Arnold Barboza Jr. está disfrutando de un desayuno de campeones.

Antes de estar listo para hablar, necesita 30 minutos para saborear los panqueques de avena con plátano que su pareja le preparó, los cuales ha estado anhelando, junto con las comodidades generales del hogar. Entre la preparación para su victoria en noviembre de 2024 sobre José Ramírez y su victoria por el título interino de peso 140 libras del CMB sobre Jack Catterall el fin de semana pasado, Barboza ha pasado la mayor parte de los últimos seis meses ya sea en campo de entrenamiento o en la ciudad donde ha estado peleando. Entre su regreso de Arabia Saudita, después de vencer a Ramírez, y su viaje a Big Bear, California, para prepararse para pelear contra Catterall en Manchester, Barboza solo tuvo tiempo para un corte de cabello y empacar una nueva maleta.

Todo eso para poder regresar a casa el 16 de febrero con una pieza extra de equipaje, la caja que contenía el codiciado cinturón de campeón. Por encima de todo, es un producto de paciencia, el resultado de un plan que nació cuando él y su chica estaban en segundo año en South El Monte.

“Lo hemos estado hablando desde que éramos niños,” le dijo el Barboza de 33 años a The Ring. “Estábamos pensando, como, recuerda cuando hacíamos esto y aquello para conseguir dinero y estábamos quebrados, y ahora estamos viviendo bien.”

Aunque la historia de cada boxeador puede ser analizada como una apuesta sobre sí mismos, la de Barboza se destaca por las fichas que puso en el centro de la mesa. Durante las primeras etapas de su carrera profesional, Barboza tenía un trabajo seguro y bien remunerado, ganando hasta 29 dólares la hora como miembro del sindicato Teamsters 630. Aunque su turno estándar era de siete de la tarde hasta las cinco de la mañana del día siguiente, a veces con horas extras obligatorias, trabajaba hasta las 11 AM. A veces lograba dormir 30 minutos en su coche antes de comenzar un día completo de entrenamiento de boxeo, para luego regresar a su casa con su familia, dormir unas cuatro horas y repetir el proceso una y otra vez durante casi seis años.

El primer contrato verdadero que Barboza recibió como profesional le hubiera generado menos dinero del que ganaba con su trabajo diario. A pesar de entender el riesgo financiero, Barboza tenía un sueño que quería perseguir en el ring, y un nivel de comodidad financiera más allá de la promesa confiable del trabajo sindical. Con la aprobación de su padre y entrenador y su familia, decidieron emprender el camino para alcanzar el sueño que lograron el fin de semana pasado.

“La gente no entiende, hermano, lo que es el sacrificio, el trabajo duro que se necesita, ¿sabes? Quiero decir, me he perdido muchos cumpleaños de mis hijos, me he perdido el Día del Padre, me he perdido las vacaciones, me he perdido el Año Nuevo, las Navidades, pero ¿sabes qué, hermano?, espero que cuando todo termine, realmente valga la pena,” dijo Barboza. “Me perdí tiempos muy, muy cruciales con mis hijos, pero sé que ellos entienden. Sabes, es la vida que elegí, hermano. Es la carrera que elegí. Podría haber sido seguro y podría haber estado trabajando en un almacén, y, sabes, pero simplemente no lo vi para mi futuro. Así que, estoy feliz, estoy feliz ahora, hermano, y estoy emocionado.”

Las personalidades de los boxeadores dentro del ring no siempre son un reflejo de cómo son fuera del ring, pero en el caso de Barboza, su paciencia inquebrantable—una habilidad aprendida, enfatiza—es la razón exacta por la que pudo derrotar a Catterall. El superpoder de Catterall, por así decirlo, es su capacidad para ralentizar las peleas e incitar a sus oponentes a cometer errores, lo cual algunos han catalogado como “aburrido.” La promoción de Matchroom para la pelea incluso hizo referencia a esto con una promoción sarcástica sobre lo “aburrido” que era Catterall, una que salió al aire antes de la pelea. Más allá de los componentes técnicos del enfoque de Catterall, a nivel mental, ese tedio en el ring puede llevar a los peleadores, que por naturaleza son adictos a la adrenalina, a volverse demasiado ansiosos y caer en la trampa.

El plan de pelea ideado por el padre de Barboza fue confiar en lo que ellos determinaron como la ventaja superior de su hijo en el juego de pies y el alcance. El Sr. Barboza sintió que si su hijo podía mantenerse paciente y dejar que Catterall viniera hacia él, lo más probable era que ganara la batalla del jab. Con la multitud en la Co-Op Arena de Manchester perdiendo la cabeza durante la introducción de Catterall, hubiera sido fácil para Barboza dejarse envolver por la emoción del momento tan esperado, pero su padre tenía un último mensaje para él que susurró en su oído mientras David Diamante pronunciaba las últimas sílabas: “Los pies lentos no comen.”

