Cuando Sydney Sweeney recibió por primera vez la propuesta de interpretar a Christy Martin, no podía creer que nunca hubiera oído la historia de “La hija del minero”.

Como saben los fanáticos del boxeo, la historia de Martin es tan extraordinaria —a partes iguales desgarradora e inspiradora— que los espectadores que no siguieron la vida y carrera de Martin podrían pensar que “Christy”, que llega a los cines este viernes, es simplemente una invención de Hollywood. Pero una vez que los no iniciados se enteran de que se trata realmente de una historia verdadera, con muy pocos adornos en la escritura del guion, probablemente tengan la misma reacción que su protagonista cuando la leyó por primera vez.

¿Cómo es posible que la historia de una mujer que escapó de la pobreza extrema para convertirse en una estrella del boxeo que rompió paradigmas, antes de sobrevivir a la drogadicción y a un intento de asesinato por parte de un esposo abusivo que reprimía su identidad sexual junto con su propia madre, antes de encontrar el amor con una exrival sobre el ring, no fuera ya una película?

¿Y cómo es que la propia Christy no es una estrella aún más grande fuera de los círculos del boxeo donde es aclamada?

“Me sentí inspirada cada día. Me inspiré en el momento en que leí el guion y no podía dejar de pensar en ella”, dijo Sweeney a The Ring. “Creo que la historia de Christy va a abrir mucho para muchas personas. Quiero decir, ella aborda tantos desafíos diferentes en la vida, y ha superado tanto, y es un modelo a seguir y una defensora increíble. Es absolutamente extraordinaria, y al saber lo especial que es como ser humano, lo sentí cada día, y cada día sentí la importancia de contar su historia.”

La pregunta de por qué no todo el mundo conoce la historia de Martin probablemente ya no tenga sentido, ya que la interpretación de Sweeney al convertirse en Martin, combinada con su brillo como una de las estrellas más destacadas de Hollywood, probablemente la inmortalice aún más, del mismo modo en que luchadores subvalorados (véase: Jim Braddock, Vinny Paz) lo han sido en el pasado.

Martin ciertamente no es ajena a los reflectores, ya que ha peleado en pay-per-view y disfrutado de la publicidad correspondiente en revistas y programas de entrevistas, pero actualmente se ha asentado en un papel de promotora regional y comentarista en eventos de Don King. Ahora, admite que la próxima y posiblemente duradera atención tras ser inmortalizada en la pantalla le resulta un poco abrumadora.

“Recién ahora empieza a asimilarlo”, dijo Martin. “Siento que tengo un peso sobre los hombros para seguir cambiando vidas. Ahora tengo que estar a la altura. [Sweeney] hizo lo que hizo, un trabajo tremendo, y vamos a llevar la historia a muchísima gente. Pero ahora, la verdadera yo no puede retroceder. No puedo ir hacia atrás. No puedo cometer errores y decepcionar a alguien. Mucha gente me está enviando mensajes positivos, diciéndome ‘me estás inspirando’.”

Sweeney creció practicando grappling y kickboxing, entrenando bajo la tutela de “El Padrino del Grappling” Gene LeBell, quien ayudó a abrir camino a las artes marciales mixtas con su combate contra el contendiente de peso mediano de boxeo Milo Savage a principios de los años 60, y trabajó como juez de boxeo en California en los años 2000. Ese trasfondo —la comprensión de lo que se siente un verdadero esfuerzo físico, de tener que reprimir o invocar emociones para impulsarse en el combate— se reflejó claramente en la interpretación de Sweeney de Martin sobre el ring.

Las películas de boxeo a menudo han sido criticadas por su representación caricaturesca del deporte con fines de dramatización, pero Sweeney logró retratar a una Martin auténtica. A favor de la película juega el hecho de que las peleas de Martin solían convertirse en batallas salvajes y temerarias, una de las razones por las que se volvió tan popular. Basta con ver los momentos finales de la carrera de Martin, recibiendo voluntariamente golpes de Mia St. John antes de su emotivo abrazo al sonar la campana: es ya una escena de película. Esa pelea en particular no fue incluida en el filme, pero sí muchos de los altos y bajos de Martin sobre el ring, los cuales Sweeney trabajó junto con el coguionista y director David Michôd, el director de fotografía Germain McMicking, y el coordinador de acrobacias y coreógrafo de peleas Walter García, para recrearlos en una réplica cuadro por cuadro lo más fiel posible.

Al investigar su papel, Sweeney tuvo la suerte de contar con decenas de horas de material a su disposición solo de las peleas de Martin. Pudo captar las peculiaridades de Martin como boxeadora desde un punto de vista técnico. Al comienzo de las peleas solía utilizar la combinación técnicamente correcta de doble jab, derecha y gancho de izquierda —una que Sweeney ejecuta haciendo sombra de manera constante a lo largo de la película—, pero una vez que la pelea se desataba, parecía realmente una pelea. Sweeney capturó esos momentos, la dicotomía física y a veces emocional entre la adherencia técnica y el deseo de lastimar y entretener al mismo tiempo.

