Los que forman parte de la comunidad boxística de Nueva York nunca olvidarán el día de febrero de 2006 cuando Junior Younan se convirtió en el boxeador más famoso de 10 años del mundo.

Algunos dirían que fue infame, ya que el joven fue presentado en un artículo del New York Times que lo perfilaba a él y a su padre, Sherif Younan Sr., mientras practicaban su oficio, no como padre e hijo, sino como entrenador y alumno, en el gimnasio Gleason's de Brooklyn. No fue un artículo particularmente positivo, y después de su publicación, muchos se preguntaron si Younan Sr. estaba presionando demasiado a su hijo en el deporte más duro. En otras palabras, esto era un accidente o tragedia esperando suceder.

Sin embargo, la noche del sábado, Junior Younan, ahora con 29 años, encabezará el evento del 50º aniversario de Star Boxing en The Paramount en Huntington, Nueva York. Tiene un récord de 21-0-1 como profesional y ocupa el noveno lugar en el mundo en la categoría de 168 libras por la WBA. No está mal para el chico de ese artículo del Times.

“Se ha mencionado un par de veces,” dijo Younan sobre su primer contacto con la atención de los medios antes de ser incluso un adolescente. “Es un poco gracioso cómo terminó todo, aunque. Es lo que pensaron que sería una historia de terror. Pero está funcionando.”

Incluso en el momento en que el artículo salió a la luz, Younan era consciente de lo que tenía por delante. Y aunque todavía era un niño, el mundo de los adultos era algo que estaba aprendiendo rápidamente a entender, especialmente estando rodeado de ellos en el gimnasio y en los lugares donde peleaba siendo aún un niño de escuela primaria.

“Desde que era joven, supe que esto iba a ser mi vida,” dijo. “Así que lo tomo con calma. Pero fue algo raro. No me gusta cómo se presentó porque no fue la realidad completa de mi vida.”

Y su padre, que ganó sus propios méritos por su trabajo con Paulie Malignaggi, entre otros, sigue estando en su esquina.

“A medida que he ido creciendo, él confía más en mi trabajo y confía más en mí en el ring,” dijo Younan. “Y nuestra relación es genial. Ese es mi mejor amigo, y espero que lleguemos a donde queremos llegar.”

Donde quieren llegar es al lugar donde todo boxeador quiere estar: al campeonato mundial, a las grandes peleas y con los grandes pagos. Después de una carrera amateur estelar, se pensó que un título mundial no estaría demasiado lejos para el oriundo de Brooklyn. Pero lo que se espera y lo que es la realidad a menudo son dos cosas diferentes. Y por alguna razón, después de un empate en 10 asaltos en su 14ª pelea profesional contra Ronald Ellis en ShoBox, todo se detuvo.

“Tomé esa pelea cuando tenía 21 años,” dijo Younan. “Peleé un asalto de seis rounds, uno de ocho rounds, y luego me fui a pelear con Ellis, quien ya había peleado en ShoBox. Así que entré como el B-side y fui directo a un 10 asaltos sin experiencia. Y hice lo que hice en esa pelea. Si miras más a fondo, ¿dónde iba yo? Solo podía ir hacia arriba desde allí. Y las autoridades, supongo que hay mucha política en el deporte.”

Para comparar, Ellis salió de la pelea con Younan y pasó a enfrentarse a rivales como David Benavidez, Matvey Korobov y Christian Mbili. ¿Y Younan? Digamos que no tuvo peleas con oponentes de esa talla. Sin embargo, ganó todas, aunque los periodos de inactividad junto con una competencia menos que de élite no le ayudaron. Pero con una racha de ocho victorias consecutivas que incluye cuatro nocauts, está en una buena posición de cara a la pelea del sábado contra el ecuatoriano Abel Mina. Siempre y cuando se mantenga centrado en Mina y no en lo que una victoria podría hacer por él.

“Lo que honestamente me mantiene enfocado es saber que estoy muy cerca de algo grande,” dijo Younan. “No estoy aquí para estas peleas pequeñas. Quiero dejar mi huella en el deporte, y eso va a suceder muy pronto.”

Para prepararse para este próximo capítulo de su carrera, Younan ha estado entrenando en Colorado Springs, donde tiene buen sparring y altitud, y, a medida que se acerca a los 30 años, el cambio de escenario le ha ayudado a evitar el agotamiento.

“Ha sido una diferencia enorme en mi carrera,” dijo Younan, quien acaba de completar su cuarto campamento en el estado de gran altitud. “Es un ambiente nuevo, todo nuevo. Así que me ha mantenido fresco, y me encanta estar aquí. Y ustedes lo verán en los resultados que he obtenido.”

Ha lucido afilado en victorias consecutivas sobre Ricardo Adrián Luna y Alexis Gaytán, ambas en el mismo ring en el que peleará este fin de semana, y verlo pelear regularmente en la zona trae de vuelta recuerdos de cuando los boxeadores de Nueva York eran el centro del universo del boxeo en los Estados Unidos. La escena ha cambiado, pero Younan no ha cambiado en cuanto a su afecto por su ciudad natal.

“Me sigue sintiendo igual,” dijo. “Cuando me convertí en profesional, tenía 18 años y peleé mucho en Broadway Boxing, y se siente igual. Se siente como en casa. Estar en Nueva York en una cartelera de Star Boxing, es increíble. Honestamente, estoy muy agradecido de que, en este punto de mi carrera, pueda pelear en casa y estar frente a los fanáticos de mi ciudad. Es divertido.”

Va a ser aún más divertido si supera a Mina y empieza a obtener las peleas que quiere contra la élite de la división supermediana.

“Hace mucho que vengo mencionando los nombres de los chicos y no quieren responder, pero aquí estoy y ahora no tienen opción,” dijo Younan. “Tengo que entrar al ring y hacer una declaración, poner mi nombre en la mesa y hacerles saber a estos chicos que no estoy jugando.”