“Al principio de mi carrera, ¿sabes?, solía quedarme mucho por dentro porque me enojaba, me golpeaban y decía, 'Dios, solo quiero ir y empezar a pelear,’” dijo Barboza. “Créelo o no, eso realmente era difícil de controlar, ¿sabes? Porque Catterall, en un momento, me pegó un golpe bajo, y vi al árbitro, el árbitro nos dijo que paráramos, así que bajé las manos y él me pegó con dos golpes y pensé, ¡vaya! Como, mira, ‘el yo de antes,’ hubiera ido directamente hacia él después de la pausa. Pero tuve visión de túnel, y tenía que recordar en mi cabeza, en ese momento juré que dije, está bien, visión de túnel, cálmate, relájate, plan de juego.”

Barboza se mantuvo concentrado en medio de rondas muy competitivas que, según CompuBox, vieron once rondas en las que los peleadores estuvieron a menos de cuatro golpes conectados el uno del otro. Fue Barboza quien resistió mejor en el agotador juego de ajedrez ante los ojos de los jueces, ganando una victoria por decisión dividida.

La versión de Barboza incluso hace dos peleas, admite, podría no haber sido tan compuesta. Hubo un tiempo en que golpeaba tan fuerte el saco pesado que dice que la gente le preguntaba a su padre si estaba bien. Las únicas dos velocidades que conocía eran rápido y más rápido. Pero en los últimos dos campos de entrenamiento, que coinciden con las dos victorias más grandes de su carrera, ha desacelerado. Todo su trabajo, incluso el simple shadowboxing, es metódico y específico para el plan de juego, con el Sr. Barboza tomando un enfoque práctico y llamando secuencias. Los fines de semana durante el campo de entrenamiento, incluso toma días de descanso para centrarse en la recuperación, además de tres sesiones semanales de baño de hielo, tiempos que el Barboza de antes podría haber estado usando para castigar el saco pesado un poco más.

Después de todo ese arduo trabajo, y una aún más ardua restricción, Barboza finalmente pudo dejarlo ir. Por más que intentó contenerlo con su pequeño círculo en la habitación, lloró con su cinturón de campeonato en los brazos en el sofá de su vestuario.

“Todo esto, podría haberlo tenido (antes). Seamos honestos, podría haber peleado contra Ramírez hace mucho con Top Rank, nunca sucedió, ¿sabes? Podría haber, podría haber peleado contra Teo (López) cuando estaba con Top Rank, no sucedió, ¿sabes? Y ahora, estoy peleando contra Catterall en el escenario más grande frente a más de 10,000 fanáticos y por el cinturón interino, territorio hostil, me están abucheando, sabes, es como, era una historia que, como hermano, todo eso estaba en ese cinturón. Simplemente me rompí, hermano, no pude, no pude aguantarlo,” dijo Barboza.

Barboza siempre ha aprendido de una combinación de sus ideales sindicales y una inquebrantable confianza en sí mismo. Dejó su trabajo para ir con todo en el boxeo, incluso cuando eso significaba seis meses sin ingresos. Optó por un contrato por menos dinero al principio, luego dejó Top Rank para firmar con un nuevo promotor. Cuando llegó el momento de pelear por un título mundial, salió de su zona de confort, peleando en un evento promovido por alguien fuera de su propio promotor. En cada giro, asumió un riesgo basado en lo que sentía que valía, un atributo que es inspirador y comprensible incluso para su propio manager Rick Mirigian.

“Es una persona muy especial, lo más destacado que me impresionó y sigue impresionándome es cuán disciplinado es, dentro y fuera del ring. Eso es lo que destaca, además de su habilidad de clase mundial, es una de las personas más disciplinadas que he conocido y con las que he trabajado,” dijo Mirigian. “Creo que me relaciono con muchos boxeadores por la forma en que crecí, pero para mí, fui un promotor de conciertos que usó mi préstamo estudiantil y el cheque de ayuda financiera para hacer una fiesta mientras estaba en la FSU. Así que lo que puedo relacionar es arriesgarse por uno mismo contra todo pronóstico.”

Las probabilidades de apuestas pueden estar en contra de Barboza una vez más si obtiene la pelea que realmente quiere, el mencionado enfrentamiento con Teofimo López. The Ring informó hace una semana que la próxima pelea de López está siendo considerada para junio o julio en Alcatraz por Turki Alalshikh, jefe de la Temporada de Riyadh y presidente de la Autoridad General de Entretenimiento.

Incluso si la pelea se concreta de inmediato, Barboza al menos tendrá la oportunidad de estar en casa y disfrutar de sus panqueques, y su victoria con su familia, a diferencia de su victoria sobre Ramírez, que fue seguida por una casi instantánea notificación de que pelearía contra Catterall en febrero, lo que exigía otro campo de entrenamiento de inmediato.

Hoy, y por muchos días por venir, comerá su desayuno en la misma mesa que fue apartada para una fiesta de visualización el fin de semana pasado, donde su hija saltaba de alegría con su disfraz de Wonder Woman mientras veía a su superhéroe de papá ser declarado campeón mundial.

“No hay situación, no hay nadie en el boxeo que pueda derribarme mentalmente porque no va a funcionar, he pasado por demasiado en la vida,” dijo Barboza. “Es una locura cuando lo estás viviendo, hermano, pero ¿sabes qué? Nunca pediría un camino diferente. Lo conseguí de la manera difícil. Me encanta. Me ha hecho el hombre que soy hoy.”