Si has sido aficionado al boxeo en Canadá durante gran parte de los últimos 50 años, Russ Anber ha sido parte de tu vida.

En ciertos momentos, ha estado omnipresente en tu vida. Independientemente de cómo hayas decidido involucrarte en el deporte, como aficionado o participante, Anber ha sido “el hombre”. El hombre que estuvo y está: en la esquina de un campeón mundial (entrenándolo o cerrando sus cortes), entrenando a los mejores amateurs del país, comentando en los Juegos Olímpicos, conduciendo el programa de boxeo televisado a nivel nacional que te mantenía al día sobre el deporte y creando físicamente el equipo que tú y tus boxeadores favoritos usan para practicarlo.

Incluso ese resumen no es suficiente para celebrar las contribuciones pasadas y actuales de Anber al deporte. La única manera de hacerlo es consagrarlo en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo, algo que se hizo oficial en un anuncio desde Canastota la semana pasada.

Anber se convierte en el primer entrenador canadiense en ser incluido en el IBHOF, y en la tercera persona de Montreal, junto a Arturo Gatti y Guy Jutras, dos hombres que estuvieron en su órbita durante los humildes inicios de su carrera en el Olympic Boxing Club y más adelante en el Saint Laurent Boxing Club. A pesar de lo extensa que es su trayectoria, es el entrenamiento —o mejor dicho, la enseñanza— lo que está en la raíz de todas las facetas de la carrera de Anber.

“Es algo que siempre sentí que era mi don”, dijo Anber a The Ring. “Hay atletas que están bendecidos con ciertos dones que, por más enseñanza que haya en el mundo, no puedes enseñarle a alguien a hacer eso. Todos los atletas fenomenales tienen ese ‘algo extra’ que el simple mortal no tiene. Yo, desafortunadamente, nunca fui bendecido con eso como atleta, por más que desesperadamente quería ser uno. Sabía que nunca iba a ser esa estrella. Pero sentía un llamado, algo que me hacía tan fácil entrenar.”

Tras una breve carrera amateur de tres peleas, el verdadero llamado de Anber como entrenador profesional comenzó a los 18 años, cuando trabajó la esquina del contendiente de peso medio Vinnie Curto, quien ganó por decisión contra Marciano Bernardi.

Como joven entrenador en ciernes en el Olympic Club, Anber formó una amistad con Curto que perdura hasta hoy, y pasó a ser parte de su campo de entrenamiento mientras se preparaba para pelear contra Eddie Melo. Menos de dos años después de trabajar en la esquina del evento principal en un combate en el legendario Montreal Forum, Anber recibió las llaves del gimnasio Saint Laurent —literal y figurativamente— de manos de Claude Hebert. A los 20 años, Anber ya tenía su primer campeón canadiense, Howard Grant, hermano de Otis, quien se convertiría en su primer campeón mundial profesional 16 años después.

Cuando no está trabajando físicamente en una esquina, Anber sigue usando su medio siglo en gimnasios —que comenzó cargando cubetas siendo adolescente— para alimentar su trabajo, tanto el conocimiento que comparte como la manera en que lo entrega.

Cuando crea nuevo equipo para Rival Boxing, empresa que fundó en 2003, es conocimiento que proviene de dirigir un gimnasio de boxeo desde antes de poder beber legalmente en Estados Unidos, y de vendar miles de manos a lo largo del camino. Cuando está al aire —donde comentó seis Juegos Olímpicos y fue presentador de “In This Corner” en TSN— es simultáneamente el entrenador en el oído del espectador, diciéndole lo que los boxeadores deberían estar haciendo, y su guía sobre lo que debe apreciar como aficionado en la pantalla.

La constante siempre es Anber, el hombre de boxeo de toda la vida y uno de los últimos vínculos restantes del deporte con las eras doradas del pasado, ofreciendo su sabiduría por el bien del boxeo: para hacerlo mejor, más seguro y más fácil de entender.

“Mi don fue esa habilidad de entrenar, desglosar las cosas, analizarlas y hacer que la gente entienda cómo funcionan”, dijo Anber.

El trabajo y el éxito de Anber se han expandido mucho más allá de las fronteras de su provincia y su país, convirtiéndose en una figura vital en la esquina de algunos de los boxeadores más exitosos de la generación, como Oleksandr Usyk y Vasyl Lomachenko. La colección de habilidades tipo “navaja suiza” de Anber lo hace particularmente valioso en una esquina, donde puede ser un técnico de vendaje de manos y un maestro en el manejo de cortes, pero también actuar como entrenador suplementario para quien sea el entrenador principal.

