Contrario a la creencia popular, las épocas pasadas del boxeo no siempre fueron todo lo que los aficionados y especialistas soñaban.

El deporte pasó por momentos muy difíciles, y a menudo parecía que todos querían verlo desaparecer. Los primeros años de la década de 1950, por ejemplo, casi mataron al boxeo.

De 1950 a 1955, el porcentaje de hogares estadounidenses con televisión pasó de menos del 10 por ciento a casi el 80, y eso cambió el boxeo enormemente. De repente, el dinero generado por una pelea grabada o televisada ya no se limitaba solo a las estrellas de élite, y la recaudación de taquilla dejó de ser un factor determinante en el esquema financiero general. Eso también significaba que los poderes que controlaban el boxeo se volvían más visibles.

El International Boxing Club de Nueva York (IBC) ascendió al poder a finales de la década de 1940 después de que el promotor neoyorquino Mike Jacobs sufriera un derrame cerebral, y varios boxeadores, mánagers y recintos pasaron a estar bajo el control de un sindicato del crimen de la Costa Este. Era el secreto a voces del boxeo, y los periodistas empezaron a referirse al IBC como “Tentáculos, Inc.” y “Pulpo, Inc.” debido al enorme alcance de la organización hacia el Medio Oeste y la región de los Grandes Lagos, mucho más allá de la Costa Este.

A medida que el IBC crecía y se involucraba con más boxeadores, el gobierno federal tomó nota. A comienzos de 1954, fiscales estadounidenses iniciaron un caso antimonopolio contra el IBC, lo que deterioró aún más la confianza del público en el boxeo en un momento en que lo veían más que nunca. En 1955, las cadenas de televisión emitieron un 20 por ciento menos de carteleras que el año anterior, y el boxeo necesitaba un impulso al entrar en 1956.

El mismo año, The Ring realizó una encuesta por correo entre los aficionados preguntando por sus boxeadores televisivos favoritos. El campeón wélter Carmen Basilio ganó, y el excampeón Tony DeMarco apareció en el número 10. Basilio y DeMarco hicieron varias apariciones en la televisión nacional durante ese año, incluyendo dos combates increíbles entre ellos, por lo que ambos eran elecciones naturales en una lista así.

Curiosamente, Basilio ya había tenido que lidiar antes con el control del IBC sobre el deporte. Los mánagers del exmarine pagaban cuotas y el boxeador tenía que esperar sus oportunidades por el título porque se negaba a firmar plenamente con la organización. Basilio también perdió por decisión ajustadísima en 1953 ante el campeón wélter Kid Gavilán, quien había sido prácticamente comprado cuando el IBC le prestó sumas de dinero de cinco cifras. Siendo justos, la pelea fue realmente cerrada, pero uno se pregunta si Basilio podría haber rascado la decisión en un combate sin la influencia del IBC.

Al igual que Basilio, DeMarco era un peleador resistente, propenso a hincharse, cortarse y marcarse en el rostro, algo que su estilo ofensivo solo empeoraba. Ninguno era pegador de un solo nocaut, pero ambos podían hacer daño y también podían ser lastimados. En realidad, Basilio-DeMarco era el tipo de enfrentamiento que encanta a los aficionados.

Como era de esperar, Basilio y DeMarco ofrecieron una guerra emocionante en junio de 1955 en el War Memorial Auditorium de Syracuse, no muy lejos de la casa de Basilio en Canastota, Nueva York. Las tarjetas de los jueces, que mostraron a Basilio cómodamente por delante, no contaron toda la historia de una contienda agotadora y brutal. Basilio terminó con cortes sobre ambos ojos y varios más en la boca, mientras que DeMarco sangraba por los dos ojos y la nariz. Tras desgastar a DeMarco, Basilio logró una detención en el 12º asalto, el recinto se vino abajo y el nuevo campeón estuvo a punto de ser aplastado en su propia esquina por una avalancha de aficionados que solo querían celebrarlo.

Convertirse en campeón —y especialmente de esa manera— abrió muchas opciones para Basilio. Sin embargo, debía avanzar con cuidado, ya que el IBC seguía controlando a varias estrellas desde el peso ligero hasta el mediano. En lugar de buscar grandes peleas, Basilio optó por dos combates sin título y una revancha a finales de noviembre con DeMarco, quien primero derrotó a Chico Vejar en un eliminatorio en vez de esperar directamente la revancha.

