El trabajador e infravalorado Jake Rodríguez nunca estuvo destinado a llegar muy lejos como boxeador profesional. Sin embargo, terminó enfrentándose a algunos de los mejores de su generación y logrando una gran sorpresa al conquistar un título mundial superligero a mediados de la década de 1990.

Rodríguez, uno de once hermanos, nació en Arroyo, al sur de Puerto Rico, el 2 de octubre de 1965. Su nombre de nacimiento es Evaristo Rodríguez.

"Fue una buena infancia porque cuando estaba creciendo, mi padre tenía una tienda de comestibles. Después de la escuela, solía ayudarle," contó Rodríguez a The Ring. "Crecí en un ambiente familiar."

Comenzó a boxear en Puerto Rico a los 14 años.

"Solía ponerme los guantes con mis primos, pero nunca fui al gimnasio," dijo. "Había un carnaval y mi primo me dijo: 'Jake, deberías pelear.' Pesaba 98 libras a los 16 años. Esa fue mi primera pelea, y noqueé al tipo en el segundo asalto."

Las cosas progresaron a partir de ahí y Rodríguez tuvo 11 peleas amateur en Puerto Rico, ganando un título regional en Ponce.

A los 18 años, se trasladó a la Costa Este de Estados Unidos en busca de una vida mejor.

"Es difícil conseguir trabajo si no tienes educación," explicó. "Tenía un hermano en Long Island, le pregunté si podía ir y me dijo, 'No hay problema.' Así que vine a este país y viví en Central Islip, trabajando en dos o tres trabajos. Trabajé en un taller de láminas metálicas, hacían piezas para el gobierno, y yo manejaba una máquina. También trabajaba de 6 p.m. a 12 de la noche en una fábrica de correos, clasificando cartas. Siempre manejaba la maquinita."

Aunque tenía una nueva vida, mantuvo su interés por el boxeo.

"Fui al gimnasio en Brentwood donde solía entrenar Buddy McGirt," recordó. "Observaba a los chicos entrenar y hablé con uno de ellos, no hablaba mucho inglés, pero el tipo me dijo: 'Ven cuando quieras.'

"Así que dejé uno de los trabajos y empecé a ir al gimnasio. Estuve mes y medio [en el gimnasio] y peleé en los Guantes de Oro de Nueva York en 1986. Luego hice 12 peleas más, llegando dos veces a los cuartos de final."

Rodríguez, quien tuvo un récord amateur de 24-3, decidió convertirse en profesional en septiembre de 1988.

"Me enfrenté a un tipo en Atlantic City, fue una pelea dura, bastante cerrada," explicó Rodríguez, quien se conformó con un empate a cuatro asaltos. "A veces vas a la ciudad del oponente y cuando la pelea es cerrada ya sabes lo que significa. Creo que mi bolsa fue de $450."

Sin inmutarse, Rodríguez, quien trabajó a tiempo parcial durante gran parte de su carrera, encadenó nueve victorias consecutivas antes de sufrir su primera derrota ante el veterano Mike Brown.

"Él estaba pesado," dijo Rodríguez, quien marcó 141 libras, mientras que Brown pesó cinco libras más.

"Le estaba pegando con todo. El árbitro dijo, 'Retrocede.' Y él me golpeó, me derribó. Me habían dado la victoria, pero luego el comisionado la revirtió, no sé por qué."

Volvió al ring y empató a seis asaltos con el invicto olímpico canadiense Howard Grant antes de ganar experiencia con victorias sobre veteranos como John Rafuse (UD10) y el hasta entonces casi imbatido Carl Griffith (SD8).

Le llegó la oportunidad de volver a su tierra natal para enfrentar a un desconocido prospecto llamado Félix Trinidad en diciembre de 1991.

"No sabíamos con quién íbamos a pelear cuando fuimos a Puerto Rico," admitió. "Mi mánager dijo: 'Tengo una pelea en Puerto Rico.' Y me tocó enfrentar a un chico, creo que en ese momento tenía 12-0. Peleé contra Trinidad, se notaba la diferencia de peso, decían que era superligero, pero no lo era; su siguiente pelea fue en welter, no podía dar el peso.

"En el primer asalto sentías que el chico era fuerte. Me derribó en el segundo o tercer asalto pero logré regresar un poco, aunque no fue suficiente. Después de recibir daño, no recuperas tu ritmo. Perdimos por decisión unánime en 10 asaltos.

"Más tarde hablamos y le dije, 'Eres muy bueno. Vas a llegar lejos.' Y así fue."

Rodríguez regresó a Estados Unidos en superligero y acumuló siete victorias consecutivas mientras esperaba una oportunidad, cuando de repente le llegó otra.