La inducción al Salón Internacional de la Fama del Boxeo, como su nombre sugiere, está destinada a celebrar logros a nivel internacional, pero también existe para honrar a quienes han tenido un impacto innegable en el deporte dentro de su propio país. En el caso de la tierra natal de Anber, Canadá, es imposible responder a la pregunta de por qué el país —y particularmente la provincia de Quebec— es tan apasionado por el boxeo sin darle crédito a Anber.

Más allá de su trabajo con muchos de los grandes boxeadores del país durante las últimas décadas, Anber ha sido quizás la figura intelectual del boxeo en Canadá. Durante buena parte de los años 90 y 2000, los canadienses fueron afortunados de que su cadena deportiva nacional, TSN, tuviera un acuerdo con HBO y ESPN para transmitir a nivel nacional las peleas no televisadas por PPV de esas cadenas.

Además, Anber condujo “In This Corner” junto al fallecido Darren Dutchyshen, un programa de estudio similar a “Inside The Ring”, dedicado al boxeo. Durante la emisión del programa, Anber fue para el boxeo lo que Don Cherry fue para el hockey en el país: una presencia carismática hecha para la televisión, basada en principios de la vieja escuela y capaz también de enseñarte los detalles más finos de la técnica. Ser un aficionado informado y conectado con el boxeo nunca fue más fácil. Y si ver boxeo te daba ganas de practicarlo, ahí estaba el DVD de Title Boxing presentado por Anber, listo para enseñarte cómo hacerlo.

“Todo se ha hecho al más alto nivel posible”, dijo Anber. “Creo que es justo decir que nadie en la historia del deporte, no solo en Canadá, ha hecho todas las cosas que yo he hecho a un nivel de clase mundial. Estoy orgulloso de decir que no pagué mi entrada al Salón, no me ‘abrí camino’ de mala manera, esto es puro mérito. No hay corrección política. Me enorgullece decir que mis logros están justificados.”

Es un momento de círculo completo para Anber unirse a Gatti y Jutras en las paredes de Canastota. Cuando Anber empezó a trabajar con Curto, Gatti era un amateur de 7 años empezando en el gimnasio. Con el tiempo, mientras crecía y se convertía en un miembro dominante del equipo amateur provincial de Quebec, Anber le dio a Gatti el apodo de “El Profesor” por su excepcional destreza técnica, y ambos siguieron siendo amigos hasta su trágica muerte en 2009.

En el caso de Jutras, ahora de 94 años, Anber ha llegado a una etapa en su carrera —en seniority y logros— que le permite convertirse en el respetado veterano que Jutras fue para él a principios de los años 80.

“Guy es la única alma viva que queda desde mi primer día en el boxeo”, dijo Anber. “Guy estuvo conmigo desde el principio y siempre me respetó. Después de las peleas en el Paul Sauvé Arena, cruzábamos la calle hacia el Beaubein Deli y nos sentábamos a repasar las peleas. Este tipo, un árbitro de clase mundial, sentado conmigo comiendo sándwiches de carne ahumada, y yo un chico de 17 o 18 años. Recuerdo que decía: ‘Este chico sabe de boxeo.’ Yo era un niño, y él me daba esa atención. Es una compañía maravillosa para mí estar ahí.”

La inducción de Anber no es, sin embargo, una señal de que esté listo para entrar en la etapa de “acto de legado” de su carrera. A los 64 años, el reconocimiento de Anber como mente del boxeo, en cualquiera de las funciones en las que pueda ser útil, probablemente nunca haya sido mayor. Rival Boxing también se ha convertido en uno de los principales fabricantes de equipamiento de boxeo del mundo.

Pero por muy fructífera que haya sido la carrera de Anber, él insiste en que se sentía igual de realizado cuando vivía en la pobreza, en un apartamento en un sótano, consiguiendo comidas gratis en restaurantes locales para darse el tiempo y la flexibilidad necesarios para estar en el gimnasio de boxeo enseñando a los peleadores y aprendiendo él mismo.

“Hermano, estoy retirado desde que tenía 18 años”, dijo Anber. “La gente se jubila para hacer cosas que aman, para irse de vacaciones. Esto es mis vacaciones. Esto no ha sido trabajo ni por un segundo. Nada de esto ha sido trabajo. Ha sido un placer. Ahora estoy haciendo cosas que antes hacía gratis. Estoy haciendo cosas que antes hacía por menos que gratis, tenía que pagar para hacerlas, y las hacía.”

Anber recibirá su placa, y merece sus elogios, pero aún no le regalen su reloj de oro.