Había un constante bullicio en el vestíbulo del hotel en Emperor’s Palace, Sudáfrica. Turistas y grandes apostadores se paseaban por allí y, de vez en cuando, algunos de los boxeadores del cartel se detenían a charlar. Yo observaba entre los presentes, esperando al ex campeón mundial de peso pesado, Lennox Lewis. Los grandes generalmente se notan fácilmente, pero no a Lewis. De repente, escuché una voz familiar detrás de mí. Me di vuelta y allí estaba. Lennox Lewis se mueve con sigilo, como un gato. “Mi esposa siempre dice eso,” se ríe.

Hoy en día, el ícono retirado vive en Toronto, Canadá, con su esposa y sus cuatro hijos. Tiene tres hijas y un hijo. Su hijo desarrolló un conocimiento sólido del deporte. Sin embargo, no está interesado en involucrarse en el boxeo, eligiendo en su lugar concentrarse en la cinematografía. “Está interesado en ese estilo japonés, hace Anime. Conoce bien el deporte como para tal vez ser un buen entrenador, pero decidió que eso no es para él.”

Hoy en día, además de ser un digno veterano del boxeo, mantiene su tiempo ocupado gestionando y entrenando a jóvenes promesas. “Simplemente elijo a jóvenes aquí y allá que puedan necesitar un poco de mi ayuda. No quiero estar en la esquina, eso va en contra del propósito. Me gusta gritar entre los rounds. El árbitro no puede decirle a un fan que se calle,” sonríe.

Uno de ellos es el peso superwelter, Kestna Davis, quien logró un nocaut en el cuarto round contra Pieter de Klerk en el cartel sudafricano.

Lewis representó a Canadá en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988, llevándose el oro con una parada en el segundo round contra Riddick Bowe. Regresó a su país natal, comenzando su carrera profesional en el Reino Unido.

Ya siendo campeón europeo, su primera gran prueba llegó en su 15º combate cuando se enfrentó al campeón británico invicto Gary Mason en 1991. Mason había acumulado 32 nocauts y algunos consideraban que era demasiado pronto para él. “Conocía a Gary Mason en ese entonces, éramos amigos. Él manejaba un autobús en ese momento y siempre se quejaba de que Frank Bruno no quería pelear con él. Yo no estaba preocupado. Sabía que era más rápido que él.”

Le siguió un nocaut en el sexto round contra el ex campeón de la WBA, Mike Weaver, esta vez en Las Vegas. “Aprendí algo de esa pelea. Weaver tenía un gran jab. Lo giraba al final, dándole más fuerza. Lo copié.”

También hubo un paro en el tercer round contra su compañero de medalla olímpica de superpeso pesado, Tyrell Biggs. ¿Qué hace que algunos grandes amateurs logren carreras profesionales exitosas mientras que otros no pueden llegar a la meta? “Con Biggs, fueron las drogas lo que lo arruinó. Fue un problema de todo el equipo olímpico con el que estaba. Siempre había drogas a su alrededor. El talento no era el problema. Era un buen boxeador.”

Su gran oportunidad llegó en 1992 cuando se enfrentó a Donovan “Razor” Ruddock en Earls Court, Londres, en una eliminatoria final del WBC. Con su híbrido gancho de izquierda-uppercut apodado “El Smash”, el contendiente canadiense fue considerado una amenaza seria. Llevó a Mike Tyson al límite en dos intentos perdidos y acumuló victorias por nocaut sobre Greg Page y Phil Jackson antes de la pelea con Lewis. Algunos pensaban que su poder sería demasiado. Nunca fue un factor, ya que Lewis lo destruyó en dos rounds. “Fue rápido, pero todos se fueron felices a casa,” recuerda Lewis.

Cuando Riddick Bowe arrojó el cinturón del WBC a la basura en lugar de defender su título indiscutido recién ganado contra su contendiente obligatorio, el organismo sancionador declaró a Lewis su campeón, iniciando su primer reinado.

Brevemente tocamos el super combate que nunca fue. ¿Cómo habría abordado una pelea contra Riddick Bowe? “Mira mi pelea amateur con Tyrell Biggs (Lewis perdió contra Biggs en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de 1984), luego mira mi pelea profesional con él. Esa habría sido la diferencia. Habría ido directo contra Bowe, como lo hice con Biggs la segunda vez.”

Realizó tres defensas exitosas del título en su primer reinado y nos detuvimos en la pelea contra Frank Bruno. La pelea marcó un momento en 1993 en el Reino Unido cuando el interés por el deporte alcanzó su punto máximo. La revancha entre Chris Eubank y Nigel Benn también tuvo lugar poco después de Lewis-Bruno. Una serie documental, titulada “Four Kings”, ha sido lanzada en Amazon Prime sobre ese periodo vibrante en el boxeo británico.

