El combate final eliminatorio por el título de peso wélter de la IBF entre Lewis Crocker, de Belfast, y Paddy Donovan, de Limerick, siempre prometió ser algo especial, pero nadie podría haber predicho el drama que brindó esta cautivadora batalla completamente irlandesa.

Crocker ganó la pelea por descalificación, ya que Donovan perdió dos puntos por el uso de la cabeza y un tercero por conectar un golpe después de que sonara la campana al final del octavo asalto. Pero eso no cuenta toda la historia. La pelea tuvo lugar en medio de una atmósfera tumultuosa en el SSE Arena de Belfast, con todo el evento de Matchroom transmitido a nivel mundial por DAZN.

Antes de la primera campana, el esperado combate se anunciaba como una batalla entre el pegador Crocker (21-0, 11 nocauts) y el zurdo preciso Donovan (14-1, 11 nocauts), con un interesante trasfondo adicional.

El fin de semana pasado, Billy Nelson y Andy Lee se encontraron en esquinas opuestas en Arabia Saudita, en Riad, cuando el peso pesado congoleño radicado en Escocia, Martin Bakole (21-2, 16 nocauts), representado por Nelson, aceptó a última hora enfrentar a Joseph Parker (36-3, 24 nocauts), entrenado por Lee, por el título interino de la WBO del neozelandés.

Lee salió victorioso en ese enfrentamiento cuando Parker noqueó en el segundo asalto al gigantesco Bakole, pero el sábado por la noche, Nelson equilibró un poco la balanza contra el excampeón mundial de peso mediano con esta polémica victoria.

Para prepararse para la noche más importante de su carrera, Donovan entrenó con el exmonarca wélter de la WBA, David Avanesyan (31-5-1, 19 nocauts), y esa experiencia dio frutos.

Crocker, dos años mayor con 28, hizo sesiones de sparring con el excampeón indiscutido de peso superligero, Josh Taylor (19-2, 13 nocauts), como parte de su preparación, subiendo las manos y avanzando directamente hacia Donovan desde la primera campana.

Inicialmente, Donovan se desplazó y tanteó con su jab, pero rápidamente terminó chocando hombros con el favorito local. Crocker pareció conforme con buscar aperturas y, aunque recibió un uppercut, impuso su estilo desde el inicio.

Sorprendentemente, Donovan no mostró intención de salir del combate a corta distancia. Crocker empezó a conectar uppers cortos y buscó sus característicos ganchos por encima de la guardia de Donovan.

Donovan evitó lanzar golpes de poder, pero mantuvo las manos activas. Las cabezas se chocaban constantemente y la sangre comenzó a brotar de un corte sobre el ojo derecho de Crocker. Sorprendentemente, el árbitro Marcus McDonnell determinó que el daño fue causado por un golpe, mientras Donovan llamó la atención de Crocker con un fuerte gancho al cuerpo al final del asalto.

Donovan recibió una advertencia por el uso de la cabeza a mitad del cuarto asalto, pero respondió conectando un sólido gancho de derecha. Mientras tanto, Crocker, con una hinchazón severa y un corte debajo del ojo izquierdo, comenzó a desorganizarse, y la precisión de Donovan se hizo más evidente.

Crocker empezó a asentarse en el quinto asalto. Un gancho de izquierda amplio pasó rozando la barbilla de Donovan, pero uno más cerrado encontró el objetivo. Sin embargo, Donovan permaneció firme, y sus golpes más cortos y rápidos continuaron desgastando al castigado Crocker.

En el sexto, Donovan comenzó a hacer retroceder a Crocker, pero cuando ambos chocaron frentes, el árbitro McDonnell pausó la acción y le restó un punto a Donovan por el uso de la cabeza. Sin inmutarse, el irlandés volvió al combate con determinación, conectando golpes limpios que parecían comenzar a hacer mella en Crocker.

Un minuto dentro del séptimo, las cabezas volvieron a chocar y Crocker se apartó con evidente dolor. Esta vez, no hubo deducción de puntos, y Donovan, cada vez más confiado, comenzó a disfrutar del combate. Con precisión, colocó golpes entre la guardia alta de Crocker, combinando bien y demostrando su superioridad en el intercambio. Crocker encontró dificultades para conectar golpes significativos mientras Donovan dominaba el ritmo.

Donovan parecía tener la pelea bajo control, pero estaba asumiendo riesgos al involucrarse en un combate tan físico.

El octavo asalto fue increíblemente dramático. Primero, Donovan perdió un segundo punto tras otro choque de cabezas. Luego, derribó a Crocker con un golpe certero.

En medio de una atmósfera salvaje, Crocker se puso de pie con dificultad, con el ojo izquierdo cerrado por el dolor. Retrocedió hacia las cuerdas y, con los pies bien plantados, lanzó golpes desesperados. Donovan permaneció firme y conectó los golpes más precisos durante un feroz intercambio.

Cuando sonó la campana, Crocker avanzó a lo largo de las cuerdas y, segundos después, Donovan conectó un gancho de derecha que lo envió nuevamente a la lona. El golpe fue claramente tardío y, habiendo ya restado dos puntos a Donovan, McDonnell no tuvo más opción que sancionarlo con un tercer punto y descalificarlo.

Un devastado Donovan se dejó caer sobre la lona, mientras que Crocker se desplomó en su banquillo con el rostro completamente hinchado. El anunciador David Diamante hizo oficial la decisión: Donovan fue descalificado al final del octavo asalto y Crocker salió victorioso.

Crocker ahora se convierte en el retador obligatorio por el título de la IBF, actualmente en manos del invicto estadounidense Jaron Ennis. Sin embargo, con ‘Boots’ programado para unificar títulos contra el campeón de la WBA, Eimantas Stanionis (15-0, 9 nocauts), el 12 de abril, Crocker podría enfrentar una larga espera antes de recibir su oportunidad. La otra opción es una revancha inmediata, ya que el equipo de Donovan insistió en que apelarán el resultado.