Ex campeón mundial de peso pesado en dos ocasiones, "Big" George Foreman, una figura temible con un poder de pegada prolífico dentro del ring y una personalidad icónica que trascendió más allá del boxeo, falleció el viernes a los 76 años.

Foreman, cuya carrera abarcó cuatro décadas distintas, logró una notable reinvención, pasando de ser un peleador intimidante a un empresario querido, carismático promotor de productos, estrella de comedias televisivas, autor, consejero juvenil y ministro ordenado en su ciudad natal de Houston, Texas.

La familia de Foreman anunció su fallecimiento en las redes sociales, pero no reveló la causa ni el lugar de su muerte.

"Yo amo a ese hombre", dijo el legendario promotor Don King a The Ring. "Era mi hermano y verdaderamente un hombre maravilloso. George Foreman era innovador e imaginativo. Forma parte del grupo inmortal de los grandes. George soñó el sueño. Venía de una clase pobre, desfavorecida y marginada. Pero él dijo: ‘Sí, puedo’, y a pesar de todo, se convirtió en campeón mundial. Amo a George porque fue un ejemplo para nuestra juventud. Cuando te derriban y te dicen ‘No puedes’, él demostraba que sí se puede”.

King promovió “The Rumble in the Jungle” en 1974 entre Foreman y Muhammad Ali, uno de los eventos deportivos más históricos del siglo XX.

Para entonces, Foreman ya había demostrado su potencial con una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1968 y era un campeón mundial invicto, llegando tras dos victorias por nocaut en el segundo asalto contra Joe Frazier y Ken Norton. La victoria sobre Frazier en 1973 le otorgó el título de peso pesado, entrando como el menos favorito y encarnando aún más la actitud feroz y amenazante similar a la de su héroe, Sonny Liston.

"¡Frazier cae! ¡Frazier cae! ¡Frazier cae!", narró con emoción el comentarista Howard Cosell.

Pero Foreman encontró su desafío en Ali, quien lo agotó con su estrategia de rope-a-dope hasta noquearlo en el octavo asalto en Zaire. Este evento trascendental fue inmortalizado más de dos décadas después en el documental When We Were Kings, ganador del Óscar en 1996.

"El Rumble in the Jungle fue el mayor evento inmortalizado en la historia", dijo King. "Fue historia en proceso. Me encantó ser parte de ello. Tengo la mayor admiración y respeto por cada hombre que sube esos escalones y entra en el ring. Fueron figuras históricas. No se puede imitar ni igualar su impresionante carácter de positividad ni su resistencia ante las críticas. George demostró que una persona con fe en Dios puede ser lo que quiera ser si trabaja para ello y tiene fe. Aunque George nos ha dejado en la Tierra, su espíritu sigue vivo. Me alegra poder celebrar su vida, honrarlo y llorar su partida. Pero vivirá por siempre en espíritu".

Tras perder ante Ali, Foreman volvió a noquear a Frazier y superó a Ron Lyle en la Pelea del Año de The Ring en 1976, pero se retiró a los 28 años tras una experiencia religiosa poco después de perder ante Jimmy Young en 1977.

Dedicó su vida a la iglesia que fundó y estuvo inactivo hasta 1987, cuando regresó para protagonizar uno de los regresos más icónicos en la historia del deporte.

Uno de los combates de su regreso fue contra el excampeón mundial Gerry Cooney en 1990. Llamado The Geezers at Caesars en Atlantic City, la pelea terminó con un brutal nocaut de Foreman en el segundo asalto.

"Lo conecté bien en el primer asalto y él le dijo a David Letterman que fui el golpeador más fuerte que lo había golpeado", contó Cooney a The Ring. "Pero me atrapó y fue genial para George, y me ayudó a seguir adelante con mi vida. Él obtuvo la victoria y siguió adelante. Era un gran hombre y tenía una gran familia. Era determinado, dedicado, un verdadero guerrero y uno de los pegadores más devastadores. Ya no hacen guerreros como él. Era un gran hombre de Dios. Lo extrañaré y rezaré por su descanso".

Foreman sufrió una derrota ante Evander Holyfield a los 42 años en un combate épico en 1991. La pelea, llamada The Battle of the Ages, marcó el inicio de la era del pay-per-view en el boxeo.

Una derrota ante Tommy Morrison en 1993 detuvo nuevamente su camino al título.

El periodista y miembro del Salón de la Fama Randy Gordon, quien trabajó con Foreman en los años 80 y co-conduce un programa con Cooney en SiriusXM, lo considera uno de los cuatro mejores pesos pesados de la historia.

"Hablé con él hace un par de semanas para invitarlo a nuestro programa a hablar sobre la actualidad del peso pesado", dijo Gordon a The Ring. "Su muerte me toma totalmente por sorpresa".

El regreso de Foreman alcanzó su punto culminante en 1994, cuando logró un sorprendente nocaut sobre Michael Moorer para capturar el título de peso pesado a los 45 años, convirtiéndose en el campeón más longevo en la historia de la división, un récord que aún se mantiene.

"¡Ocurrió!", exclamó el comentarista Jim Lampley.

"Esta noche estoy inundado de lágrimas", dijo Lampley, quien trabajó junto a Foreman en HBO Boxing. "Lo amaba. Fue un gran peleador y un ser humano aún más grande… Es una pérdida enorme, pero me siento bendecido y privilegiado de haberlo conocido y pasado incontables horas con él. Ahora está con Ali, y ambos están en paz".

El fundador de Top Rank, Bob Arum, quien promovió la segunda mitad de la carrera de Foreman, expresó: "Hemos perdido a un miembro de la familia y estamos absolutamente devastados".

Fuera del boxeo, Foreman cautivó al público con su actitud cálida y accesible, convirtiéndose en el emprendedor detrás del exitoso George Foreman Grill, que ha vendido más de 100 millones de unidades.

"Campeón legendario de boxeo, predicador transformador, esposo, padre, abuelo, bisabuelo y el mejor amigo que podrías tener", dijo el presidente del CMB, Mauricio Sulaimán. "Su memoria ahora es eterna. Que Big George descanse en paz".

En 1999, Foreman recibió $137.5 millones por la cesión permanente de su nombre a los grills. En 2024, Sportico estimó que sus ganancias ajustadas por inflación alcanzaron los $705 millones, ubicándolo en el puesto 26 de los atletas con mayores ingresos de la historia.

A lo largo de su vida, Foreman se casó cinco veces y tuvo al menos 12 hijos.

Foreman se retiró oficialmente del boxeo en 1997 a los 48 años tras perder una decisión mayoritaria ante Shannon Briggs.

Su récord final fue de 76 victorias (68 nocauts) y cinco derrotas. Su historia de vida, llena de triunfos, derrotas, reinvención y redención, fue llevada a la pantalla grande en 2023 en una película biográfica producida por Sony Pictures, que narró su ascenso desde la pobreza en Houston hasta convertirse en una figura icónica del boxeo y la cultura popular.

"Ayudó a la gente toda su vida y donó millones sin que nadie lo supiera", dijo Bill Caplan, su publicista de toda la vida y miembro del Salón de la Fama, a The Ring. "Era único en muchos sentidos. Lo extrañaré por siempre. Espero que haya un lugar llamado cielo y pueda verlo de nuevo allí. Para mí, siempre estará vivo".