LAS VEGAS — Manny Pacquiao no podía creer lo que escuchó cuando Jimmy Lennon Jr. anunció los puntajes el sábado por la noche.

La leyenda filipina considera que mereció ganar ocho de los doce rounds que disputó contra Barrios en el MGM Grand Garden Arena. Sin embargo, Pacquiao, de 46 años, tuvo que conformarse con un empate mayoritario en su regreso al ring, ya que ninguno de los tres jueces le dio como ganador en un combate muy reñido.

Max De Luca favoreció a Barrios con un marcador de 115-113. Tim Cheatham y Steve Weisfeld lo empataron en sus tarjetas, 114-114.

El controvertido resultado del primer combate de Pacquiao en casi cuatro años desató rumores de una revancha inmediata. Sin embargo, el campeón de ocho divisiones, que desafía la edad, sintió que hizo más que suficiente en su pelea estelar de pago por evento como para enfocarse en su primera defensa del título welter del WBC ante otro rival.

*"Creo que, tras los 12 rounds, gané el combate 8-4",* dijo Pacquiao en la conferencia de prensa post-pelea. "Ese es mi análisis. Pero me sorprendió el anuncio: fue un empate. Di todo en el ring. Los fanáticos estaban felices con mi desempeño. Pero está bien. Pacman ha vuelto, y aquí sigo".

Pacquiao (62-8-3, 39 KOs) llevaba ventaja sobre Barrios (29-2-2, 18 KOs) después de nueve rounds.

Iba ganando 87-84 en las tarjetas de Cheatham y Weisfeld al comenzar el décimo round. De Luca lo tenía arriba por un punto, 86-85, tras nueve asaltos.

Barrios, 16 años más joven y seis pulgadas más alto que Pacquiao, arrasó los últimos tres rounds en las tarjetas de los jueces para retener su título.

El nativo de San Antonio empató por segunda vez consecutiva. En su pelea anterior, sobrevivió a un knockdown en el sexto round, lo que resultó en un empate dividido con Abel Ramos (28-6-3, 22 KOs) el 15 de noviembre en el AT&T Stadium de Arlington, Texas.

Las estadísticas no oficiales del sábado confirmaron que el combate fue tan ajustado como lo reflejaron Cheatham, De Luca y Weisfeld.

CompuBox registró que Barrios conectó 120 de 658 golpes en total, 19 más que Pacquiao (101 de 577). Pacquiao conectó más golpes de poder (81 de 259 vs. 75 de 235), pero Barrios acertó más jabs (45 de 423 vs. 20 de 318).

Aun así, Freddie Roach, entrenador en jefe de Pacquiao, coincidió con la visión de su pupilo sobre su primera pelea desde que perdió por decisión unánime ante el cubano Yordenis Ugás en agosto de 2021 en el T-Mobile Arena.

"Tuvimos una gran pelea", dijo Roach. *"Manny boxeó muy bien. Incluso hubo un knockdown en algún momento que no contaron. Creo que ganó 8-4. Pero así son las cosas, y sin duda nos gustaría una revancha de inmediato".*

El "knockdown" al que Roach se refirió ocurrió aproximadamente a los 50 segundos del segundo round. El réferi Thomas Taylor lo consideró correctamente una caída, ya que Barrios tropezó sin recibir un golpe de Pacquiao.