Era la 1:58 AM en Kenia cuando Mike Altamura acostó su cabeza para dormir al final de otro día de vacaciones. Se quedó dormido bastante rápido, por lo que cuando su teléfono comenzó a vibrar a las 2:03 AM con un número japonés y el nombre "Mr. Honda" apareció en la pantalla, pensó que era solo un sueño. Como fanático acérrimo del boxeo que "ve peleas locas de todo el mundo", incluso fuera de su profesión como manager y promotor, no sería inverosímil soñar con recibir una llamada de un promotor japonés legendario.

En los segundos entre abrir los ojos y presionar el botón verde de su teléfono para contestar, realizó las pruebas mentales informales que uno hace al despertarse de golpe para considerar si lo que sucedía era real, y si lo era, de qué trataría la llamada. Altamura había tenido una reunión con Honda un mes antes, antes de la defensa del título de peso gallo de la IBF de su cliente Ryosuke Nishida contra Anuchai Donsua en Osaka, y había propuesto la idea de agregar a otro de sus clientes, el supergallo coreano Ye Joon Kim, a la cartelera de Naoya Inoue-Sam Goodman. Kim, sugirió, sería una buena opción de "emergencia" en caso de que Goodman se lesionara nuevamente. Un día antes, su pelea había sido pospuesta al 24 de enero después de que Goodman se cortara durante el entrenamiento, y Altamura sospechaba que no sanaría a tiempo para la nueva fecha. Emparejó a Kim en una pelea a ocho rounds contra el filipino Kenny Demecillo, una buena oportunidad para un boxeador que había peleado en su mayoría sin mucho reconocimiento global.

Altamura contestó el teléfono, todavía en un estado somnoliento. ¿Era esto lo que pensaba que era? “Lo escuché hablar sobre Goodman, retirarse, cortarse nuevamente, y yo estaba como, ¿ok? Luego pensé en mi cabeza, faltaban trece días y medio para la pelea, ¿se va a posponer el show?", recuerda Altamura. "Y entonces me dijo, '¿el peso del coreano está bien?' Entonces comencé a darme cuenta, ¡oh, espera, estamos dentro!"

En minutos, le dijeron que alguien lo llamaría para organizar el viaje y otros documentos, pero antes, por supuesto, él tenía que hacer una llamada propia.

Al otro lado del Océano Índico, ocho horas adelante en el tiempo, Ye Joon Kim estaba haciendo su trabajo matutino de carrera, preparándose para otro día de sparring con el ex campeón de peso gallo Jason Maloney en Australia. “Fue un gran momento. Pensé, ¡oh, wow, ahora debo correr incluso más distancia de la que planeaba! Actualicé mi plan para este tipo de desafío. Estaba corriendo seis kilómetros, pero automáticamente ajusté a 10 kilómetros, ya que sabía que necesitaría la condición extra para esta pelea”, dijo Kim. “Estaba realmente emocionado y agradecido. Siempre sentí que tal vez algún día me cruzaría con Inoue, pero que se hiciera realidad es increíble.”

Esa realidad se materializará el 24 de enero, cuando Kim se enfrente a Inoue por el título de supergallo de The Ring, en una pelea transmitida en vivo por ESPN en los Estados Unidos y Sky Sports en el Reino Unido. Los medios coreanos ya se han enganchado con la historia de la sorpresa, citando en particular las probabilidades de un casino que le otorgan a Kim el equivalente a un 5% de posibilidades de ganar.

Si alguien argumentara que Kim derrotar a Inoue sería la mayor sorpresa en la historia del boxeo, sin duda tendría un caso convincente. El hombre de 32 años está a dos peleas de una derrota por decisión mayoritaria ante el 14-9 Rob Diezel, una pelea castigadora en el territorio de boxeo fuera de lo común en Auburn, Washington. Las mejores victorias en su currículum probablemente serían su más reciente triunfo sobre el indio Rakesh Lohchab, o una victoria en 2016 sobre el favorito japonés Yuki Strong Kobayashi. En otras palabras, no se necesita un conocimiento de las probabilidades ni un algoritmo para saber que la idea de que derrote a un gran boxeador generacional es estadísticamente improbable.

