El popular boxeador-puncher irlandés Carl Frampton entusiasmó a sus compatriotas al conquistar títulos mundiales en peso supergallo y peso pluma a mediados de la década de 2010.

Frampton, el hijo de en medio de tres hermanos, nació en Belfast, Irlanda del Norte, el 21 de febrero de 1987.

«[Vivíamos] en Tiger’s Bay, que es una zona céntrica de Belfast, justo en una interfaz, así que parecía haber muchos problemas y violencia entre católicos y protestantes», contó Frampton a The Ring. «Mi madre trabajaba en centros comerciales, como Woolworths, Asda, y mi padre era auxiliar en un centro de ocio en Shore Road, en el norte de Belfast.

Éramos clase trabajadora. Había niños mucho peor que nosotros, pero también los había en el barrio que tenían más. Realmente nunca me faltó nada; mamá y papá siempre cuidaron de nosotros, comida en la mesa, e intentaban seguir las tendencias y todo eso que a los niños les gusta».

El chico sentía curiosidad por el boxeo y visitó el Midland Boxing Club, que quedaba en la misma calle donde vivía.

«Mi madre me llevó con un grupo de amigos una noche», recordó. «En realidad no me dejaron entrenar la primera noche porque, cuando tenía 7, probablemente parecía de 5. No estaban seguros de aceptarme; me dejaron sentarme y mirar, y si me gustaba quizá podía volver. Me gustó, volví la noche siguiente y ahí me quedé: desde entonces me enganché».

La carrera amateur de Frampton fue al principio de combustión lenta, pero al crecer empezó a llamar la atención y a subir al podio en torneos, incluidos dos títulos nacionales de Irlanda en 2005 y 2009 y una plata en los Campeonatos de la Unión Europea en 2007.

Frampton, quien acumuló aproximadamente 130-50 como amateur, se asoció con la leyenda irlandesa Barry McGuigan y su hijo Shane, que fue su entrenador en el campo rentado. Cobró £4,000 por su debut en un evento de Matchroom, fuera de TV, ante Sandor Svinavel (TKO 2) en junio de 2009.

Ganó el título de la Commonwealth en su 11.ª pelea y dio el salto al plano internacional con victorias sobre Raúl Hirales Jr. (DU 12) y luego el excampeón mundial Steve Molitor (TKO 6).

«Barry es un casamentero muy, muy bueno: consigue las peleas correctas en el momento correcto», dijo. «Alguien como Molitor… yo era un chaval irrumpiendo en la escena. Molitor había sido campeón mundial pero ya estaba pasando su mejor momento; aun así era algo arriesgado. Barry tenía buen ojo y sabía lo que hacía en ese sentido; me emparejó muy bien. Cada pelea fue una progresión y el reto subía un poquito; eso me beneficiaba a la larga».

Después llegó el campeón de Europa y pegador Kiko Martínez, que fue a Belfast en septiembre de 2014.

«La pelea fue difícil, durísima», dijo. «El plan era ser listo los primeros cuatro asaltos y luego empezar a tomar el control. Recuerdo salir al octavo pensando: “¡¿Cuándo va a aflojar?!” Aún no había empezado. Estaba agotado.

Lo derribé (en el noveno) y trató de levantarse pero no pudo.

Me destrocé la mano, tuve los dos tímpanos reventados, estaba meando sangre después. Así que saber que podía atravesar algo así me ayudó muchísimo de cara al futuro. Me metió en la cabeza: ‘Ahora soy campeón de Europa, pero seguro que puedo ser campeón del mundo’».

Dos victorias más lo llevaron a la revancha con Martínez, que entretanto había capturado el título IBF del peso supergallo (122 lb).

«Había muchísima presión para mí en la segunda pelea porque la gente se olvidó de lo dura que fue la primera. Solo recordaban el TKO 9», dijo. «Sabían que yo había mejorado, pero Kiko también se había ido, mejorado y se había hecho campeón del mundo; llegaba en gran forma.

En cuanto sonó la campana final supe que era campeón del mundo, pero cuando escuchas esas palabras y lo confirman, es una sensación increíble. Tenía a amigos y familia a pie de ring que me apoyaban desde amateur. La pelea fue en Titanic Slipways, una arena construida para la ocasión, 16,000 personas, lleno total; era un descampado y montaron un recinto por una sola noche; desde allí podías ver Tiger’s Bay, donde crecí. Significó muchísimo para mí a nivel personal, un momento histórico.

Fue una actuación más sensata y, aunque le gané por puntos, probablemente fue más fácil que la pelea por el título europeo».

En su primera defensa, superó sin problemas a Chris Avalos (TKO 5) y luego viajó a Estados Unidos para enfrentar a Alejandro González en una velada de PBC en julio de 2015.

