Callum Walsh siempre fue uno de los principales candidatos a convertirse en una cara fuerte y fresca de Zuffa Boxing, y el irlandés recibirá oficialmente esa misión cuando encabece el evento inaugural de la empresa emergente frente a Carlos Ocampo en el Meta Apex de Las Vegas, este viernes.

Walsh (15-0, 11 nocauts) y Ocampo (38-3, 26 nocauts) se enfrentarán en un combate a 10 asaltos en peso medio, como parte de una cartelera de tres peleas que se transmitirá por Paramount+ a partir de las 9 p. m. (hora del Este).

"Solo puede haber un primero, y yo soy el primer estelar, así que estoy muy emocionado por esta enorme oportunidad", dijo Walsh a The Ring. "Estoy disfrutando cada minuto y me alegra formar parte de Zuffa Boxing".

"Todo esto se dio de manera natural gracias a mi relación con Dana White desde el comienzo de mi carrera. He demostrado que pertenezco a este nivel y pelearé con quien sea. Merezco la oportunidad de mostrar de lo que soy capaz".

"No hay presión extra. Voy a salir ahí, pelear como siempre lo hago y tratar de dar lo mejor para conseguir la victoria. Mientras siga ganando, seguirán llegando cosas buenas y aparecerán las oportunidades".

El presidente de la UFC y de Zuffa Boxing, Dana White, tiene grandes planes para Walsh, el peleador de 24 años que le llamó la atención desde que hizo su debut profesional en 2021 bajo el sello de 360 Promotions, de Tom Loeffler. Loeffler construyó la carrera de Walsh desde las bases durante los últimos cuatro años y lo desarrolló en UFC Fight Pass en escenarios como el Madison Square Garden Theater de Nueva York y el 3Arena de Dublín, con White impulsando a Walsh a lo largo del camino.

“En cuanto estos tipos se suben al ring el viernes, ahí se acaba el control para mí”, dijo White durante una conferencia de prensa el miércoles. “Ellos tienen que dar el rendimiento bajo un foco enorme. Nosotros solo somos los adornos, y en eso es en lo que estoy enfocado, junto con el gran trabajo de emparejamientos… traer boxeadores talentosos que creemos que tienen un gran futuro en el deporte… Este año vamos a patear traseros”.

Walsh busca hacer lo mismo en 2026, peleando cuatro veces en una nueva división y con un nuevo equipo de entrenamiento. El boxeador, que durante toda su carrera fue peso superwelter, ahora competirá como peso mediano debido a la preferencia de Zuffa Boxing de que los peleadores militen en divisiones de peso tradicionales.

“Llegar a las 154 libras me resultaba fácil, pero para dar 147 tendría que cortarme una pierna, así que serán 160”, dijo Walsh. “Sigo sintiendo que soy lo suficientemente grande para las 160. Fuera de campamento camino cerca de las 180. Debería seguir estando rápido y sentirme bien como peso mediano".

“Saben que están firmando a muchos peleadores, y yo pelearé con cualquiera: solo díganme la fecha y haré el trabajo. Mientras salga de las peleas limpio y sin lesiones, estoy listo para pelear cuatro veces este año. De verdad quiero aprovechar esta nueva oportunidad con Zuffa y mantenerme lo más activo posible”.

Walsh llega al choque contra Ocampo en circunstancias distintas a la última vez que pisó el ring en septiembre, cuando consiguió una victoria por decisión unánime, trabajada, ante Fernando Vargas Jr., como pelea coestelar del triunfo de Terence Crawford sobre Canelo Álvarez.

Para prepararse para el compromiso ante Ocampo, el todavía en desarrollo Walsh se separó de su entrenador de toda la carrera, Freddie Roach.

Sin embargo, decidió seguir con discípulos del entrenador miembro del Salón de la Fama: Marvin Somodio y Dickie Eklund Jr., quienes ahora guían la carrera de Walsh a unos siete kilómetros del gimnasio Wild Card en Hollywood, California, en el Brickhouse Boxing Club de North Hollywood.

“Pelear como coestelar del Canelo-Crawford elevó mucho mi perfil, aunque no rendí como debía ni como quería”, dijo Walsh. “Eso me hizo replantearme mi entrenamiento y prepararme mejor para esta ocasión”.

“Freddie y yo seguimos teniendo una gran relación. No terminamos en malos términos. Simplemente quise probar algo un poco diferente para este campamento y ver qué más podía obtener. Marvin y Dickie han aprendido todo de Freddie, así que seguimos usando los métodos de Freddie, pero de una manera nueva. Tuvimos un gran campamento y estoy preparado. Estoy listo para pelear“.