“Logré fastidiar un poco a Frank, llamándole nombres. Quería que viniera a pelear conmigo.” Bruno hizo justamente eso y estuvo bien hasta que Lewis terminó con él en el séptimo. “Cometió el error de usar esos golpes cortos hacia arriba contra mí. Yo me agaché, observé la apertura y cuando la encontré, lo clavé con el gancho de izquierda.” Ese golpe preparó la combinación final que dejó a la leyenda británica indefensa contra las cuerdas.

Las cosas salieron mal al año siguiente cuando fue derribado por un derechazo de Oliver McCall en el segundo round. Se levantó, pero la pelea fue detenida. ¿Se detuvo demasiado pronto? Lewis tiene una fuerte opinión al respecto. “Definitivamente, fue detenido demasiado pronto. Superé la cuenta. Yo era el campeón. Ni siquiera me dieron la oportunidad de pelear de nuevo.”

Siguió un cambio de entrenadores con Emanuel Steward. A pesar de ganar una eliminatoria del WBC contra Lionel Butler en su siguiente pelea, Lewis se vio congelado fuera de la imagen del título por más de dos años. Siguió ganando, con victorias notables sobre Tommy Morrison y otro medallista olímpico, Ray Mercer. La pelea contra Mercer en el Madison Square Garden fue una guerra memorable, con Lewis prevaleciendo por decisión mayoritaria. “Disfruté esa pelea porque al público le encantó. Manny me gritaba que boxeara, no que intercambiara con él, pero yo disfruté esos intercambios. Quería demostrar que podía aguantar su mano derecha y devolvérsela.”

El campamento de Lewis hizo todo lo posible para forzar su desafío obligatorio contra Mike Tyson, quien ahora era el titular del cinturón WBC. Tyson eligió vaciar el cinturón y pelear contra Bruce Seldon por el título WBA en su lugar. Nuevamente, Lewis tuvo que conformarse, enfrentando al viejo rival Oliver McCall por el título vacante del WBC. Detuvo a McCall en el quinto de una pelea extraña donde su oponente pareció tener una crisis mental, negándose a pelear. ¿Cuál es su opinión? “Drogas,” dice sin rodeos. “Oliver McCall siempre tuvo problemas con las drogas, toda su carrera. Por eso Manny no pudo trabajar con él y se fue (Steward entrenó a McCall para la primera pelea contra Lewis).”

Lewis hizo nueve defensas exitosas del título en su segundo reinado. Durante ese período enfrentó a algunos pesos pesados pesados. Algunos, como David Tua, fueron simplemente superados en control. Otros, como Andrew Golota y Michael Grant, fueron derrotados rápidamente. ¿Cómo decidió qué tácticas adoptar?

Parece que no fue tan complicado como relata una anécdota divertida.

“Mi mamá siempre me hace la cena antes de la pelea, y esta vez la hizo con diferentes especias. Me gustan los pimientos Scotch bonnet. Estábamos en Nevada y cuando no pudo encontrar los Scotch bonnet, usó otros diferentes. De todos modos, cuando llegué a la pelea, me sentí raro, como si mi estómago se moviera de una manera extraña. Le pregunté, ‘¿Qué pimientos usaste?’ Ella me dijo, ‘Oh, no pude encontrar los pimientos Scotch bonnet, así que usé otros, Habaneros.’ Yo estaba como, ok, estoy sintiendo los pimientos Habaneros. De todos modos, no sabía si ir al baño o ir a la pelea. Pero fui a la pelea. Entonces, pensé, ‘Mejor lo termino rápido para ir al baño.’ Salí ahí. Él me miró raro. Entonces le dije, ‘¿A quién miras así?’ Eso me molestó, junto con los pimientos. Fui tras él, le di algunas combinaciones y no duró.”

“Entonces, ¿todo fue por la cocina y no por evitar esos golpes bajos?” le pregunté.

“Esa fue una de las cosas. Cada vez que les decía a las personas que iba a pelear contra Golota, todos decían ‘¡Uhh!’ (gesticulando y quejándose por debajo de la línea de la cintura). Mejor que no me dé abajo porque aún no tengo hijos. Eso me molestó. Así que había un enfoque bastante grande en este tipo. Los pimientos, él me miró raro y me molestó que la gente siempre dijera ‘Uhh, me va a golpear abajo’. No quería eso, así que me deshice de él rápido.”

También detuvo a Shannon Briggs en cinco rounds en una pelea entretenida en 1998. Esa victoria lo reconoció como el campeón lineal debido a la victoria de Briggs sobre George Foreman antes de la pelea con Lewis. Parece no estar al tanto de ese detalle. “¿Oh, es ahí donde surgió lo del título lineal?”

¿Habría peleado con Foreman si George hubiera ganado la decisión contra Briggs? Niega con la cabeza. “No. Nunca quise pelear contra George. Es una situación de perder-perder. Si lo vencías, como yo lo habría hecho, entonces vencías a un hombre viejo y todos te odiarían porque querían a George. Y si él te vence, fuiste vencido por un hombre viejo y eres un desastre.”