«Esta salió de la nada y creo que tuve tres semanas de aviso para pelear en El Paso», recordó. «Estaba en forma; había estado entrenando. El problema era bajar el peso: ya empezaba a sufrir en supergallo.

Miraba a este chico “Cobrita”, y yo era un supergallo grande, y él era realmente un gallo; estaba flaco. Lo veía por el hotel y pensaba: “Te voy a apalear; no das para mucho. Pareces un niño”. Quizá fue un poco ingenuo pensar así. Se me quitó rápido. Cuando te ves sentado dos veces en el primer asalto y tienes que levantarte y ser más sensato [ganó por decisión unánime en 12], aprendes mucho».

Frampton llevaba tiempo buscando peleas con el monarca WBA Scott Quigg y con Leo Santa Cruz, que acababa de subir al peso pluma.

«De repente, cuando me vieron en la lona, empezamos a hablar con la gente de Santa Cruz y Quigg», dijo. «Vieron una vulnerabilidad y una debilidad, así que, en cierto sentido, fue una bendición disfrazada. Si yo hubiese despachado a González en dos asaltos, Quigg no habría querido pelear conmigo».

Frampton y Quigg cerraron un acuerdo para unificar en febrero de 2016 en el Manchester Arena.

«Sin faltar al respeto a Scott, fue fácil. La táctica de su equipo fue rara. Yo iba ganando asaltos haciendo muy poco», dijo. «Recuerdo volver al rincón tras el sexto o séptimo sintiéndome más fresco que nunca en ese punto de una pelea. En honor a Shane McGuigan, el consejo fue bueno: “No tienes que ganar el asalto por un mundo. Tírale un jab o un uno-dos a distancia; sigue haciéndolo”. Fue una pelea aburrida; nos cayó algo de crítica por lo aburrida que fue, especialmente porque todos esperaban un peleón.

Siempre supe que podía boxear mejor que Quigg, y creo que uno de los jueces se la dio a Quigg, lo cual es una locura. Para mí gané por seis o siete asaltos. Quigg tuvo un buen 10 y 11, pero ya sabes el dicho: “Si tu tía tuviera… sería tu tío”. Si él hubiese arrancado antes, quizá lo habrían noqueado. Y la gente diciendo que yo me caía al final… de hecho, gané el 12.º, que fue mi mejor asalto. Así que ese argumento no tenía sentido».

Eso dejó a Frampton con un abanico de opciones.

«Se habló de [Guillermo] Rigo[ndeaux] tras Quigg, pero por lo que pasó en la pelea con González, Al Haymon y Leo Santa Cruz aparecieron en la mesa diciendo que querían pelear conmigo en pluma», explicó.

«Me critican por tener miedo de Rigo y no querer pelearle. Yo habría peleado con cualquiera del mundo alrededor de mi división, con cualquiera. Habríamos peleado con Rigo en Belfast; sé lo que me pagaban allí y no se podía poner en pay-per-view. El dinero para pelear con Santa Cruz en Nueva York era probablemente seis veces lo que me hubieran pagado por Rigo. Leo seguía siendo una pelea dura, pero quizá dirías más fácil que Rigo y por seis veces más dinero… ¿quién diría que no?».

Frampton, que era no favorito (12/5), enfrentó a Santa Cruz por el título WBA del peso pluma en el Barclays Center de Brooklyn, Nueva York, en julio de 2016.

«Confiaba en mí y sabía que podía ganarle», dijo Frampton, que sorprendió a Santa Cruz, quitándole el invicto por decisión mayoritaria en 12 asaltos.

«Sabía que iba a ser difícil, una guerra de desgaste; tendría que lidiar con su volumen. No igualarlo como tal, sino pegarle duro e intentar hacerle pensar dos veces antes de ser tan agresivo y soltar las manos como suele hacerlo».

Las victorias sobre Quigg y Santa Cruz llevaron a Frampton a ser nombrado Boxeador del Año de la Revista The Ring en 2016.

«Es mi logro del que estoy más orgulloso», dijo. «Tuve el mejor año: unifiqué contra Quigg y luego gané un título mundial en una segunda división ante alguien que estaba en el top-10 libra por libra. Siento que lo merecí».

En la revancha directa, el usualmente agresivo Santa Cruz llegó con un plan muy diferente y emparejó las acciones en el MGM Grand de Las Vegas en enero de 2017.

«Lo subestimamos y no pensamos que podría hacer eso», admitió. «No había evidencia de que pudiera moverse más y boxear a la distancia. Fue una actuación inteligente de su parte. Yo pensaba que su volumen iba a ser mayor que en la primera; que apretaría más.