Tal como estaba la situación, muchos, incluidos los directivos de The Ring, consideraban que la primera pelea Basilio-DeMarco era una fuerte candidata a “Pelea del Año”. La revancha —que tuvo lugar el 30 de noviembre de 1955 en el Boston Garden, en la ciudad natal de DeMarco— de algún modo superó su primer enfrentamiento y ganó el premio anual de The Ring.

A DeMarco le gustaba trabajar a media distancia, mientras que el trabajo en corto de Basilio hacía las peleas muy complicadas para la mayoría de sus rivales. En la primera pelea, el mayor error de DeMarco fue trabajar demasiado fuerte al inicio y agotarse para la mitad. Sus manejadores juraron que eso no ocurriría esta vez, pero DeMarco, imprudentemente, peleó de la misma manera que antes. Basilio recibió mucho castigo en los asaltos tres y cuatro mientras intentaba colocarse para un mejor combate en la corta distancia.

De repente, en el quinto asalto, con los ojos ya sangrando y quizá la nariz rota, DeMarco fulminó a Basilio con un gancho de izquierda que mandó al campeón hacia una esquina.

Los 13.300 aficionados presentes gritaron intentando animar a DeMarco para que consiguiera la detención, pero Basilio era, si algo, duro como el acero, y logró llegar a la campana.

Después del combate, Basilio dijo: “Después del quinto asalto, cuando DeMarco me hizo daño pero no pudo rematar, supe que solo sería cuestión de tiempo antes de que se quedara sin gasolina”.

Sin embargo, Basilio aún tenía que atravesar un pequeño infierno. DeMarco castigó a Basilio sin descanso en los asaltos seis y siete, incluso hizo que el campeón doblara las rodillas en el séptimo. El destino de Basilio parecía sombrío: empezaba a parecer un campeón de una sola defensa, como lo había sido DeMarco antes que él y Johnny Saxton antes de DeMarco. El octavo asalto solo aumentó las penurias de Basilio, obligado a absorber una lluvia de golpes, aunque se negó a caer o rendirse.

Tan rápido como Basilio había sido lastimado dos veces en la pelea, la energía y la pegada de DeMarco desaparecieron en el aire en el noveno asalto. De no haber sido porque Basilio había sido ablandado durante esos asaltos, DeMarco quizá habría estado en mayores problemas de inmediato. Aun castigado e hinchado, Basilio podía mermar a DeMarco al cuerpo, y este último ya no tenía forma de contener al campeón.

DeMarco intentó conservar energía en la recta final y aguantar para ganar por decisión, mientras Basilio golpeaba a su cuerpo, cada puñetazo drenando visiblemente al de Boston. En el duodécimo asalto, Basilio arremetió contra DeMarco, conectando una serie de más de 20 golpes mientras DeMarco se tambaleaba por el ring, intentando instintivamente escapar del castigo. Finalmente, DeMarco se desplomó en la lona y el público contuvo la respiración.

El púgil local apenas logró superar la lenta y generosa cuenta, solo para quedarse indefenso mientras Basilio conectaba otra combinación. El árbitro saltó para detener el combate, pero llegó demasiado tarde para evitar que Basilio lanzara una última derecha que mandó a DeMarco al tapiz, boca abajo.

Fue la pelea que el año necesitaba. En 1955, varios campeones mundiales ralentizaron su ritmo hasta el punto de que solo se celebraron 13 combates de campeonato en total.

Más importante aún, la revancha Basilio-DeMarco fue la pelea que el boxeo necesitaba. Pasarían varios años antes de que el deporte se recuperara del daño causado a su infraestructura, y puede que el boxeo nunca hubiera recuperado del todo la confianza del público.

En Basilio-DeMarco II no hubo decisión, ni intervención sospechosa del árbitro, ni indicios de que alguien estuviera comprado. La pureza y la intensidad de ese tipo de combate eran honestas y no podían engañar a los espectadores.

El destino quiso que Basilio estuviera más tarde entre los varios boxeadores que testificaron ante un subcomité del Senado de Estados Unidos sobre la corrupción en el boxeo. Las demoledoras declaraciones empujaron a Octopus, Inc. hacia un entierro en el mar.