Pero su material de referencia no estaba solo en el cine. Sweeney también tuvo a Martin a su lado con frecuencia durante el rodaje, y pudo no solo recibir sus comentarios, sino también observar sus gestos y comportamientos en la vida real y en tiempo real.

“Yo me sumerjo completamente en mis personajes, y tener a Christy como una persona real que estuvo conmigo a mi lado durante todo el proceso cambia por completo la experiencia, ayuda enormemente y fue un regalo. Así que cuando tengo ese tipo de acceso, pero además una gran cantidad de material para estudiar, siento que cuando entro en el papel me pierdo por completo. Y la mayoría del tiempo ni siquiera recuerdo lo que estoy haciendo. Y esa es la diversión de todo el arte. Me siento libre y me convierto en otra persona.”

Sweeney tuvo, de hecho, que convertirse en otra persona en términos de transformación física para la película. Con el fin de alcanzar el nivel de habilidad necesario y estar lista en cuanto a apariencia para el rodaje, Sweeney construyó lo que describió como un gimnasio al estilo Rocky en el garaje de su abuela, y soportó un exigente campamento de entrenamiento de doce semanas, como si se estuviera preparando para subir de categoría en una pelea real. Tenía dos sesiones separadas de entrenamiento con pesas —una por la mañana y otra por la noche—, intercaladas con una sesión de tres horas de entrenamiento de boxeo por la tarde. Entre esas sesiones, había muchos batidos de proteínas, ya que aumentó un total de 35 libras para el papel.

“Trabajé más duro en mi gancho de izquierda, porque ese era el sello de Christy. Y tengo un gancho de izquierda bastante bueno. Creo que lo que realmente me ayudaría a superar una pelea es que puedo recibir un golpe. Sé que debo evitar que me golpeen, pero tengo tanta determinación de no caer, que siento que no me noquearían, porque simplemente seguiría avanzando sin importar lo que venga hacia mí”, dijo Sweeney.

Sweeney pudo poner esa hipótesis a prueba y experimentar de primera mano cómo era estar en el ring con Christy Martin, al hacerlo realmente. Las dos tuvieron una sesión de sparring durante la producción, en la que todos los demás miembros del elenco y del equipo de filmación miraban y animaban. A medida que avanzaba la sesión, Martin no podía creer que estaba “recibiendo golpes con sus propias combinaciones”.

“De hecho, me metí y peleé con ella, así que sabemos que es real. Me sorprendieron, en realidad, los golpes perfectos, los golpes rectos. No es fácil. Ella hizo boxeo, ha practicado deportes de combate, pero solo hizo boxeo, como dijo, dos meses y medio o tres. Es muy poco tiempo. Yo lo hice toda mi vida, y me tomó ese tiempo aprender a lanzar esos golpes”, bromeó Martin. “En dos meses y medio fue capaz de copiar todo lo que yo hacía.”

El peso —tanto el hierro que tuvo que levantar como la masa muscular que tuvo que ganar— fue solo una parte de la carga del desafiante papel para Sweeney. La película aborda temas increíblemente duros, desde el abuso doméstico hasta la sexualidad, la misoginia y la homofobia. Ese peso fue, comprensiblemente, sentido sobre todo por Martin, quien esencialmente estaba presenciando una recreación en tiempo real de sus momentos más dolorosos y aterradores. Michôd señaló que Martin a menudo evitaba a Ben Foster, quien interpretó a su exesposo Jim Martin, en el set, ya que naturalmente le resultaba perturbador estar cerca de él.

“Bueno, los días divertidos eran los días divertidos. Los días de boxeo. Los días de boxeo eran los que disfrutábamos. Sí, disfrutábamos de esos días. Lo demás fue difícil. Y en algunas partes realmente tuvimos que mantenernos alejados, porque no podía permitir que mi energía pesada afectara su trabajo. Así que mantuve cierta distancia de [Sweeney] en los días realmente duros. Pero cuando teníamos los buenos días de boxeo, lo pasábamos genial.”

A lo largo del proceso, Sweeney y Martin parecen haber desarrollado un vínculo genuino, asistiendo juntas al fin de semana del Salón de la Fama del Boxeo Internacional en junio, y también disfrutando recientemente de un partido de la Serie Mundial en el Dodger Stadium.

Sweeney aparentemente también ha quedado atrapada de forma permanente por el “virus del boxeo”, sugiriendo que podríamos verla en primera fila en las peleas —o incluso en el propio ring.

“Hubo un momento, a mitad del rodaje, en el que pensé: ¿debería dejarlo todo y pelear? Porque me encanta esto. Y Christy dijo que me inscribiría, así que no es tan hipotético como podrían pensar. Totalmente haría boxeo benéfico. Sería increíble. Tendría que entrenar de nuevo y tomarme un poco de tiempo libre para poder hacerlo”, dijo Sweeney. “Nadie me ha ofrecido entrar al ring. Aunque sí he recibido algunos mensajes directos interesantes de algunos boxeadores”, dijo Sweeney, con picardía, sin revelar ningún nombre.

Por ahora, ya ha hecho suficiente trabajo para hacer aún más famosa a una boxeadora.