El excampeón WBA del peso paja Hekkie Budler había caído ante el campeón IBF de las 108 libras Milan Melindo (DD 12) en Filipinas, en septiembre de 2017.

Budler y su entrenador, Colin Nathan, estaban decididos a conseguir otra oportunidad por el título.

“La IBF dijo que nos darían la revancha, pero Melindo ya había firmado contrato para pelear contra [el campeón WBA Ryoichi] Taguchi, y que nosotros enfrentaríamos al ganador”, le contó Budler a The Ring.

Posteriormente, Taguchi dominó a Melindo y ganó una decisión unánime a 12 asaltos para unificar los títulos IBF y WBA, además de conquistar el cinturón vacante de The Ring.

Debido a lo desigual de ese combate, Budler tuvo sus dudas.

“Le dije a Colin: ‘¿Crees que puedo ganar esta pelea? Porque este tipo acaba de destruir al boxeador contra el que creo que gané, pero perdí’. Y él me dijo: ‘Con tu estilo, con tu movilidad, creo que puedes hacerlo’. Creí todo lo que Colin decía”, afirmó. “Siempre confié en él y puse mi fe en él”.

Budler, que partía como no favorito 19/1, realizó el campamento en el gimnasio Hot Box de Nathan en Johannesburgo antes de volar en clase económica a Dubái y luego a Tokio.

“¡Soy tan pequeño que podría haber viajado en la bodega del avión!”, dijo entre risas.

Budler, que al principio tuvo problemas con el jet lag, se sintió claustrofóbico en su habitación de hotel.

“La habitación era tan pequeña que creo que daba cuatro pasos de un lado al otro”, dijo. “Soy pequeño y la bañera era demasiado chica para sentarme”.

Budler también encontró que la cultura japonesa era completamente distinta.

“Cuando corres por una calle en Sudáfrica y la gente te saluda con la mano, tú saludas de vuelta. En Japón, yo saludaba a la gente y ellos seguían mirando hacia abajo. No querían mirarme”, explicó. “Luego me di cuenta, estando allí, de que es una señal de respeto: no miras a alguien directamente a los ojos al saludar. Me sentí muy mal”.

El retador también tuvo que lidiar con una alimentación muy diferente y tuvo que improvisar.

“Le pregunté al hotel si podían hervir huevos”, dijo. “Me dijeron que no lo hacían. Preparan huevos pasados por agua; yo no puedo comer eso. Los míos tienen que estar bien cocidos, así que iba a una tiendita en la esquina, compraba huevos y los hervía en la tetera”.

Los dos peleadores se vieron por primera vez en la conferencia de prensa, donde Budler también tuvo su primer vistazo a los títulos mundiales que estarían en juego la noche de la pelea.

“Siempre dije, incluso antes de volverme profesional, a Colin, a mis padres, a todo el que quisiera escucharme: quiero ganar el cinturón de The Ring Magazine”, afirmó.

“Para mí, si ganas ese cinturón, eres el número uno de la división. Eres el hombre. Eso es lo que quería. Estaba al alcance de la mano. Podía verlo”.

La noche previa al pesaje, Budler y Nathan quisieron comprobar su peso para ver si aún había algo que ajustar.

“Abrimos la puerta y vi a mi oponente saltando la cuerda con traje de sauna. Mientras me miraba, yo di un sorbo a mi jugo y sus entrenadores salieron corriendo a echarnos del gimnasio, diciendo que no estaba permitido”, relató. “Dijimos ‘lo sentimos’ y nos fuimos.

Sabíamos que él no estaba en peso, y él sabía que yo sí lo estaba. Todo es mental. Pequeñas victorias”.

Finalmente, ninguno de los dos tuvo problemas en la báscula, marcando exactamente el límite de las 108 libras.

La noche del combate, todo estuvo bien organizado y no hubo contratiempos en el recinto.

“Cuando entré hubo un aplauso ligero, y cuando entró él fue un poco más fuerte porque es su boxeador, pero todo fue muy respetuoso”, explicó.

“Lo curioso en Japón es que el retador sale segundo; en otros países, el campeón es el que sale segundo”.

Budler quedó satisfecho con cómo se desarrollaron los primeros intercambios.

“Me sentí bien después del primer asalto”, dijo. “Podía ver sus golpes y leerlos, y no sentí su potencia. Sentía que estaba ganando asaltos; lo estaba maniobrando, conectaba los golpes más rápidos y lo hacía fallar. A medida que avanzó la pelea, estuvo cerrada, pero sentía que iba ganando”.

Budler tuvo algo de suerte en los asaltos intermedios cuando una caída en su contra no fue contabilizada.

“En el sexto o séptimo asalto, lancé un gancho de izquierda, él lanzó un gancho de izquierda, él conectó y yo golpeé su guante, y me mandó a la lona”, explicó. “Por suerte, el árbitro no lo contó como caída. Me levanté y dije: ‘Estoy bien’. Y el árbitro dijo: ‘No hay caída’. Y seguimos peleando. Me alegré de que no lo contara, pero debió haber sido caída”.

Al final de los 12 asaltos, la pelea estaba para cualquiera y fue a las tarjetas, pero antes de que se anunciaran ocurrió algo inesperado.

“Los promotores estaban saltando y mostrando la repetición de la caída en la televisión, la que no habían contado como caída, y el árbitro vio que me habían golpeado y, de repente, cambiaron la puntuación de un 10-9 a mi favor a un 10-8 para él. Eso es enorme”, dijo.

“Agarré a Colin y le dije: ‘¿Qué piensas?’. Y él me respondió: ‘Hekkie, no lo sé’”.

Budler esperaba de pie el veredicto, con la esperanza de lo mejor y el temor de lo peor.

“Estaban leyendo las puntuaciones sin decir los nombres; pensé que había perdido. Y entonces dicen: ‘Y el NUEVO…’”, relató. “Gané igualmente, por un punto en las tres tarjetas.

Lo único mejor que eso fue casarme y tener a mi hijo. Me colocaron los cinturones, fue increíble”.

Budler y su equipo regresaron al hotel y mantuvieron un perfil bajo antes de volver a casa.

“Sentado en clase turista, nadie sabiendo quién soy”, dijo. “Cuando regresé, mi esposa, algunas otras personas y gente del boxeo fueron al aeropuerto a felicitarme”.