La atmósfera junto a la piscina del lujoso hotel en Caracas, Venezuela, era mucho más tensa de lo habitual.

"¡Oye, tú!" bramó George Foreman, el invicto campeón mundial de peso pesado. "Apaga eso."

Sorprendido por la orden, un hombre de 38 años del este de Londres, que estaba a pocos metros de distancia, bajó su cigarrillo y se giró para mirar a Foreman.

"Di por favor", sonrió Colin Hart, sin inmutarse y sin mostrar ni una pizca de miedo a pesar de la oleada de adrenalina que corría por sus venas.

El año era 1974 y Foreman estaba a pocos días de defender su título mundial de peso pesado contra Ken Norton en el Poliedro de Caracas. El pequeño grupo de prensa británica, incluido Hart –o "Harty" para los demás periodistas de boxeo–, había organizado una reunión con Foreman para obtener algunas declaraciones para sus artículos previos a la pelea.

Foreman no estaba muy dispuesto a hacerlo, pero el grupo de prensa insistió tanto con su publicista, Bill Caplan, que finalmente accedió. "Está bien", dijo. "Estén en la piscina de su hotel a las 2 p.m." Sin embargo, la invitación no mencionaba ninguna política de no fumar.

Harty finalmente accedió a apagar el cigarrillo para dar inicio a la entrevista con Foreman, quien llevaba su característico overol de mezclilla sin molestarse en ponerse una camisa debajo. No había sido un buen comienzo para su relación, y las cosas estaban a punto de empeorar entre Hart y Foreman.

"No me digas que estás orgulloso de haber noqueado al pobre José Roman", dijo Hart, en referencia a la demolición de dos minutos que Foreman le propinó al retador de 196 ½ libras en Japón seis meses antes. Hart jura que en ese momento Foreman levantó una enorme mano con la palma abierta, dispuesto a abofetear al periodista británico por semejante falta de respeto. En ese momento, Bill intervino para calmar la situación.

Unos días después, Foreman aplastaría a Norton en dos asaltos, preparando el escenario para un enfrentamiento con Muhammad Ali en Kinshasa, y el siguiente capítulo en la relación de Hart con Foreman se desarrollaría. Pocas personas en el mundo daban a Ali como favorito, y nadie de la prensa británica lo hizo, excepto Hart.

Cuando Big George cayó en ese inolvidable octavo asalto, Hart saltó de su asiento en la zona de prensa, levantando los puños al aire. "Fue la primera y última vez que actué de manera poco profesional en el ringside", diría Hart más tarde.

Hart se convirtió en una leyenda entre la prensa esa noche y, como era costumbre en esa época, recibió lo que se conocía como un "herograma" de su editor deportivo, Frank Nicklin, un gesto reservado para una primicia maestra de un reportero. Hart estaba exultante hasta que leyó el mensaje: "¿Por qué el asalto equivocado?" escribió Nicklin, recordándole a Harty que no se dejara llevar demasiado.

Algunos años después, Hart estaba en Houston, Texas, cubriendo otra pelea. Mientras subía las escaleras de su hotel, se encontró con Bill Caplan, quien lo recibió con los brazos abiertos, encantado de verlo. "Quiero organizar un almuerzo mañana con un viejo amigo tuyo", dijo Bill.

"¿Ah sí? ¿Quién?", respondió Hart.

"George Foreman", le dijo.

Harty lo descartó con un gesto, insistiendo en que no le gustaba George y que George tampoco lo quería a él. Bill le pidió que lo dejara en sus manos y le aseguró que el ex campeón mundial de peso pesado, ahora retirado tras su derrota ante Jimmy Young en 1977, era un hombre diferente.

Al día siguiente, Colin estaba en el vestíbulo del hotel, aprovechando para fumar un cigarrillo antes de salir.

"¡Oye, tú!", dijo una voz familiar, aunque mucho menos amenazante. "Apaga eso."

Esta vez, al girarse, se encontró con una enorme sonrisa y una mano extendida. Caplan tenía razón, no había rencores. Tuvieron un almuerzo magnífico y Hart consiguió la clase de entrevista que en otro tiempo le habría asegurado un herograma.

Avancemos hasta 1995 y la pareja estaba en Las Vegas, ambos por negocios, aunque de distinta naturaleza: Foreman para pelear contra Axel Schulz en el MGM Grand y Hart para cubrir la acción de su viejo amigo.

Pero durante la semana de la pelea, Bill le dijo a Hart que fuera al Caesar’s Palace porque Foreman quería darle un ejemplar autografiado de su nuevo libro, By George. Hart subió a la habitación donde fue recibido por Foreman con un ejemplar en la mano. Cuando Hart lo abrió, notó un mensaje escrito a mano en la primera página.

"Para Colin", decía. "¡Apaga ese cigarrillo! Del campeón, George Foreman."

Foreman fue una leyenda de los pesos pesados en el ring, Hart fue una leyenda de los pesos pesados en la prensa. Foreman fue el último sobreviviente de ese increíble trío compuesto por él, Ali y Joe Frazier. Hart fue el último de los periodistas británicos que estuvieron en el ringside del Rumble in the Jungle en fallecer. Su longevidad en sus respectivos campos fue inigualable, y el mundo del boxeo los extrañará a ambos profundamente.