Antes de que Danielle Perkins fuera una contendiente al título de peso pesado, e incluso antes de ser jugadora de baloncesto de la División I, era una entusiasta del ajedrez en su programa extracurricular. Es un pasatiempo que mantiene hoy en día, uno que, a primera vista, parece más relacionado con su otra profesión como gerente de un portafolio multimillonario que con ser una pegadora de 6'0" y 190 libras. Pero es una pasión que le ha ayudado a crear un marco para cómo opera dentro del ring y cómo piensa sobre su carrera en el boxeo.

Como cualquier jugador de ajedrez te dirá, es útil jugar contra personas que estén tanto por debajo de tu nivel como por encima de él. Las primeras te enseñan cómo ganar y aprovechar los errores que comete tu oponente, las segundas te enseñan sobre los errores que cometes tú mismo y cómo corregirlos. El punto óptimo, algunos dicen, es tratar de jugar contra personas que estén entre 100 y 200 puntos por encima de ti en el sistema de clasificación, alguien experimentado y talentoso suficiente para desafiarte, pero no para colocarte completamente fuera de tu profundidad. En resumen, este es también el enfoque ideal de emparejamiento al desarrollar a un boxeador profesional.

Desafortunadamente para Perkins, de 42 años, ese camino ideal no ha estado disponible en su carrera profesional de boxeo. No por falta de intentos de su parte, o de su promotora King’s Promotions o su asesor Mark Taffet, sino por las realidades del panorama del boxeo femenino por encima de las 168 libras. Según BoxRec, actualmente solo hay 18 boxeadoras de peso pesado activas, y solo ocho de ellas tienen récords por encima de .500. Si extiendes esa cantidad al peso semipesado, algo que los organismos de sanción han comenzado a hacer al amalgamar ambas divisiones, hay 47 peleadoras en total. Perkins ha derrotado a cuatro de ellas, habiendo vencido a Monika Harrison dos veces, y con un récord de 5-0 ya está en la parte superior del ranking, debajo de la única titular activa en la división (más sobre ella en breve).

Como campeona mundial amateur, habiendo ganado oro en 2019, Perkins pasó de enfrentar no solo a élites de forma regular, sino a algunas mujeres que ella describe como de tamaño similar al de las jugadoras de la WNBA, a peleas en las que no se sintió desafiada en absoluto.

“Derroté a varias campeonas mundiales que tenían mucha experiencia, y siempre me dieron lo que buscaba, como luchadoras muy inteligentes que hacían las peleas de alto nivel, haciéndome hacer ajustes serios, convirtiendo el juego constantemente en ajedrez, lo que realmente disfruté. Y eso lo buscaba en los profesionales”, dijo Perkins, contrastando esa experiencia con la que tuvo sin el casco. “Gran parte de esto es, sabes, entrenas para una respuesta determinada, y entrenas para un cierto nivel, y cuando no te dan eso, es como, ¿entrenaste? ¿Cuál era tu expectativa para esta pelea? Como que son tantas cosas diferentes que pasan por tu mente. Y entonces me digo, oh, mierda, ¿apagué la estufa? Sabes, esas cosas entran en tu mente y me digo ‘debería estar enfocada’. Y luego escuchas a mi esquina constantemente decir, ‘Danielle, enfócate.’ (Les digo) Estoy haciendo lo mejor que puedo”, dijo Perkins, contrastando esa experiencia con la de los amateurs.

Las frustraciones de Perkins con su tiempo en los profesionales son más que válidas. Entre su segunda victoria sobre Harrison en 2021 y su victoria de 2024 sobre Timea Nagy, no se materializaron oportunidades. Largas y agotadoras negociaciones para asegurar una pelea contra Hanna Gabriels no dieron frutos, llevándola a cuestionar si una carrera en el boxeo profesional era viable para ella. Afortunadamente para ella, siempre ha habido capas en su identidad y en sus finanzas, provenientes de su capacidad para equilibrar las demandas como atleta-estudiante durante su tiempo en la Universidad de St. John’s, que precedió su tiempo jugando baloncesto profesional en el extranjero. Como miembro del Equipo USA, Perkins dice que estaba manteniendo su trabajo de día, estudiando para su MBA (que ha obtenido desde entonces) y pasando por un divorcio simultáneamente. Al final, decidió que no solo era financieramente viable dado sus éxitos, sino también emocionalmente viable, ya que el boxeo era la alegría en su vida, ya fuera que estuviera compitiendo o no.