Fueron dos buenas peleas, cerradas. Creo que en cada una ganó el hombre correcto».

Sin embargo, pese a quedar 1-1, nunca hubo desempate.

«No me pueden señalar a mí», dijo. «Yo quería esa pelea desesperadamente. Leo y su equipo no parecían tanto. Hubo un acuerdo de caballeros. No haces acuerdos de caballeros en el boxeo porque hay muy pocos caballeros. Es un deporte con gente turbia haciendo tratos turbios. McGuigan y un tipo llamado Rupert Phillips se reunieron con Al Haymon y Luis DeCubas sin mí, hicieron ese trato, se dieron la mano. Fue un error infantil y estúpido por su parte; por eso la tercera pelea no pasó. Es una pena no haber zanjado quién era el mejor de los dos».

Eso llevó a Frampton por otra ruta. Estaba programado para enfrentar a Andrés Gutiérrez en el verano de 2017, pero el mexicano se desplomó y se lesionó, causando la cancelación de la pelea a última hora.

«Resultó ser una bendición disfrazada para mí; había tanta mier** entre los McGuigan y yo… tuve un campamento terrible, me estaban dando palizas en el gimnasio, no estaba esparreando bien, mi cabeza estaba en cualquier lado», explicó.

«Me apareció un inspector de Hacienda en la puerta cuando yo estaba en Londres y mi esposa en casa, diciendo que yo debía £400,000 como director de Cyclone Promotions, lo cual era todo mier**. Cyclone Promotions debía pagarlo, pero por alguna razón intentaron sacarlo de mí. En mi cabeza, iba a hacer la pelea con Gutiérrez y luego alejarme de ellos. No quería que la gente pensara que dejaba a los McGuigan porque había perdido con Santa Cruz».

Frampton volvió con victorias sobre el duro mexicano Horacio García (DU 12), el tetracampeón mundial Nonito Donaire (DU 12) y luego detuvo a Luke Jackson (TKO 9) en grandes noches en Belfast.

«Había un gran ambiente en la ciudad; es una ciudad muy boxística y tener a Canelo [apoyando a su compañero García] en el Odessey, sentado a pie de ring», dijo. «No fue una actuación brillante; acababa de enlazar con Jamie Moore y Nigel Travis.

Donaire fue un escalón más. Otra vez, toda la euforia en la ciudad para esa pelea. Tener estrellas globales como Donaire en Belfast fue increíble. Es un tipo encantador; recuerdo pensar lo amable que era, ‘no puede ser tan amable; quizá intenta adormecerme y luego arrancarme la cabeza’. Resultó que simplemente es un buen tipo.

La de [Jackson fue la] mayor multitud ante la que he peleado. Creo que entran 19,000, pero quizá había otros 5,000 en el campo. Tyson Fury estaba en la cartelera; una bonita historia para contar a los nietos».

Esas victorias lo encaminaron hacia una pelea con el titular IBF del peso pluma Josh Warrington, de vuelta en el Manchester Arena en diciembre de 2018.

«Volaba; tenía ese gran triunfo sobre Lee Selby y estaba en la forma de su vida», dijo Frampton. «Hasta ese momento solo había perdido una pelea, contra un libra por libra, y fue bastante cerrada.

Recuerdo entrar con un pequeño chip en el hombro. Sabía que iba a ser difícil; sabía lo fuerte y físico que iba a ser, pero subestimé su pegada; no pensé que pudiera hacerme daño: creí que todo rebotaría en mi cabeza y me equivoqué. Me lastimó en el primer minuto.

No había nada en su récord que sugiriera que fuera pegador: tenía como seis nocauts en 27 peleas. Yo había estado con tipos grandes, muy pegadores, y había podido lidiar con ellos. Estoy decepcionado con mi actuación (derrota por DU 12), todavía me molesta un poco. Sin faltar a Josh: si yo hubiese rendido mejor, podría haber ganado».

Frampton rebotó con dos victorias y se le presentó la oportunidad de hacer historia.

«Pensé: ‘¿por qué no?’ En mi cabeza no estaba acabado, y luego llegó el Covid en medio de todo y la pelea ocurrió quizá dos años más tarde de lo que debía», dijo.

«Aunque Herring era mayor que yo, estaba más fresco en el sentido de que no había estado en tantas guerras como yo. No digo que alguna vez le hubiera ganado, porque es un tipo grande, me sacaba mucha altura. Es un buen boxeador, pero creo que yo vencí a mejores. Y su jab… esa noche no pude quitármelo de encima. Supe que sería una noche dura cuando me senté al final del primer asalto, y me paró en seis. Eso fue todo.

