Arnold Barboza Jr. llegó a Manchester para su crucial pelea en peso superligero contra Jack Catterall como una especie de incógnita.

El joven de 33 años ha acumulado un largo récord invicto, pero nadie podía estar completamente seguro de cuán bueno era realmente.

Barboza Jr. es claramente un boxeador de calidad, pero el recuerdo predominante al considerar la pelea fue la forma en que luchó durante su controvertida victoria por decisión dividida sobre el astuto zurdo norirlandés Sean McComb el pasado abril.

Catterall, con un récord de 30-2 (13 KOs), es un zurdo inteligente y duro, y se aceptaba ampliamente que, aunque Barboza Jr. causaría una buena cantidad de problemas, tendría que producir una de sus mejores actuaciones para superar al hombre de 31 años de Chorley, quien estaba clasificado en el puesto No.2 por Ring Magazine.

Barboza Jr. hizo exactamente eso y deja Inglaterra como el campeón interino de peso superligero de la WBO.

A medida que pasaba una fría y larga semana de pelea, la idea de una victoria de Barboza Jr. comenzó a ganar cada vez más impulso entre las personas que pasaron tiempo con él o lo vieron de cerca.

Barboza Jr. —quien entró al ring como el número nueve clasificado en peso superligero por Ring Magazine— mantuvo su forma a lo largo de los tensos doce rounds y resolvió el estilo paciente y zurdo de Catterall más rápido y de manera más eficiente que cualquiera de sus anteriores oponentes.

Después de doce intensos rounds, la mayoría de los observadores neutrales en ringside sintieron que el californiano había hecho lo suficiente para ganar una pelea muy cerrada, pero la mayoría también esperaba que Catterall recibiera la victoria.

Como fue, Barboza Jr. (32-0, 11 KOs) fue premiado con una victoria justa y merecida por decisión dividida. Ahora, el campeón completo de 140 libras de la WBO, Teofimo López, tiene 180 días para defender su cinturón contra Barboza Jr.

El promotor de Catterall, Eddie Hearn, le dijo a BBC 5 live Boxing que no tenía problemas con el resultado, pero le hubiera gustado ver que ambos hombres trataran de tomar el control de la pelea y no dejar lugar a dudas.

“Cuando entré al ring, Barboza dijo, ‘Yo gané eso,’ y yo le dije, ‘Amigo, honestamente, estuvo muy cerca. Ninguno de ustedes hizo lo suficiente, pero tal vez lo hiciste, tal vez no. No lo sé,’” dijo Hearn.

“Me hubiera gustado ver que ambos peleadores tomaran un poco más de iniciativa en la pelea. Es tu oportunidad. El campeonato interino mundial, es una pelea con Teofimo López. Ve y agárralo.”

El ex campeón británico y europeo de 140 libras, Dalton Smith (17-0, 13 KOs), fue un observador interesado. La semana pasada, el joven de 28 años fue nombrado el retador obligatorio para el título de superligero del CMB.

El 1 de marzo, Albert Puello defenderá el cinturón verde y dorado contra el retador español Sandor Martín en el Barclays Center de Brooklyn, Nueva York. El ganador podrá hacer una defensa voluntaria del título antes de enfrentarse a Smith.

Smith fue uno de los pocos que creyó que su compañero de promoción, Catterall, había hecho lo suficiente para ganar.

“Pensé que fue una pelea muy cerrada. Para mí, la tuve como empate, si no una ronda a favor de Jack Catterall, pero simplemente creo que los rounds fueron muy difíciles de puntuar,” le dijo Smith a 5 Live Boxing.

“Felicidades a Arnold Barboza. Es un gran logro, pero, obviamente, queríamos que Jack ganara. Estaba en su ciudad natal y fue un gran momento para él, pero así es el boxeo en la cima. Los rounds van a ser cerrados.”