LAS VEGAS – “No lo llames regreso; he estado aquí por años”.

Así comienza LL Cool J, ícono del hip hop y fanático del boxeo, su clásico himno Mama Said Knock You Out.

Para Jermall Charlo (33-0, 22 KOs), aunque lleva 17 años sobre el ring, su dominio del escenario pugilístico ha comenzado a desvanecerse. Por eso, el excampeón mundial en dos divisiones necesita una especie de reintroducción este sábado por la noche, cuando enfrente a Thomas LaManna (39-5-1, 18 KOs) en el Mandalay Bay, en una de las peleas coestelares del cartel de PBC en Prime Video. Con este combate, Charlo da inicio oficialmente a su campaña de regreso, tras haber peleado solo una vez en los últimos cuatro años.

Durante ese periodo, Charlo se vio alejado del ring debido a problemas de salud mental, además de haber sido arrestado en mayo del año pasado por conducir en estado de ebriedad, abandonar la escena de un accidente y evadir a la policía. El resultado: tres cargos menores y la pérdida de su título del CMB en peso mediano, el mismo día en que los incidentes se hicieron públicos.

Incluso cuando Charlo intentó volver, la imagen no fue alentadora. En su regreso de noviembre de 2023, en una pelea de preparación frente a José Benavídez Jr., Charlo marcó 3.4 libras por encima del límite pactado de 163 libras y se llevó una victoria poco convincente por decisión unánime.

“Esto se trata de resurgir, de volver”, dijo Charlo a The Ring. “El tiempo dirá si lo mejor de Jermall Charlo aún está por venir. No hemos terminado. Quieren empezar a escribir mi documental, pero yo aún no he terminado con el boxeo. Estoy en un lugar mejor, en un mundo mejor. Soy más sabio ahora. Dejé la negatividad atrás. Le debo a mis fanáticos porque tardé mucho en volver. Extrañaba el boxeo”.

Charlo, quien cumplió 35 años este mes, habló abiertamente sobre el dolor emocional que ha enfrentado en los últimos años.

“Un corazón cerrado es un corazón enfermo”, confesó. “Pasé por un tiempo en el que necesitaba hablar con alguien, pero me lo guardé todo y traté de hacerme el fuerte. Salía, tomaba y pensaba que eso me iba a ayudar, pero terminé haciendo cosas que lo empeoraron... Pasaba semanas en mi mansión sin salir, comiendo una sola vez al día. Estaba lidiando con un lugar oscuro, solo. El boxeo es lo que amo y tuve que volver a hacer lo que me da vida. Si no tuviera esta pelea, probablemente estaría de nuevo enfrentando más problemas”.

Para su combate contra LaManna, Charlo debutará en las 168 libras como amplio favorito en las apuestas (-1200 en DraftKings). La velada será encabezada por Caleb Plant frente a Armando Reséndiz. Si tanto Plant como Charlo salen con la mano en alto, se espera que se enfrenten a finales de este año.

“Estoy más conservado de lo que creen”, dijo Charlo. “Me siento como si tuviera 25, aunque tenga 35. Algunos hombres lo entenderán: uno se fortalece con el tiempo. Mi cuerpo no ha recibido daño últimamente. Estoy completamente saludable. No tengo excusas. Siento que estoy alcanzando mi mejor momento como un florecimiento tardío. Me siento más fuerte, con más energía.

“LaManna no podrá pasar de mi jab. Mi jab vendrá desde todos los ángulos. Puede que lo derrote con una sola mano. Pero quiero mostrar algunos rounds y demostrar que estoy de regreso”.

Manouk Akopyan es redactor principal de The Ring. Síguelo en X e Instagram: @ManoukAkopyan.