El curtido Ocampo debería servir como una sólida prueba de fuego para medir en qué punto se encuentra actualmente Walsh entre los contendientes en ascenso. Ocampo, un mexicano de 30 años, ha construido la mayor parte de su récord en su país, pero cuando se encendieron las luces grandes sufrió duras derrotas.

Ocampo fue detenido por el entonces campeón welter Errol Spence Jr. en el primer asalto en 2018 y también fue noqueado por Tim Tszyu en el primer round en 2023. Entre esas actuaciones desiguales, sufrió una derrota por decisión unánime en 12 asaltos ante Sebastian Fundora en 2022.

"He visto suficiente video de Ocampo como para saber en qué soy mejor y cómo puedo usar mi estilo para vencerlo", dijo Walsh.

"Fundora no usó la distancia contra Ocampo y permitió que la pelea se ensuciara en el corto alcance, y Ocampo tuvo algo de éxito. Yo peleo de una manera muy distinta a Fundora. Uso bien mi movimiento. No voy a dejar que se me pegue al pecho y me golpee. Debería poder moverme y conectar golpes limpios y fuertes para sacarlo de ahí. Estoy listo para ir un asalto o diez".

El enfrentamiento contra Ocampo supondrá un cambio drástico de escenario para Walsh en comparación con su última pelea, ya que pasa de combatir ante 70.000 aficionados en el Allegiant Stadium de Las Vegas y casi 41 millones más por Netflix, a hacerlo frente a apenas unos cientos de personas en la sede de la UFC, como parte del primer evento de boxeo de un servicio de transmisión.

"No importa dónde esté peleando", dijo Walsh. "He peleado por todo el mundo y en todo tipo de escenarios. Puede ser frente a un millón de personas o en un lugar cualquiera, incluso en el patio trasero de alguien. Igual tienes que subir ahí, pelear y hacer el trabajo".

"Tengo que vencer a Ocampo. No lo estoy pasando por alto ni subestimando. Es un rival muy experimentado y duro. Puede ser peligroso si se le da la oportunidad. Solo necesito ceñirme a mi plan de pelea para vencerlo y, ojalá, poder noquearlo para avanzar hacia oponentes aún más duros en el futuro".

White ama la actitud de Walsh y está listo para recompensar al guerrero con codiciadas fechas de pelea cuando lo merezca.

"Si miras nuestro historial con la UFC, es lo mismo en el boxeo", dijo White. "Quiero firmar a cualquiera que creamos que puede llegar a ser el mejor del mundo o que ya lo sea, y montar las mejores peleas posibles".

"No hay nada que me guste más que escuchar a tipos que quieren pelear varias veces al año. Uno de mis grandes problemas con el boxeo es que hacen una pelea y luego no regresan hasta un año después. Cuanto más activo seas, más dinero ganas y más gente sabe quién eres y quiere verte pelear".

Aunque algunos dentro de la industria afirman que “King” Walsh ocupa una posición casi de realeza debido al supuesto “privilegio Dana White”, la realidad demuestra que el zurdo de pegada potente ha sabido convertir un prestigioso historial amateur —con 120 peleas, seis títulos nacionales y una medalla de oro europea— en una carrera profesional sólida; algo que le ha valido una base de aficionados diversa y una perspectiva positiva de poder coronarse campeón algún día.

"En cuanto al favoritismo, soy solo otro atleta de Zuffa Boxing bajo el mismo techo", dijo Walsh. "Eso es lo mejor de la UFC y de Zuffa. Puede haber gente a la que Dana le agrade más, pero al final del día tienes que subir ahí, pelear, hacer tu trabajo y ganar".

Walsh ha estado vinculado al entorno de la UFC desde hace bastante tiempo. Actualmente mantiene una relación con la contendiente de la UFC Tabatha Ricci y suele estar sentado a pie de jaula en eventos de alto perfil de la UFC y la WWE organizados por TKO Group.

Se espera que Walsh sea una pieza fija como capitán al timón, guiando el barco mucho después de que Zuffa Boxing haya zarpado en su viaje inaugural por los mares de la dulce ciencia.

"Tengo que seguir demostrándome y seguir ganando para aprovechar los grandes planes que hay para mí", dijo Walsh.

"Necesito rendir y hacer el trabajo. Estoy tratando de tener la mayor cantidad de peleas posibles este año y, con suerte, convertirme en campeón de Zuffa Boxing. Ese es mi objetivo final: convertirme en campeón y en un nombre conocido en todos los hogares".