El domingo por la mañana en Riad, Arabia Saudita, México y Cuba ocuparán el centro del escenario en el teatro del boxeo cuando Canelo Álvarez y William Scull se enfrenten por el título indiscutido del peso supermediano. Es un momento monumental, ya que la mayor estrella del boxeo peleará fuera de su tierra natal o de los Estados Unidos por primera vez en su carrera, en lo que es el primer combate de un acuerdo de cuatro peleas con Turki Alalshikh y la Temporada de Riad.

Álvarez peleó por última vez en septiembre, cuando derrotó a Edgar Berlanga en lo que normalmente se consideraría una rivalidad nacional más histórica, México vs. Puerto Rico, pero entre México y Cuba, la competencia y el entrelazamiento de sus culturas boxísticas han sido extremadamente importantes para el deporte a lo largo de la historia.

Aunque el debate sobre este tema continuará en taburetes de bares y entre teclados enfrentados en todo el mundo, muchos consideran a Álvarez como el actual rostro del boxeo. Quién sea la respuesta a esa pregunta, por supuesto, depende de cómo se defina eso. Es difícil argumentar que algún boxeador actual haya tenido más impacto en el panorama del deporte que Canelo, particularmente en lo que respecta a su transmisión televisiva.

Dondequiera que va Canelo, la marea tiende a seguirlo, ya que ha encabezado etapas para HBO, Showtime, PBC y, más comúnmente (y actualmente) durante los últimos ocho años, DAZN. En términos de transmisiones de boxeo en América del Norte, esta era le pertenece a Canelo.

De manera adecuada, si se quiere contar la historia del boxeo televisado en general, no se puede hacer sin un capítulo significativo sobre finales de los años 50 y los 60, que presentaron de forma destacada a un boxeador mexicano en particular, y a varios cubanos como sus contrincantes. Ningún boxeador apareció con más frecuencia en las pantallas de televisión de los fanáticos durante lo que muchos consideran la edad dorada del boxeo televisado que Gaspar Ortega, el deslumbrante peso wélter que terminó su carrera con la impresionante cifra de 176 peleas.

Muchas de ellas se transmitieron como parte de las dos primeras series televisivas prolongadas del boxeo: las peleas de Pabst Blue Ribbon los miércoles y la Cabalgata de Deportes de Gillette los viernes, ambas al aire en televisión nacional en Estados Unidos y en zonas donde se podía captar la señal. Si eras de cierta edad, quizás tuviste tu primer afeitado o tu primera cerveza en parte gracias a Ortega.

La primera pelea televisada de Ortega, un momento emblemático para una figura que tuvo un papel clave en establecer la popularidad duradera del boxeo como propiedad televisiva, fue contra el cubano Isaac Logart, quien en ese momento estaba clasificado como el número 4 del mundo en el peso wélter por la revista Ring. Según el biógrafo de Ortega, Tony Rondinone, en su libro Friday Night Fighter, el origen del enfrentamiento en realidad provino de una sesión de sparring.

Ortega puso en aprietos a Logart durante intensas sesiones de sparring entre sus victorias sobre Vergil Akins y Ronald Fuentes. En lugar de lo que probablemente sucedería hoy en día —que el compañero de sparring peligroso sería contratado para formar parte del equipo del boxeador principal, o evitado para siempre debido a la dificultad de las sesiones—, un promotor que presenció el sparring decidió que sería una pelea perfecta para televisión.

Logart formó parte de una ola de boxeadores cubanos que aparecieron en los televisores desde los años 40 hasta los 60, junto con Kid Gavilán, Florentino Fernández y Benny Paret, contra quienes Ortega también peleó. El boxeo profesional había sido reinstaurado en Cuba, desatando una oleada de talento en las pantallas televisivas a partir de 1951. Llegó a Cuba antes que a cualquier otra nación de América Latina.