"Estaba en un campamento de entrenamiento con Pernell Whitaker en Florida porque iba a pelear contra [el campeón WBC] Julio César Chávez, pero cancelaron la pelea dos semanas antes," recordó. "Top Rank me llamó y me dijo, '¿Quieres pelear contra [el campeón IBF] Charles Murray?' Dije, 'Sí, estoy listo.' Así que volví a Florida por otra semana y luego fui a Atlantic City con apenas dos o tres semanas de aviso.

"Entrenar con Pernell Whitaker, Raúl Márquez, Arturo Gatti, todos estos grandes peleadores, me ayudó mucho. La pelea fue una de las más fáciles que tuve porque estaba muy confiado, todo estaba claro en mi mente, y pelear por un campeonato era el sueño más grande de mi vida. Nadie pensó que pelearía tan inteligentemente. Lo superé en trabajo, 100 por ciento."

Mientras que la mayoría de los boxeadores se habrían deleitado en su logro, lo que hizo después fue inusual y muestra su carácter.

"Tan pronto como terminé la pelea, volví a casa en Central Islip y al día siguiente fui el primero en llegar a mi trabajo a las 8 de la mañana," contó. "Trabajaba en un taller de motos. Mis compañeros dijeron, '¿Qué haces aquí? ¡Vete a casa!' Yo solía abrir el lugar, pero ellos no esperaban que estuviera allí porque pensaban que seguía en Atlantic City."

Rodríguez superó al veterano Ray Oliveira (UD12) y detuvo al entonces invicto medallista de plata olímpico de 1988 George Scott (RTD9) en sus defensas de título.

"Lancé más golpes que Ray Oliveira y fui más inteligente que él, lo mismo con Scott, lo derribé varias veces," dijo Rodríguez.

A principios de 1995, Rodríguez viajó a Las Vegas para defender su cinturón de la IBF contra la estrella emergente Kostya Tszyu.

"Me atrapó al inicio de la pelea, me derribó, me levanté, hice un poco mejor," dijo Rodríguez. "Pegaba muy fuerte y era muy inteligente. Seguí intentando regresar [tras ser derribado cuatro veces en el sexto asalto], pero el árbitro Richard Steele dijo, 'Ya es suficiente, creo que has recibido demasiado.'"

Tras dos sólidas victorias, "The Snake" recibió la oportunidad de subir a peso welter para enfrentar al entonces número 1 libra por libra y campeón WBC, Pernell Whitaker, en Atlantic City en noviembre de 1995.

"Tomé la oportunidad, yo solía caminar en 148-150 libras y peleaba en 140, siete libras no hacen tanta diferencia," explicó. "Creo que gané $300,000 por esa pelea, la mejor bolsa de mi carrera.

"Aprendí mucho de él incluso antes de la pelea porque entrenaba en el campamento con Pernell Whitaker en Florida. Pensé que podía hacerlo mejor, pero a veces pasa, esos golpes al riñón que lanza; duelen."

Rodríguez peleó cuatro veces más, todas derrotas ante buenos oponentes, incluyendo una revancha con Murray (TKO7) y el ascendente Shannon Taylor (KO3), antes de retirarse con un récord de 28-8-2, 20 KOs.

Tras retirarse del boxeo, Rodríguez siguió trabajando, inicialmente cambiando neumáticos de camiones y coches. Actualmente trabaja en una empresa de camiones como encargado de mantenimiento desempeñando varios roles.

Rodríguez, ahora con 59 años, lleva más de 30 años casado. La pareja tiene dos hijos y vive en Coral, Long Island. Amablemente dedicó tiempo para hablar con The Ring sobre los mejores oponentes a los que se enfrentó en 10 categorías clave.

Félix Trinidad: "Tenía un alcance largo y un gran jab, muy rápido. Su jab era mejor que el de Pernell Whitaker porque tenía más alcance y era más fuerte."

Pernell Whitaker: "Era muy rápido, movía sus piernas muy bien, se desplazaba lateralmente."

Whitaker: "Se movía tan rápido, para su peso, era muy veloz. A veces no podías encontrarlo."

Kostya Tszyu: "Créelo o no, Kostya Tszyu era bastante rápido, lanzaba combinaciones de tres o cuatro golpes rápido y fuerte. Me atrapó muchas veces, caí cinco veces en esa pelea."

Shannon Taylor: "No desperdiciaba golpes. Esperaba a que lanzaras para luego contragolpear."

Carl Griffith: "Está entre Rocky Balboa y Carl Griffith. Diría Griffith, era un tipo muy fuerte."

John Rafuse: "Rocky Balboa, le pegué con todo y ni parpadeó. A Rafuse le pegué con todo lo que tenía, golpes al cuerpo, a la cabeza, todo."

Tszyu: "Me lastimó. Pegaba muy fuerte."

Whitaker: "Félix Trinidad era muy inteligente, por eso llegó tan lejos. Pero creo que era Pernell Whitaker; estaba entre ellos dos."

Whitaker: "Era tan rápido y se movía con tanta fluidez. No era un gran pegador, pero era muy inteligente, si lanzas los golpes correctos en los lugares correctos, haces daño."