Jin Sasaki nunca dejó de buscar el nocaut, incluso cuando se aventuró en territorio desconocido.

El número 9 clasificado en el peso welter de The Ring tuvo que conformarse con una victoria por decisión unánime a doce rondas sobre su compatriota Shoki Sakai. Las puntuaciones fueron 118-110, 117-111 y 116-112 a favor de Sasaki en el combate co-principal de la velada transmitida por ESPN+/Lemino Pay-Per-View el viernes en el Ariake Arena de Tokio, Japón.

"Es un luchador muy duro", comentó Sasaki de Tokio sobre su oponente, según lo traducido por Mizuka Koike.

El combate Sasaki-Sakai fue el co-principal de la pelea por el campeonato indiscutido de peso supergallo entre Naoya Inoue y Ye Joon Kim. Fue la segunda vez consecutiva que Sasaki apareció en un evento de Inoue y no quería desperdiciar la oportunidad.

El sudor en la cara de Sasaki durante su estilizado paseo por el ring—completo con gafas de sol y chapas—fue toda la evidencia necesaria de que no se requería ningún período de calentamiento. Su estilo "a toda velocidad, sin frenos" estuvo en exhibición desde la campanada inicial, ya que fue directo al trabajo con la esperanza de lograr su séptimo nocaut consecutivo.

El de Yokohama, Sakai, fue un blanco atractivo en su mayoría, pero la técnica desordenada de Sasaki resultó ser un obstáculo. Sus golpes en arco causaron daño visible alrededor del ojo derecho de Sakai, pero también lo dejaban constantemente abierto a los golpes de contraataque.

Aún así, Sakai luchó para defenderse contra el amplio gancho de izquierda y la superior potencia de los puños de Sasaki. Sufrió un corte temprano y una hinchazón, pero logró responder y entrar nuevamente en la pelea en el tercer asalto. Sasaki nunca terminó de ajustarse al gancho de izquierda o al uppercut de derecha de Sakai.

Eso no importó esa noche, ya que ambos luchadores mostraron mandíbulas confiables.

Para Sasaki, significó pelear más allá del undécimo round por primera vez en su entretenida carrera.

La realización de llegar hasta el final se fue haciendo presente en el contendor imparable durante los últimos asaltos, descargando en un brutal undécimo round. Sakai sonrió y asintió mientras recibía un gancho de izquierda por encima.

Sin embargo, Sasaki no había terminado. Golpeó el torso de su oponente con potentes golpes al cuerpo a lo largo del combate, especialmente en los últimos seis minutos. Esto preparó sus potentes derechas y ganchos de izquierda a la cabeza, pero Sakai (29-15-13, 15 KOs) se mantuvo de pie hasta la campanada final.

La victoria a doce asaltos marcó la tercera vez en la que Sasaki (19-1-1, 17 KOs) tuvo que escuchar las tarjetas de puntuación. Las otras dos ocasiones fueron en una victoria por decisión a cuatro rounds en su sexta pelea profesional y en un empate a seis asaltos en julio de 2022.

La victoria del viernes extendió su actual racha invicta de nueve peleas (8-0-1, 7 KOs), y se mantiene firmemente en el top cuatro entre todas las principales entidades sancionadoras. Sasaki envió un recordatorio en un lenguaje que los cuatro campeones del peso welter—Jaron 'Boots' Ennis (33-0, 29 KOs; 1 No-Contest), Eimantas Stanionis (15-0, 9 KOs; 1 NC), Mario Barrios (29-2-1, 18 KOs) y Brian Norman Jr. (26-0, 20 KOs)—pueden entender.

"Voy a ser el primer campeón mundial de peso welter japonés", prometió Sasaki en su mejor inglés. "Estoy absolutamente seguro de que voy a ganar, así que todos ustedes, campeones mundiales de peso welter, ¡vamos a pelear!"

"Boots Ennis, Eimantas Stanionis, Brian Norman y Mario Barrios, no voy a huir ni esconderme, ¡espero con ansias el combate por el título mundial este año!"

Jake Donovan forma parte del equipo de EE. UU. de The Ring. Síguelo en X e Instagram.