“Hubo días en los que estaba como, sabes, porque nunca dejé de ir al gimnasio. Nunca dejé de entrenar. Y como que el apoyo de mi equipo realmente ayudó a mi estado mental. Pero hubo días en los que decía, ‘Voy a irme de vacaciones y no volver.’ ¿Sabes? Quiero decir, ¿quién notaría? Pero también, ¿por qué renunciaría? Si no pasa nada, todavía amo el boxeo. Y se lo digo a todos los amateurs en nuestro gimnasio. No quiero nada del boxeo. Solo amarlo. Y si de ello surge algo, surge. Pero realmente tienes que amar el deporte del boxeo”, dijo Perkins. “Mi lugar en el boxeo siempre ha sido porque sé cómo me veo. Sé que represento una amenaza. Y si miras el video, dirás, ¿qué demonios es esto? Como que se mueve mucho. Es realmente rápido. Es muy largo. Golpea fuerte. Como que, ¿qué estoy viendo? Nadie se va a ir diciendo que esta es una pelea fácil.”

Una de las fuerzas motivadoras en su vida ha sido Claressa Shields, quien ha sido una buena amiga desde sus días en los amateurs. Shields ha influido en conseguirle a Perkins lugares en las carteleras de los shows que ella ha encabezado con el promotor Dmitriy Salita. Salita también tiene una estrecha relación de trabajo con el asesor de Perkins, Taffet (quien también co-promocionó a Perkins en su momento), que también maneja a Shields. En muchos sentidos, Perkins tomó la antorcha de Shields en el sistema amateur femenino de EE.UU., convirtiéndose en la primera peleadora estadounidense en ganar un campeonato mundial amateur desde la victoria de Shields en 2016.

Como se ha documentado ampliamente a lo largo de los años, Shields experimentó muchas de las mismas luchas que Perkins enfrentó durante su ascenso a la gloria en los rangos profesionales en cuanto a encontrar desafíos. En las 154, 160 y 168 libras, Shields encontró más suerte que Perkins (Perkins bromeó diciendo que su hígado fallaría si ella misma bajara a 168), logrando peleas que enriquecieron su legado contra Gabriels, Christina Hammer y Savannah Marshall, entre otras. Sin embargo, ahora Shields está en el terreno de los gigantes, después de ganar la corona de peso pesado de la WBC (y el título de peso semipesado de la WBO) con una victoria por nocaut sobre Vanessa Lepage-Joanisse en julio.

Las opciones de Shields para peleas de título en peso pesado estaban mayormente confinadas a una revancha con Gabriels o una pelea contra la titular de peso semipesado de la IBF, Lani Daniels. Pero en un video reciente en el canal de YouTube de Salita Promotions, Shields expresó que estaba tanto molesta como intrigada por el comportamiento de Gabriels en las negociaciones. Sintió que Gabriels estaba ralentizando las negociaciones con Perkins y proporcionando razones por las cuales no podía pelear contra ella, pero luego llamando a Shields.

“Honestamente, en el fondo de mi mente, estoy pensando, ‘¿Qué fue tan aterrador de Danielle Perkins que la hizo rechazar la pelea dos o tres veces?’”, dijo Shields. “Es algo con Danielle Perkins. Hannah Gabriels seguía contagiándose de COVID y diciendo que estaba enferma, y ahora que ya no está enferma, me está llamando a mí y no le está dando la oportunidad a Danielle Perkins, que es lo que Perkins se ha ganado.”

Finalmente, su deseo de justicia y la necesidad de un oponente que no solo fuera comercialmente atractivo sino también competitivamente interesante para ella, llevó a Shields a organizar una pelea contra su amiga. Aunque Shields fue capaz de activar su característico estilo de presunción durante el segmento de enfrentamiento, también fue notable ver a la GWOAT riendo junto a su oponente, prueba de una amistad genuina.

“Nunca he sentido presión en las peleas, excepto en esta. Así que es un gran trato. Estoy contra, sabes, alguien de 6’2”, amateur, decorada, fuerte, alta. Y, sabes, alguien que veo y nunca sentí que ella me viera en persona y estuviera intimidada”, dijo Shields. “Nunca he sentido miedo de ella. Así que eso es algo que tienes que tomar en serio por sí mismo. Así que esta es la pelea más grande del mundo para mí.”

Las dos se enfrentarán el 2 de febrero en el Dort Financial Center en la ciudad natal de Shields, Flint, Michigan, encabezando un evento promovido por Salita Promotions y transmitido por DAZN, con la corona de peso pesado indiscutido en juego—todos los títulos de los organismos de sanción estarán en disputa. Sin duda, representa la pelea de peso pesado femenina más grande de la historia y se ve respaldada por la publicidad que rodea The Fire Inside, un biopic de Shields que se encuentra en plena distribución en cines en este momento.