Finalmente, tuvo la oportunidad de ser campeón indiscutido en 1999 cuando se enfrentó al titular de la WBA e IBF, Evander Holyfield, en el Madison Square Garden. “Estaba ansioso por boxear con Evander Holyfield porque era un buen boxeador, y venía de una posición de peso crucero donde no muchos lo hacen.” Lewis pareció superarlo en casi todos los rounds, pero al final de la pelea, en lugar de ser anunciado como el ganador, se declaró empate dividido. “Fue una sensación horrible. Fue una de esas cosas por las que creo que muchos boxeadores pasan y debes pasar al menos una vez por este tipo de peleas en tu carrera. Desafortunadamente, he pasado por dos de ellas.”

La protesta pública fue tal que se organizó una revancha más tarde ese año en Las Vegas. Irónicamente, su segundo encuentro fue una pelea más competitiva. Sin embargo, Lewis logró ganar por decisión unánime y finalmente fue campeón indiscutido. “En la segunda pelea, cuando salió, no estaba cantando, porque en la primera pelea estaba cantando y yo pensé, ‘Este tipo está cantando entrando al ring conmigo, no me toma tan en serio.’ Eso me molestó nuevamente. Salí a boxearlo. En la primera pelea, solo boxeaba, boxeaba. Incluso después de la pelea, él estaba golpeado. No pudo ni llegar a la conferencia de prensa. Pero en la segunda pelea, se preparó mucho mejor para mí. Así que me dije, ‘Si no está roto, no lo arregles.’ Simplemente salí y hice lo mismo.”

Lewis tiene un respeto saludable por su rival y aún clasifica a Evander Holyfield como el mejor que ha enfrentado. “Tenía todo. Tenía la defensa; tenía la ofensiva.”

El desastre ocurrió en 2001. Peleando en Sudáfrica, fue noqueado por Hasim Rahman en el quinto round. ¿Qué salió mal? Suspira. “Honestamente, no me preparé correctamente para él. No puedes prepararte para Hasim Rahman como te preparas para Mike Tyson porque para mí, Rahman era solo otra pelea, nada más. Estaba boxeando bien, pero luego me golpeó con un tiro alrededor de los guantes y eso fue todo.”

Fue a visitar al entonces presidente sudafricano, Nelson Mandela, después de la pelea, lamentablemente ahora como ex campeón. Mandela, gran fanático del boxeo, lo alentó, diciéndole a Lewis, “No te preocupes. Lo vencerás la próxima vez.”

Esas palabras resultaron ser proféticas. Una revancha siguió más tarde ese año, y se convirtió en lo que Lewis clasifica como su pelea favorita de su carrera. Un uno-dos en el cuarto round dejó a Rahman plano en su espalda y Lewis fue campeón mundial de peso pesado por tercera vez. “Se podía ver en la televisión. Lo noqueé justo sobre el logo de Don King en el lienzo. ¡Eso se sintió bien!”

Finalmente, la pelea contra Mike Tyson ocurrió en 2002. Lewis le dio a Tyson una paliza constante, noqueándolo en el octavo round. ¿Estaba sorprendido de lo fácil que lo hizo ver? “No,” responde enfáticamente. Emanuel Steward me dijo que sería mi pelea más fácil. Y yo pensé ‘¿Mi pelea más fácil?’ y él dijo, ‘Sí, esa será tu pelea más fácil.’ Y luego me di cuenta de por qué dijo eso. Todas mis peleas previas a esa eran preparación para Tyson de todos modos.”

Su última pelea en junio de 2003 fue una parada sangrienta en el sexto round contra el futuro campeón dominante de peso pesado, Vitali Klitschko. El par intercambió grandes golpes en una guerra emocionante en el Staples Center de Los Ángeles. Fueron los golpes de Lewis, sin embargo, los que abrieron una herida profunda sobre el ojo de Klitschko, forzando la detención.

En un raro caso de que el reemplazo fuera mejor que el oponente original, Klitschko reemplazó a un Kirk Johnson lesionado. ¿Afectó el cambio de oponente a Lewis esa noche? “Eso me afectó de una mala manera, pero en mi peor momento aún lo vencí en su mejor momento.”

Lewis decidió retirarse con un récord de 41-2-1 con 32 nocauts, habiendo vencido a todos los hombres a los que se enfrentó.

Fue claramente la decisión correcta. Se ve y suena bien. Si no eres fanático del boxeo, sería fácil confundirlo con un jugador de baloncesto o cualquier otro profesional.

¿Cuál es el secreto para retirarse sano y rico del deporte más brutal?

“Si vas a ser un buen boxeador y quieres ser un gran boxeador, tienes que escuchar lo que dijo Muhammad Ali. Porque escuché a Ali y dijo, ‘Golpea y no te dejes golpear.’ Si no te golpean, tendrás una vida más larga y longevidad en el boxeo. ¿Cómo mantienes tu dinero? Tienes que guardarlo. Haz lo que dice mi mamá. Mi mamá dijo, ‘Solo puedes conducir un coche a la vez.’ Así que solo compré un coche. Veo a otras personas comprando dos, tres, cuatro coches. ¿Por qué? No los necesitas.”

Sabias palabras de un gran campeón moderno de peso pesado.