Pero si las probabilidades de que Kim derrote a Inoue son del 5%, esas probabilidades son mucho mejores que las que ha enfrentado hasta este momento. El camino que ha tomado hacia su oportunidad por el título mundial ni siquiera puede ser descrito como poco probable, porque de hecho no había camino alguno para él en su vida, mucho menos en el boxeo.

Kim nació en Seúl, Corea del Sur, y fue criado en un orfanato después de ser dejado en la institución cuando tenía cinco años. No sabe si tiene hermanos o no. Kim nunca fue adoptado, algo de lo que dice fue objeto de burlas constantes en la escuela, el hecho de que no tenía padres; de hecho, ni siquiera sabe cómo se ven.

En 2015, le dijo al reportero Shin Kang del Seoul Shinmun que antes de las peleas, piensa en los momentos cuando fue acosado, cuando lo empujaban en el patio de la escuela. “Cuando imagino esas cosas malas y paso el primer round, la situación es mejor de lo que imaginé, y eso me hace sentir bien", dijo.

“Después de mi pelea debut, cada vez que peleaba sentía que mi viejo yo desaparecía y gradualmente me estaba convirtiendo en un atleta de clase mundial. Ahora me veo a mí mismo como un boxeador profesional completo. El boxeo me dio un enfoque y me ayudó a superar las luchas más duras de mi vida", dijo Kim a The Ring.

Kim no tuvo carrera amateur alguna. De hecho, abandonó la Universidad Baekseok, una prestigiosa universidad privada, y se dirigió al Club de Boxeo de Corea con el objetivo de convertirse en un peleador profesional como Floyd Mayweather y Manny Pacquiao, a quienes había visto en YouTube. Su primer apodo en el ring, que aún figura en BoxRec aunque ya no lo usa, era Packiweather. Aunque no tuvo una formación amateur formal, pudo imitar en cierto modo los movimientos y patrones de Pacquiao y Mayweather incluso en sus primeros días, fluyendo entre un enfoque agresivo de zurdo y un rollo de hombros ortodoxo. El director del club, Yong-Hwan Lee, notó de inmediato su atletismo y le gustó Kim, particularmente después de conocer su historia.

Considerando su pedigrí, Kim tuvo un comienzo respetable en su carrera, a pesar de sufrir una derrota y dos empates en sus primeros siete combates. En 2014, incluso ganó el título juvenil supergallo del WBC. Sin embargo, poco después de eso, la escena del boxeo coreano se fracturó y cambió drásticamente. La Federación de Boxeo de Corea (KBF) se separó de la Comisión de Boxeo de Corea tras una prolongada lucha de poder. El gimnasio de Kim estaba afiliado a la KBF, que el WBC no reconoció como una comisión legítima, y como resultado, le quitó a Kim su título juvenil. La ya frágil escena de boxeo estaba repentinamente más lejos que nunca de los años dorados del boxeo coreano, cuando Myung Woo Yuh, Jung Koo Chang y Sung Kil Moon eran campeones y estrellas internacionales.

“Es difícil en mi país, ya que tenemos muy poco apoyo para la profesión del boxeo profesional”, dijo Kim. “El boxeo fue una vez un deporte muy fuerte, pero ahora el enfoque está más en el fútbol, el baloncesto, el béisbol y otros deportes. Espero algún día ser parte del cambio para ver a mi país regresar a ser conocido como una gran nación del boxeo.”

