Joe Bugner nunca pidió ser el villano. Ese papel se lo creó, en gran medida, la prensa británica y las peleas en las que participó. Enfrentó a héroes, nacionales y extranjeros, y en vez de respaldarlo, los medios siempre encontraban una razón para criticarlo.

Bugner nunca lo olvidó y nunca lo perdonó.

Su carrera fue excepcional. Ganó en dos ocasiones los títulos británico y de la Commonwealth de los pesos pesados, se coronó tres veces campeón europeo, disputó 27 asaltos con Muhammad Ali, puso contra las cuerdas a Joe Frazier y consiguió grandes victorias sobre contendientes de primer nivel como Mac Foster, Jimmy Ellis y José Luis García.

Muchos años después de su mejor momento, el húngaro nacionalizado británico se mantuvo competitivo frente a una nueva generación de pesos pesados y, en su mayoría, dio una buena imagen.

¿Su “error”? En 1971, con apenas 21 años, logró una cerrada y polémica decisión sobre un tesoro nacional: Henry Cooper. El público británico, impulsado por un feroz ataque mediático, se volvió en su contra.

“Cooper y yo nunca nos llevamos bien”, recordó Bugner a The Ring en 2013. “Yo fui quien lo destronó, y eso no cayó bien a la prensa. Éramos dos personas muy distintas, y ahí comenzó la espiral descendente.

“Años más tarde, Henry y yo coincidimos en un programa de radio poco antes de su fallecimiento, y el entrevistador lo elogiaba constantemente. Yo dije: ‘Bueno, yo le gané’. Luego hablaron de su título de caballero y me preguntaron si aceptaría uno. Respondí que no, porque en todo el mundo ya me llaman ‘Sir’.”

A veces es fácil olvidar que esas personalidades, a quienes vemos desde la comodidad de un asiento de ringside o en televisión, son luchadores de nacimiento. Bugner fue vilipendiado por algunos de los periodistas más establecidos y respetados del Reino Unido, y él respondió. ¿De verdad sorprende?

Aun así, pese a su instinto natural de defenderse, la experiencia fue dolorosa.

“Literalmente dolía”, confesó. “¿Por qué obligarme a salir cuando era un atleta que representaba a Gran Bretaña? Cuando vencí a Cooper, ya no era británico, era un refugiado húngaro. Eso era ridículo.

“Tras la segunda pelea con Ali, los mismos dijeron que yo estaba en Kuala Lumpur de vacaciones. Ali terminó en el hospital por deshidratación, habíamos peleado 15 asaltos en un calor sofocante, pero aparentemente yo estaba pasándola en grande.

“Me enfermaba, y la prensa británica era de perros en esos días. Cítame en eso.”

Después de una carrera profesional de 31 años, Bugner se retiró definitivamente en 1999. Con el paso del tiempo, sus logros fueron reconocidos por una nueva generación y, al igual que la leyenda Larry Holmes, obtuvo el respeto que merecía años después de colgar los guantes.

“Me han pedido que regrese a Inglaterra, pero todavía guardo algo de dolor”, dijo Bugner, quien reside en Australia. “Una gran parte de mí desearía volver, dar algunas charlas y demostrar que aún soy lo bastante sensato como para decir unas palabras. Es simplemente difícil para mí.

“Dicho esto, siempre he querido a los fanáticos británicos, y muchos de ellos me siguieron por todo el mundo.”

The Ring habló con un peleador enormemente subestimado que, a sus 63 años, sonaba como si nunca hubiera recibido un golpe en su vida, a pesar de haber soportado tres décadas en el ring.

Muhammad Ali: En mi opinión, fue el más grande de todos los tiempos. Lo que lo hacía tan especial era que era fenomenal dentro y fuera del ring. Ali podía vender cualquier cosa a cualquiera, así que promocionaba sus propias peleas. En ese sentido, era el sueño de cualquier promotor.

Recuerdo ambas peleas como si hubiesen sido ayer y lo había estudiado durante años antes de enfrentarlo. No era campeón cuando nos vimos por primera vez, en Las Vegas en 1973, y ambos buscábamos una pelea de título mundial.

Lo conocía desde 1969, cuando habíamos hecho sparring, y para cuando peleamos yo ya tenía 48 combates profesionales y era considerado un peso pesado maduro. Aun así, solo tenía 22 años y ahí estaba Ali, capaz de dictar y dominar una pelea a voluntad.

Me esforcé mucho por superarlo, pero no tenía sentido lanzarse al ataque porque me contragolpeaba con facilidad. En realidad, peleé como una versión pobre de Ali y escogí mis momentos para boxear con inteligencia.

Simplemente no era tan listo ni tan rápido como él.

Ali: Me enorgullece que mucha gente en Las Vegas pensara que nuestra primera pelea fue más cerrada de lo que marcaron los jueces, pero Ali definitivamente ganó.