Entrando a esa pelea, no queríamos hablarlo porque suena un poco negativo, pero la idea era retirarme después: qué manera de retirarse, como el único tricampeón de Irlanda y uno de los pocos británicos en lograrlo. Salir con un poquito de grandeza adherida a tu nombre, pero no pudo ser. Lo intenté, pero ya estaba un poco viejo, pequeño y con demasiadas peleas duras».

Ya retirado, Frampton (28-3, 16 KOs) pasó a la labor de analista; actualmente trabaja para DAZN: «[Eso] me mantiene dentro del deporte y del juego que amo sin hacer la parte dura. Me siento muy afortunado y privilegiado de poder hacerlo».

Frampton, ahora de 38 años, está casado, tiene tres hijos y vive a las afueras de Belfast. Fuera del boxeo disfruta ayudando al equipo de fútbol de su hija y también tiene una compañía de whiskey llamada Stablemate, que se vende en Tesco en toda Irlanda del Norte.

Tuvo la amabilidad de hablar con The Ring sobre los mejores a los que se enfrentó en 10 categorías clave.

Jamel Herring: «Era un gran jab; no podía quitármelo del camino. Creo que quizá un par de años antes de pelear con él habría tenido más opciones. Mis reflejos y mis piernas ya no eran lo que habían sido, y me estaba cazando con su jab zurdo a distancia».

Kiko Martínez: «Voy a sorprender a la gente: Kiko Martínez. Muchos no pensarían que defensivamente es bueno, pero por su estilo, cómo embiste hacia adelante, se mantiene en una especie de caparazón; es muy bajo, más bajito que yo, y permanece bajo. Usa su estatura como ventaja. Siempre está bien cubierto, manos altas, mueve bien la cabeza. Su defensa era mejor de lo que se le reconocía; como era agresivo, la gente pensaba que no defendía bien, pero clavarle un golpe realmente limpio [era difícil]. Muchos golpes se desviaban, le daban en la coronilla o en los guantes».

Josh Warrington: «Donaire tenía un gancho de izquierda muy rápido, pero si hablamos de velocidad de manos en general, tengo que decir Josh Warrington».

Leo Santa Cruz: «Santa Cruz en la revancha me superó en lo táctico. Para ser sincero, no pensé que pudiera boxear contra mí como lo hizo».

Santa Cruz: «No lo describirías típicamente como un boxeador “listo”. Estoy pensando quizá él o Herring. Voy a decir Santa Cruz: fue capaz de cambiar sus tácticas por completo. Y no solo de la primera pelea conmigo a la segunda. Hasta esa primera pelea, siempre había peleado de una manera; no habíamos visto una versión de Leo Santa Cruz que pudiera levantarse, moverse, usar la distancia y mantener todo largo. Por esa actuación, en concreto en la segunda pelea, diremos Leo».

Warrington: «Probablemente dos: Josh Warrington, muy fuerte físicamente, y Kiko Martínez, muy fuerte físicamente. Sabía que ambos eran fuertes al entrar. Lo esperaba, pero la fuerza de Josh realmente me sorprendió… me contradigo: sabía que sería fuerte, pero aun así me sorprendió; era mucho más fuerte de lo que pensé».

Raúl Hirales: «Creo que nunca lo detuvieron, no creo que lo hayan derribado. Recuerdo estrellar golpes contra su cabeza. Ya había estado programado a 12 asaltos antes, pero sabía que quizá podía sacar a los rivales antes del final. Con él esperaba que fuese larga o a la distancia. El ritmo fue lento los primeros 10 asaltos y luego apreté en los últimos dos y le conecté bastante. Ni siquiera le hice mella».

Warrington: «Kiko desde luego pegaba duro. Nonito Donaire me pegó fuerte en los brazos en el primer asalto y supe que tenía que ser muy cauto el resto de la pelea. Me cazó con su gancho de izquierda, creo que en el 11.º, y me dolió de verdad. Cobrita González me tiró dos veces en el primero: fue un golpe muy seco más que potencia bruta. Josh Warrington me pegó y nunca había sentido algo igual; aunque no caí, durante un buen rato no sabía dónde estaba. Creo que Josh Warrington se impone, por lo que yo sentí».

Nonito Donaire: «Creo que tiene habilidades increíbles, una calidad boxística tremenda. Mira lo que ha hecho a lo largo de su carrera, por cuánto tiempo y en cuántas divisiones. Gané la pelea con bastante claridad y la controlé muy bien, pero eso también fue mucho por mí, por saber que tenía que estar muy concentrado y en mi mejor versión para vencer a un grande como Nonito».

Donaire: «Su récord habla por sí solo. Probablemente no estaba en su pico cuando peleamos, pero por su longevidad y lo que ha hecho a través de las divisiones, un multicampeón mundial con un gancho de izquierda increíble… tiene que ser Nonito».