Afortunadamente para él, Yuh, quien fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo en 2013, pensaba de manera similar sobre él incluso en 2015. Yuh se convirtió en vicepresidente de la KBF y en ese momento dijo que sentía que Kim era el próximo peleador con mayor posibilidad de llegar al nivel mundial. Eso resultó ser cierto. Ningún peleador coreano masculino ha desafiado un título mundial desde que Young Gil Bae fue detenido por Wanheng Menayothin en un intento por el título mínimo del WBC en 2015. El último campeón mundial coreano masculino fue In Jin Chi, quien se retiró como campeón de peso pluma del WBC en 2006. Cuando la KBF se lanzó formalmente, Yuh puso a Kim en el primer evento principal, que sirvió como inicio no oficial de una nueva era en el boxeo coreano.

Para llegar al siguiente nivel, Kim se aventuró a Australia para unirse al entrenador John Bastable en el United Fight Team, donde entrena junto al compatriota Dong Hoon Jang. El camino, como siempre ha sido para Kim, aún era turbulento. En la mencionada derrota ante Diezel, parecía para muchos que Kim había alcanzado su techo, que había construido un buen récord dentro de la escena de clubes de boxeo de Corea, pero que sus manchas visibles ahora eran evidentes bajo las luces más brillantes del Oeste.

Sin embargo, Altamura no estaba convencido de eso. No estaba trabajando oficialmente con Kim en ese momento, pero siempre estuvo cerca de su nuevo campamento, dado que son compañeros australianos. Sabía que por segunda vez en la carrera de Kim, entró a una pelea sabiendo completamente que necesitaría cirugía inmediatamente después—la otra fue la pelea contra Kobayashi, en la que entró con una lesión en el codo que requirió seis meses de rehabilitación.

Altamura dice que él y Bastable empezaron a recibir llamadas de promotores y agentes diciéndoles que “cobrarán a (Kim)”, aprovecharán su buen récord para conseguirle una pelea decente y luego cortarían lazos. En lugar de eso, Altamura decidió tomar las riendas. No solo estaba cautivado con Kim como persona, conmovido por su historia, sino que también sentía que había más en él como boxeador.

"Dije, vamos a conseguirle un par de los oponentes correctos, ver si puede accionar, involucrarse y evaluar desde allí. Pero nunca debes hacer una evaluación desde una posición de pánico, así que nos entendimos, estábamos en la misma página", dijo Altamura.

Aunque los dos siguientes oponentes que enfrentó, John Basran y Lohchab, estaban lejos de ser de nivel mundial, Kim los derribó. Con la victoria sobre Lohchab, consiguió un cinturón regional del WBO, que se convirtió en el ranking número 11 con el organismo sancionador que disfruta hoy—el mismo que lo convirtió en un reemplazo viable para Inoue.

"Mi hombro derecho estaba en dolor agonizante, y muy limitado. Me he recuperado completamente de esa lesión en el manguito rotador y creo que eso se reflejó en mis dos últimas actuaciones. Siento que todavía estoy creciendo y volviéndome más inteligente como boxeador también", dijo Kim. “Soy un contragolpeador agresivo, y tengo un estilo diverso. Me gusta usar mis pies y mi defensa, pero también puedo plantar los pies y pelear de cerca si es necesario."

El viaje de Kim, desde el orfanato hasta enfrentarse quizás al mejor peleador del planeta, es una historia que los productores de Hollywood encontrarían fascinante o desecharían de inmediato por ser demasiado absurda. Un guerrero hecho a sí mismo, un desertor de la escuela privada, luchando para alejar los fantasmas de su pasado y devolver no solo la atención, sino el honor a la escena nacional de boxeo que lo ayudó a descubrirse.

Gane o pierda, esta oportunidad por sí sola—la publicidad y el pago—ha hecho que el objetivo más grande de Kim de abrir su propia escuela de boxeo sea casi inevitable.

“Es todo. Esta puede ser la oportunidad que atraiga atención y el foco hacia lo que quiero lograr para ayudar a los jóvenes boxeadores aspirantes de mi país durante muchos años más”, dijo Kim. “Ha habido momentos difíciles, pero siempre me he aferrado a la esperanza de que mi oportunidad llegará algún día. Ahora ha llegado.”

Lo que al principio pudo haber sido solo un sueño ahora es realidad.