En cuanto a velocidad, estaba en plenitud, y técnicamente era asombroso. Intenté superarlo con el jab, pero una vez que te tenía en la punta de su izquierda, sacaba combinaciones de la nada que dejaban a los fanáticos y a sus rivales boquiabiertos.

Earnie Shavers: Tenía un poder descomunal, pero tengo un gran problema con esa pelea por una conversación que tuve con él años después. Aparentemente, Don King le dijo a Earnie que me sacara del ring como fuera, sin preocuparse por la descalificación.

Si ves la pelea, me conecta una buena derecha en el segundo asalto, pero un cabezazo posterior —que el réferi no advirtió— me abrió un corte grave. Esa herida sobre mi ceja izquierda necesitó 14 puntos de sutura y no fue producto de un golpe.

Tomando en cuenta el poder increíble que tenía Don King en el mundo del boxeo, para mí jugaba sucio. No me gustó desde el primer día. Punto final.

También debo decir que el peleador más feroz e implacable de aquellos tiempos era “Smokin’” Joe Frazier.

Ali: Muchos preguntan por qué no podía golpearlo cuando bajaba las manos. Siempre explico que estaba a casi dos metros de distancia cuando lo hacía. Ali lanzaba golpes mientras sus piernas lo acercaban, y eso era un don.

Joe Frazier se movía con mucha cintura, pero yo lograba encontrarlo. Si soy brutalmente honesto, pensé que gané esa pelea por una decisión muy cerrada. Harry Gibbs, árbitro y único juez de Frazier-Bugner, me había dado la victoria sobre Henry Cooper dos años antes y la prensa británica lo destrozó por ello. En mi opinión, no quiso darme la pelea con Frazier por miedo a otra reacción similar.

Ali: Tenía poco más de 30 años cuando peleamos y aún conservaba esa velocidad extraordinaria, además de que me conocía muy bien. Lo otro era que Ali podía leerte, y eso sumado a su rapidez natural lo hacía letal.

Cuando me disponía a golpear, parecía saber lo que venía y respondía de inmediato. Por ejemplo, en la primera pelea lo conecté con una derecha perfecta y me dijo: “¡Carajo, buen golpe, chico blanco! Hazlo otra vez.” Yo tenía apenas 22 años y fui lo bastante ingenuo como para intentarlo; él me respondió con cuatro derechas sólidas al mentón. Sus reflejos, su velocidad y su timing eran brillantes.

Ali: Sé que puede sonar repetitivo (ríe), pero no hay otro aquí. Ali bailaba en los asaltos finales de ambas peleas, y debes recordar que el calor era brutal en la revancha. Eso demuestra que no solo estaba en forma, estaba súper en forma, y sus pies eran un recurso inmenso.

Ali me respetaba mucho y sabía que podía complicarlo en cualquier momento. Me enorgullece, porque era, en mi opinión, el mejor atleta del mundo en ese entonces. Si no estabas listo para él, te destrozaba.

Joe Frazier: Era durísimo, y le conecté todo lo que tenía en esa pelea. Me derribó en el décimo asalto con un enorme gancho de izquierda, y recuerdo mirar a mi mánager Andy Smith, quien me hizo la seña de levantarme. Me puse de pie y de inmediato Joe se descuidó; lo conecté con una derecha perfecta al mentón, perdió apoyo y casi toca la lona con la rodilla.

Fuera de ese momento, Joe soportó todo lo que le di durante 12 asaltos. Tenía una quijada formidable.

Ali: Tuve la fortuna de aprender muchísimo de él en 1969 y lo practiqué durante cuatro años antes de enfrentarnos. Aprendí del mejor, y el jab fue una de las armas principales que traté de imitar. Eso me dio un recurso valioso para nuestra pelea.

Ron Lyle: Era un rival muy fuerte. Aunque perdí por decisión cerrada, lo cierto es que cerrada no basta.

Siendo honesto, no debí tomar esa pelea. Venía de ganar los títulos británico, de la Commonwealth y europeo tras noquear a Richard Dunn en un asalto, y mentalmente no estaba concentrado en Lyle. Fue culpa mía, pero había mucha presión porque había mucho dinero en juego.

No nos caíamos bien, eso está claro, pero yo aún era joven y no el cuchillo más afilado del cajón (ríe).

Ali: En cuanto a inteligencia, dentro y fuera del ring, era increíble. Antes de ambas peleas me pedía que le guiñara un ojo si había algún periodista cerca, y supongo que debí saberlo. Lo hice, y de pronto saltó de su silla gritando: “¡Acaba de llamarme negro!” Yo quedé atónito, solo era un chico, y no supe qué decir.

Momentos después, Ali se me acercó y me dijo: “Hey Joe Bugner. ¿Estuve bien?” Le respondí que me había hecho parecer racista, y él contestó: “Ese era el objetivo. ¡Estamos vendiendo boletos, Joe Bugner!”

Podía ser cruel, pero siempre había un método detrás de su locura.