Campeón en dos divisiones, Hekkie Budler es un boxeador que tuvo que trabajar el doble para alcanzar sus metas y demostró que el esfuerzo da frutos.

Budler, quien tiene dos hermanastros y una hermana menor, nació en Johannesburgo, Sudáfrica, el 18 de mayo de 1988.

"Tuvimos una madre y un padre que trabajaron duro para darnos, no todo lo que pedíamos, pero sí todo lo que podían. No nos faltó nada en la vida", contó Budler a The Ring. "Fui muy afortunado, mis padres siempre me apoyaron e hicieron todo lo posible por mí."

Desde pequeño, Budler fue extremadamente competitivo y le gustaban los deportes, pero le costaba aceptar la derrota.

"Cuando estaba en la escuela, jugué un partido de rugby y el equipo perdió. No entendía cómo los demás no se molestaban por perder", recordó. "Me afectó tanto que dejé de jugar con ellos; incluso dejé de ser su amigo. Alguien le dijo a mis padres que debía practicar un deporte en el que, si perdía, no pudiera culpar a nadie más. Mi padre boxeaba, y así llegué al boxeo. Tenía 7 años. Cambió mi vida. No podía echarle la culpa a otro; solo a mí mismo."

Al entrar por primera vez a un gimnasio de boxeo, supo que era su lugar. Sin embargo, no se le dio de forma natural.

"Fui a un gimnasio de la vieja escuela, donde aprendías movimientos y golpes antes de sparring", dijo antes de recordar su primera pelea a los 9 años. "Siempre tuve que esforzarme más que los demás por mi tamaño. No era rápido, no era bueno en nada excepto en el boxeo. No tengo el talento natural de otros con los que crecí. Siempre tuve que trabajar el doble para ganar. Pero estoy agradecido, porque sin eso no sería quien soy hoy."

Budler, quien se formó en el Booysens Amateur Boxing Club, tuvo una exitosa carrera amateur con tres títulos nacionales. A los 18, llegó al equipo nacional y peleó en el extranjero: Gabón, Namibia, Botsuana y Tailandia.

Con un récord amateur de 140-10, tuvo diferencias con la federación de su país y decidió volverse profesional a los 19. Firmó con el entrenador Colin Nathan y con Golden Gloves, la promotora de Rodney Berman.

En su debut, en julio de 2007, Budler ganó R3000 (unos $165) al noquear en el primer asalto a Michael Sediane, en la cartelera de la eliminatoria IBF entre Cassius Baloyi y Manuel Medina en Emperors Palace, Johannesburgo.

Tras tres victorias por KO, viajó a Canadá por una conexión entre Berman y Art Pelullo.

"Recuerdo esa pelea claramente: Colin y yo estábamos con jetlag", contó. "Perdió su maleta y tuvimos que comprar ropa nueva. Caminábamos hombro con hombro en el centro comercial para no dormirnos. Mi rival llegó el mismo día porque lo devolvieron en la frontera. Pesó más que yo, pero igual peleamos. Lo derribé con un gancho izquierdo en el primer round, sus ojos se fueron atrás. Creyendo que había acabado, volvió en sí y aguantó la distancia. No sé cómo lo logró. Fue mi primera victoria por puntos."

Tras 14 victorias seguidas, tuvo dos peleas clave en 2010 contra el experimentado filipino Juanito Rubillar (MD 12 / SD 12):

"En la revancha, gané más claramente de lo que marcaron los jueces."

Luego, enfrentó al duro mexicano Evaristo Primero en Texas.

"Vi su récord: había perdido contra Mauricio Pastrana y Johnny Tapia, pero era más grande que yo. Fue una pelea cerrada, pero me dio mucha experiencia."

Sin embargo, en enero de 2011, sufrió un tropiezo contra Gideon Buthelezi en Emperors Palace.

"Era una pelea que debía ganar. Lo había vencido dos veces en el amateur. Era favorito, pero esa noche él fue mejor. Me dolió perder, pero aprendí que siempre habrá alguien mejor."

Fue un punto de inflexión. En lugar de rendirse, mejoró y logró victorias importantes sobre Michael Landero (UD 12), el exmonarca IBF Florante Condes (UD 12) y Nkosinathi Joyi (UD 12).

Budler apuntó al título WBA, pero primero peleó por el interino. Cuando Ryo Miyazaki subió de peso, fue ascendido a campeón absoluto.

