazar (47-8-3, 18 KOs) regresó a Presidencia Roque Sáenz Peña y se sumergió en la escena deportiva local.

"Fui el director de deportes de Presidencia Roque Sáenz Peña durante varios años", dijo orgulloso. "Construí mi propio gimnasio, empecé a enseñar boxeo y sigo haciéndolo. Fui nombrado Persona Distinguida de la provincia de Chaco por el gobierno provincial. Embajador Deportivo de Chaco y en 2022, hubo un parque que lleva mi nombre, con un pequeño monumento mío.

"Han pasado muchos años, no he boxeado por unos 25 años y la gente me detiene para saludarme y tomarse una foto, eso no tiene precio, es indescriptible, eso es lo que más disfruto".

Salazar, ahora de 60 años, está casado, tiene tres hijos y dos nietos.

Amablemente tomó un tiempo para hablar con The Ring sobre lo mejor que enfrentó en 10 categorías clave.

MEJOR JAB

Marco Antonio Barrera: "Era un jab realmente poderoso y bien dirigido, preparando la distancia para combinarlo con un cruzado o un golpe de la otra mano".

MEJOR DEFENSA

Alberto Jiménez: "La mayoría de los oponentes de primera clase que enfrenté eran realmente buenos atacantes, así que yo era el que preparaba la defensa. Probablemente uno de los mejores fue Alberto Jiménez, hacía un movimiento muy bueno con la muñeca que hacía muy difícil que pudiera conectar golpes claros. Moviendo la muñeca de un lado a otro, eso me hizo tratar de cambiar un poco el ataque moviendo mi propia muñeca desde esas peleas en adelante para mejorar un poco".

MEJOR VELOCIDAD DE MANO

Sung Kil Moon: "En los primeros rounds de la pelea, sentí una sensación como si no pudiera respirar debido a la cantidad de golpes que Sung Kil Moon enviaba, uno tras otro. Fue con mucha intensidad, mucha velocidad y nunca perdió el ritmo hasta los últimos rounds".

MEJOR JUEGO DE PIES

Hiroshi Kawashima: "El que me sorprendió fue Hiroshi Kawashima. Tenía un juego de pies muy ordenado. Este tipo iba a la corta distancia, se movía fuera de ella, se movía de lado a lado siempre de manera muy ordenada, muy precisa y bien trabajada".

EL MÁS INTELIGENTE

Kawashima: "Era muy inteligente, leía bien la pelea. No solo su juego de pies, sino también tomaba la distancia".

EL MÁS FUERTE

Moon: "Conecté muchos y continuos golpes duros, especialmente en la segunda parte de la pelea, y por más que conecté muchos golpes, Sung Kil Moon siempre estuvo cerca de mí. Era como si disfrutara ser golpeado porque mientras más lo golpeaba, más se acercaba. Le pegué con toneladas de golpes duros y claros, y él seguía encima de mí, como si no solo los resistiera sino como si los estuviera disfrutando".

MEJOR PEGADA

Barrera: "Él lanzaba golpes al plexo solar que, si recibías el golpe en el lado derecho, lo sentías en el lado derecho y izquierdo. Esos golpes secos, muy explosivos, a corta distancia, que eran espectaculares, y si no los esquivabas, definitivamente ibas al suelo. Nadie me ha pegado tan fuerte como Marco Antonio Barrera".

MEJOR QUIJADA

Indeciso: "No era un pegador pesado, así que es difícil decirlo. Yo me basaba más en combinaciones; no tenía muchos nocauts. Es difícil decirlo".

MEJORES HABILIDADES DE BOXEO

Jiménez: "Fue increíblemente valiente, su deseo y corazón de salir del ring fue impresionante. Siempre estaba en excelente forma, siempre preparado como un campeón profesional. Tuvo un pasado muy bueno como boxeador".

MEJOR EN GENERAL

Barrera: "Barrera tenía solo 20 años. Hice una pelea diferente porque sabía que Barrera era extremadamente explosivo, extremadamente bueno. Era joven y hambriento. Tenía que evitar ser noqueado. Confiaba en mis propias habilidades para prevalecer, pero también en no ser golpeado. En general, creo que Barrera fue el mejor peleador que enfrenté".

Nicolás Samuilov ayudó a coordinar y traducir esta entrevista. Agradecemos su asistencia.

Las preguntas y/o comentarios pueden enviarse a Anson a elraincoat@live.co.uk y seguirlo en Twitter @AnsonWainwright