IPSWICH, Inglaterra - Justo cuando este desfile increíble parecía estar a punto de arruinarse por completo, Fabio Wardley sacó de la nada una derecha enviada por los dioses para lograr una remontada histórica con un solo golpe ante Justis Huni.

El australiano había prometido no dejarse impresionar por la ocasión y juró convertir la pelea de regreso a casa de Wardley, en el estadio de su querido Ipswich Town FC, en su propia fiesta de presentación.

Y después de que la lluvia intensa cayera durante todo el día y la noche sobre este rincón de Suffolk, Huni parecía encaminado a convertir este evento en un auténtico desastre al tomar una ventaja sólida en Portman Road y silenciar al público.

Pero justo cuando todo parecía escaparse de sus manos, el futuro padre originario de Ipswich produjo uno de los mejores golpes de su carrera para dejar a Huni completamente tumbado en el décimo asalto. El visitante hizo lo posible por levantarse antes del conteo, pero la derecha fue tan venenosa que no logró convencer a Mark Lyson de que podía continuar.

“No seré un Usyk o un Huni con muchas habilidades boxísticas,” dijo Wardley después. “Pero puedo profundizar, apretar el protector bucal y encontrar la forma de ganar, y eso fue exactamente lo que hice esta noche.

“Justis Huni es un gran boxeador, conocía su plan de pelea perfectamente, debí haber rendido mejor, pero encontré la manera de ganar.

“Es un gran técnico, con grandes habilidades, me mostró todo lo que tenía, sacó todos los trucos, no esperaba que se llevara tantos asaltos. Nos reorganizamos, me concentré de nuevo, seguí el plan de pelea y obtuvimos la victoria.”

La preparación de Wardley para lo que ha sido hasta ahora la pelea más importante de su vida estuvo marcada por la inminente llegada de su primera hija. La pareja de Wardley tiene previsto dar a luz a su hija a finales de este mes, pero el peso pesado insistió durante toda la preparación en que logró mantener el enfoque durante todo el campamento.

Tal vez hubiera sido diferente si no se tratara de su tan esperado regreso a casa en Portman Road, algo que venía pidiendo públicamente desde sus días al otro lado de la calle promocional con Matchroom. Finalmente, fue Frank Warren y Queensberry quienes hicieron realidad este evento para Wardley — y lo hicieron ante un boxeador de Matchroom.

Wardley (19-0-1, 18 nocauts) tenía programado enfrentarse a Jarrell Miller, y ambos tuvieron que ser separados por guardias de seguridad durante la conferencia de prensa de presentación después de que Big Baby se enfadara por una supuesta canción de “diss” que había escuchado de su oponente potencial. Resultó ser una canción generada por inteligencia artificial de la que Wardley no sabía absolutamente nada, y Miller terminó retirándose de la pelea alegando una lesión en el hombro.

Eso significó que se necesitaba un nuevo oponente creíble con un perfil lo suficientemente alto como para igualar la magnitud de este evento, el primer espectáculo de boxeo en Portman Road en 80 años y el primero de esta escala en la historia. El invicto Huni, clasificado número 1 con la OMB en ese momento, encajaba perfectamente y supuestamente aceptó el reto de inmediato. Eddie Hearn, su copromotor junto con Mick Francis y Tasman Fighters, insistió en que incluso ofrecerle la oportunidad a Huni fue un error poco común por parte de Warren.

Aunque sus credenciales estaban bien respaldadas, no pudo igualar el tipo de bravuconería que ofrecía Miller, lo que hizo que él y Wardley protagonizaran una semana de pelea relativamente tranquila. Aun así, a los locales enfundados en ponchos que llenaron un empapado Portman Road no pareció importarles.

Kieran McKenna, el muy querido entrenador del Ipswich Town FC, tomó su asiento junto al ring alrededor de las 8:30, lo que dio inicio al ambiente dentro de este histórico estadio. El nivel de decibelios aumentó de forma constante hasta la aparición del héroe local Wardley alrededor de las 10:10 p. m., con el equipo local proporcionando un crescendo adecuado.

Antes de él, Huni había trotado bajo la lluvia sonriendo mientras la multitud ahogaba su canción de entrada coreando el nombre de Wardley. No tuvo que esperar mucho, ya que el favorito local le siguió rápidamente en un momento que quedará grabado para siempre en la memoria de todos los presentes. Este era un hombre que alguna vez sólo atraía a un puñado de amigos a sus combates de boxeo aficionado cuando trabajaba como consultor de reclutamiento. Hoy en día, es uno de los principales atractivos del boxeo británico originario de esta parte del país.

Vestido, como era de esperarse, con el azul real del Ipswich Town, Wardley salió de inmediato con su guardia característica, con la mano delantera baja. Huni, un boxeador con una larga trayectoria como amateur, había sido presentado como el técnico de la pelea frente al potente pegador Wardley, y fue él quien conectó primero, con un gancho de izquierda que encontró destino desde temprano.

A pesar de haber subido al ring con su peso más alto hasta la fecha, 248 libras, el hombre de Brisbane se movía bien, deslizándose dentro y fuera del rango para evadir los ataques de Wardley. Estuvo, sin embargo, a milímetros de conectar una potente derecha justo antes de que sonara la campana para terminar el segundo asalto.

Huni se había asentado bien en la pelea, pero el público volvió a ponerse en pie a finales del tercer asalto cuando Wardley conectó un gran gancho de izquierda por su cuenta. El visitante lo asimiló bien, pero le dio a Wardley la oportunidad de aumentar el ritmo mientras terminaba el asalto.

Pero Huni respondió bien en el cuarto y abrió un corte en el puente de la nariz de Wardley, una zona problemática para él desde la primera pelea contra Frazer Clarke. Huni lo siguió con una potente derecha por encima antes de un gancho de izquierda al mentón y otro que se desvió por debajo del cinturón, lo cual dejó sin aliento a Wardley.

Quizás al notar que las cosas no estaban saliendo exactamente como planeado, el nivel de ruido dentro del estadio bajó en el quinto asalto, mientras Huni, quien boxeó maravillosamente por momentos, continuaba aplicando una presión inteligente. Conectó una potente derecha en los momentos finales del sexto y luego la siguió temprano en el séptimo con una combinación de doble jab y cruzado.

El australiano ganaba confianza mientras un silencio envolvía el estadio. Otra derecha cortante vino después para Huni, y Wardley parecía estar en problemas cuando sonó la campana para terminar el séptimo. Parecía quedarse sin ideas, pero se negó a rendirse a pesar de la intensa presión del visitante.

A lo largo de su carrera, una de las cualidades más efectivas de Wardley ha sido su capacidad de sacar algo de la nada cuando más lo necesita. Eso es exactamente lo que hizo con un tiempo oficial registrado de 1:42 del décimo asalto. “Sólo hace falta una fracción de segundo para desconcentrarse, y eso fue lo que me pasó esta noche,” dijo Huni. “Mérito para Fabio. Es un peleador increíble, nunca se rindió, consiguió la victoria y se la merece.”

Warren dijo: “¡Qué se prepare Deontay Wilder, eso fue un momento a lo Deontay Wilder! Tiene un gran corazón, es un hombre poderoso y, otra vez, detiene a otro.”

Ahora Wardley puede relajarse y finalmente esperar con ilusión la paternidad. Pero no estará fuera por mucho tiempo, ya que una oportunidad por el título mundial probablemente siga a su nueva hija en algún momento durante los próximos nueve meses.