"Karluis Díaz fue mi primera defensa. Era buen jabeador. Hubo quienes dijeron que me noquearía. Peleamos en un salón pequeño porque Eminem ocupaba el principal. Me golpeó con un jab fuerte, me enojé y lo noqueé con un derechazo en el primer round. Después, me preocupé porque su manager gritaba que no sentía sus manos y pies. Pero solo era una conmoción."

Esa victoria le abrió puertas para pelear tres veces en Monte Carlo contra Pigmy Kokietgym (KO 8), Chaozhong Xiong (UD 12) y Jesus Silvestre (UD 12).

"Pelear donde el dinero no es problema para la gente fue una de las mejores experiencias de mi carrera. Corrí mucho por las calles para acostumbrarme al aire. Mi esposa vio más del país que yo. Yo iba a trabajar."

De vuelta en casa, venció a Simpiwe Konkco (UD 12), pero en septiembre de 2015, el desconocido Byron Rojas (L UD 12) lo derrotó en Emperors Palace.

"Otra pelea que debí ganar fácilmente, pero él fue mejor esa noche."

Antes de esa pelea, Budler notó un problema respiratorio pero lo ignoró.

"Empeoró, pero no quise ir al médico. Tras perder con Rojas, descubrí que tenía asma."

Decidió subir a peso mosca junior y buscar otro título. Tras dos victorias, viajó a Filipinas para enfrentar al campeón IBF Milan Melindo en septiembre de 2017.

"Me 'derribó' en el 12º round. Él tenía tres cortes. Nunca había visto que revisaran tanto un corte. Perdí por decisión dividida. Colin se enojó más que yo. En el avión, envió emails a la IBF exigiendo la revancha. Melindo ya había firmado para unificar con [Ryoichi] Taguchi, así que esperamos al ganador."

Taguchi unificó el IBF y WBA y ganó el cinturón de The Ring. Antes de enfrentarlo en Tokio, Budler dudó.

*"Taguchi fue el primero en aguantar la distancia con Naoya Inoue. Era favorito 19-1. Le pregunté a Colin si podía ganar, y me dijo que sí. Gané, y fue uno de mis mayores logros: tener a mi hija es el primero, luego casarme, ganar el cinturón de The Ring (mi sueño) y el WBA."*

Ocho meses después, en Macao, enfrentó al invicto Hiroto Kyoguchi.

"No podía respirar por la contaminación. No pasé el test de asma de VADA, así que no usé mi inhalador 10 días antes. Tuve un ataque en el 4º o 5º round. Colin quiso detenerla, pero seguí. En el 10º, me rindió."

Tras 2 años y medio inactivo por la pandemia, volvió con una victoria que lo encaminó a una pelea por el título WBC. Primero, viajó a México para enfrentar al excampeón Elwin Soto.

"Fui como el perdedor esperado, pero gané. Fue una gran experiencia. La gente me paraba para fotos. El knockdown en el último round me dio la victoria por un punto."

En septiembre de 2023, enfrentó al monarca Kenshiro Teraji en Tokio.

"Fui a ganar, pero me detuvieron en el 9º round."

Tras la derrota, Colin le sugirió retirarse.

"Le propuse bajar a peso mínimo, pero él insistió en que era hora. Siempre prometí retirarme si veían que ya no estaba al 100%. Llamé a mi esposa, lloró, y me retiré."

Hoy, Budler (35-5, 11 KOs), de 37 años, vive en Johannesburgo con su esposa e hija. Entrena a aficionados, hace ciclismo y es comentarista de boxeo.

Amablemente, habló con The Ring sobre los mejores que enfrentó en 10 categorías:

Kenshiro Teraji: "Preciso, me mantuvo a distancia. No era el más fuerte, pero me controló."

Teraji: "Fue al que menos golpeé. No sé si era el mejor, pero esa noche me neutralizó."

Teraji: "Rápido. Gideon Buthelezi también, pero Kenshiro lo supera."

Teraji: "Si entraba en su rango, retrocedía con un salto. Es muy hábil."

Juanito Rubillar: "Aunque lo vencí dos veces, era astuto. Golpeaba riñones, la nuca, y conectaba uppercuts tramposos."

Nkosinathi Joyi: "Físicamente poderoso. Tuve que cambiar mi estilo contra él."

Florante Condes: "Duro. Le tiré golpes brutales y seguía viniendo."

Renan Trongco: "Me noqueó en el 3º round; no recuerdo nada hasta el 7º. Kyoguchi también pegaba fuerte."

Teraji: "Movimiento, velocidad, poder... lo tenía todo."

Teraji: "Taguchi fue grande, Joyi también, pero Kenshiro es el mejor. Sabe boxear, pelear y tiene poder."