Lo que hoy se conoce coloquialmente como “el estilo cubano de boxeo”, un enfoque económico y defensivo, no era el estilo de estos boxeadores. Logart, Fernández y Paret protagonizaron algunas de las batallas más brutales de la década, incluyendo una trágica en el caso de Paret. Gavilán, aunque espectacularmente talentoso, tampoco era inmune a las guerras de golpes, lo que hizo que sus combates fueran tan atractivos para el público, como lo demuestra su pelea contra Chuck Davey, que atrajo un 67.9 % de la audiencia nacional televisiva en EE.UU.

El primer combate entre Ortega y Logart, el 16 de marzo de 1956, fue excelente, un ejemplo perfecto de una pelea competitiva pero unilateral. Logart le propinó una paliza feroz a Ortega, quien siguió lanzando golpes. Cuando se anunció la decisión unánime a favor de Logart, el público abucheó, no porque no estuviera de acuerdo con el ganador, sino porque tanto ellos como la audiencia televisiva se habían enamorado del hombre apodado “Indio”, que caminaba hacia el ring con un penacho en honor a su madre indígena, quien lo veía desde casa en Tijuana.

Los dos pelearían tres veces más en menos de dos años, con cada uno ganando dos veces, y Ortega finalizando 1956 como el número 2 en el ranking de The Ring, mientras que Logart se mantenía como el número 4. Dos años después, Ortega sería el protagonista de un artículo del New York Times titulado “Un golpe no es suficiente, el boxeador de hoy debe ser un personaje”.

El concepto de teatralidad no era nada nuevo en el boxeo, pero el medio constante de la televisión sí lo era, y las fotos de Ortega con su vestimenta indígena y un charro con guitarra se usaron como modelo del esfuerzo que se esperaba del boxeador moderno en el aspecto del marketing. Como vimos a Teófimo López subir al escenario en Times Square con una máscara de El Santo, o a Canelo con su atuendo de Amiri con marca, podemos rastrear las influencias y necesidades de añadir teatralidad a la presentación en el deporte a través de Ortega y sus rivales cubanos.

Poco después de este período, el boxeo profesional fue prohibido nuevamente en Cuba cuando Fidel Castro puso fin al profesionalismo en 1962. En el ámbito profesional, la historia México-Cuba se transformó más en una alianza. Dos grandes figuras de todos los tiempos, Sugar Ramos y José Nápoles, por ejemplo, encontraron refugio en México y continuaron sus carreras desde su nuevo hogar.

Es una tendencia que se ha trasladado a la era moderna, y que ha llevado a una nueva etapa para el boxeo cubano en general. En 2022, se permitió a boxeadores cubanos que aún residían en la isla disputar combates profesionales por primera vez, en un evento celebrado en Aguascalientes, México, donde la Federación Cubana de Boxeo supuestamente permitió a los boxeadores conservar el 80 % de su bolsa, levantando finalmente la prohibición del profesionalismo.

Ese evento preparó el escenario para que varios de los mismos boxeadores participaran en otro aún más histórico, hace unas semanas en Varadero, donde se celebró el primer evento de boxeo profesional en Cuba desde 1961. Los medallistas olímpicos Julio La Cruz, Arlen López, Erislandy Álvarez y Lázaro Álvarez lograron victorias profesionales en suelo cubano.

¿El promotor de ese evento? AGON Sports, el promotor con sede en Alemania que también respalda a William Scull.

El sabor mexicano y cubano no estará presente solo en el evento principal del domingo por la mañana. También veremos en acción a Brayon León, el bicampeón juvenil amateur cubano que ahora forma parte del equipo de Eddy Reynoso. León fue uno de los principales compañeros de sparring de Canelo en su preparación para Scull, así como para Berlanga, y combinará su formación clásica cubana con el estilo Reynoso para intentar ascender rápidamente en la división semipesada, comenzando esta semana contra el mexicano Aarón Guerrero.

La historia del boxeo en tu pantalla no puede contarse sin hablar de esta rivalidad nacional, pero también de esta relación, y ese linaje continuará mientras se corona a un nuevo campeón indiscutido de una de las dos naciones.