IPSWICH, Inglaterra – Hace una década, un joven llamado Lewis Richardson solía pasar los sábados en Portman Road vendiendo pasteles y té caliente a los aficionados que acudían a ver jugar al Ipswich Town.

Originario de Colchester, a pocos kilómetros de distancia, era una forma sólida de ganar algo de dinero mientras su prometedora carrera como boxeador amateur comenzaba a dejar de ser solo un pasatiempo.

Por eso resulta tan simbólico que este sábado por la noche, Richardson debute como profesional lanzando golpes —en lugar de vender bocadillos— en el mismo estadio que alguna vez le dio trabajo.

Richardson fue el único integrante del equipo olímpico británico que regresó de París 2024 con una medalla. Ganar una presea olímpica es el mayor logro para cualquier amateur, pero para él significó el cierre de una etapa vertiginosa.

Parecía destinado a quedarse fuera cuando las categorías de 75 kg (medio) y 69 kg (wélter) fueron fusionadas para formar una nueva división de 71 kg en los Juegos Olímpicos de París. Muy grande para 71 kg y muy pequeño para 80 kg, el sueño olímpico parecía haberse esfumado.

Incluso había comenzado a considerar el salto al profesionalismo, y en noviembre de 2023 viajó a España con la intención de despedirse del boxeo amateur.

“Recuerdo que ese era mi torneo de despedida,” cuenta Richardson a The Ring. “Había estado hablando con promotores, pero las ofertas no me convencían. Me valoraba más que eso.

Así que fui a Alicante para competir, sin más. No había boxeado en un año porque no sabía en qué punto estaba. GB me dijo que había un torneo y pensé: ‘Al diablo, me voy una semana a España’.”

“Competí en 75 kg, gané tres peleas, me llevé el oro y fui nombrado Boxeador del Torneo. Esa última noche me dije: ‘Tengo siete meses, voy a dar el peso de 71 kg y voy a ir a los Juegos Olímpicos.’”

Aunque dentro del equipo británico había dudas sobre su capacidad para rendir en ese peso, Richardson se enfocó y logró la bajada. Incluso pagó de su bolsillo para competir en un torneo en el Algarve, Portugal, donde ganó el oro, demostrando que sí podía rendir en 71 kg.

Después, en mayo de 2024, se clasificó para París en un torneo en Tailandia. Y ese verano, en Roland Garros, fue el británico que más lejos llegó: medalla de bronce en los 71 kg tras caer en semifinales ante el mexicano Marco Verde, quien también dio el salto al profesionalismo.

Desde aquella noche en agosto, Richardson no ha vuelto a boxear. Su debut profesional ha tardado tanto en llegar que uno de sus compañeros en París, Delicious Orie, ya debutó y se retiró.

Pero este sábado, Richardson ocupará el centro del escenario en Portman Road. Cumplió 28 años el miércoles y, aunque ha tenido que esquivar el pastel de cumpleaños hasta el domingo, el hecho de que peleará en el límite de peso medio (160 lb / 72.5 kg) le ha dado margen para prepararse sin tanto castigo físico.

“Dudamos entre pelear como peso medio o superwélter, pero sentimos que en Reino Unido hay mejor oposición en peso medio,” explica Richardson.

“Además, quería sentirme saludable. El superwélter, que está justo por debajo de 70 kg, no era sostenible para mí. Habría sido una solución a corto plazo. Ahora me siento más fuerte, entreno mejor alimentado y puedo rendir al máximo en cada sesión sin preocuparme todo el tiempo por la balanza.”

Gracias a su extenso recorrido amateur, debutará directamente en una pelea a seis asaltos, como parte de la cartelera de la pelea estelar entre Fabio Wardley y Justis Huni.

Y aunque conoce bien Portman Road, su sueño está 16 millas más abajo por la carretera A12: Colchester.

“Trabajaba vendiendo pasteles en el estadio de Colchester United,” recuerda. “Y así fue como terminé también haciendo turnos en Portman Road.

Pelear aquí ahora es extraño. Si le hubieras dicho al chico que servía pasteles que iba a boxear en el centro del campo como profesional, no te habría creído. Yo tenía unos 18 años, no estaba en GB, era bueno pero no sobresaliente.

Portman Road es un lugar fantástico para mi debut, pero el objetivo es que en unos años esté peleando por el título británico, de la Commonwealth, europeo o incluso mundial… y traerlo de vuelta a Colchester.”

¿Y qué pasa con Marco Verde, el último hombre que lo venció?

“Tuvimos un gran combate en esa semifinal,” dice Richardson. “Me encantaría una revancha a más asaltos. Siento que puedo vencerlo.

No soy de llamar a nadie, no me gusta mencionar nombres, pero creo que sería fácil hacer esa pelea en el futuro. Él tiene un gran respaldo en México y yo tengo una buena base aquí tras los Juegos. Sería un espectáculo maravilloso en unos años.”

Este sábado dará el primer paso en ese camino. Afortunadamente, esta vez, alguien más venderá los pasteles.