“Es negocio. No hay resentimientos. Es una amiga, pero desafortunadamente, el negocio predomina en este momento”, dijo Perkins. “Me encantaría tener una cartelera con Claressa y yo en ella, no necesariamente peleando entre nosotras, tal vez más adelante. Pero el negocio ahora es lo importante. Como que esto tiene que hacerse, y estoy tan agradecida, porque sin que Claressa haga realmente esta pelea, lo he dicho muchas veces, nadie se preocupa por la división de peso pesado. Nadie. Si estuviera peleando en su cartelera y ella estuviera peleando por otro campeonato, la gente probablemente diría, sí, la chica que peleó antes de Claressa, está bien. Nadie le importaría.”

Para una entusiasta del ajedrez como Perkins, la pelea representa el equivalente de saltar de sus noches enseñándole a su novia cómo jugar ajedrez a enfrentarse contra Magnus Carlsen por el campeonato mundial. A pesar de eso, aparte del momento en que se enteró de la pelea, cuando admite que lloró lágrimas de alegría por primera vez en su vida, Perkins ha mantenido un enfoque notablemente equilibrado emocionalmente durante la preparación.

Ese estoicismo frente a un peligro inmenso, pero también la paciencia necesaria para haber ganado esta pelea en primer lugar, está parcialmente enraizado en un par de experiencias cercanas a la muerte. En 2008, mientras esperaba un viaje a Turquía para unirse a un nuevo equipo profesional en el extranjero, Perkins fue atropellada por un automóvil en Brooklyn mientras cruzaba la calle para ir a la bodega a comprar papaya. Sus lesiones fueron casi inimaginables: un cráneo fracturado, cuello dislocado, hombro dislocado y daño extenso en los nervios por debajo de la cintura. En el apogeo de su atletismo, Perkins quedó paralizada, aprendiendo a caminar nuevamente. En su punto más bajo, Perkins contempló quitarse la vida, pero encontró tanto una modalidad de recuperación física como rehabilitación mental a través del boxeo.

Menos de una década después, un año antes de ganar el bronce en el Campeonato Mundial y dos años antes de ganar el oro, Perkins estuvo involucrada en un accidente de motocicleta mientras viajaba a 70 millas por hora, sufriendo abrasiones por todo el cuerpo después de volcarse sobre su moto, que quedó completamente destruida. Mientras volaba por el aire, dice que no pensó en su mortalidad, pero que sus últimas palabras fueron un casual “oh, esto apesta”. Los restos del accidente aún son visibles cuando Perkins se desnuda en los pesajes, pero apenas, gracias a una rutina dolorosa de rascarse las costras durante semanas después del accidente para asegurarse de que la piel sanara completamente.

“Quiero decir, cuando no tienes miedo de morir, muchas cosas ya no importan tanto. Sabes, como dije, una vez que llegas a ese punto en la vida, dices, sabes, la muerte es parte de la vida y simplemente la aceptas. Estás más calmado, sabes, menos ansiedad, mucho menos miedo”, dijo Perkins. “Es como que las pequeñas cosas en la vida ya no, no importan tanto, sabes? Como disfruta del momento, estás en el momento, estás en el momento que tienes, mantente presente, mantente enfocado. Si tienes un objetivo a corto plazo o un objetivo a largo plazo, como que sabes, querer apresurarse y saltarse pasos y estar ansioso por ello, no te va a llevar más rápido.”

Dentro del ring el 2 de febrero, sin embargo, Perkins podría terminar peleando antitéticamente a su visión del mundo. Tanto ella como Shields han expresado emoción por la posibilidad de un verdadero combate a golpes, una prueba de voluntad, “una guerra en Flint.” Mientras compite por la corona, Perkins se prepara para abrir con su propio Gambito de la Reina—en el boxeo, como en el ajedrez, aplicar presión, controlar el centro.

¿Qué pasa después de eso? Es fácil etiquetar una victoria potencial como un momento que cambia la vida, pero la experiencia y el conocimiento de la autoconservación emocional están protegiendo a Perkins para definirlo de esa manera ella misma.

“Solo me coloco como la nueva. Eso es todo. ¿Qué pasa si no pasa nada después? Estoy bien con eso, ¿sabes a lo que me refiero? Como que la expectativa de que mi vida cambie—¿en qué cambia? Sabes lo que quiero decir? Podría ser que ahora, nadie jamás te va a pelear ahora. Nunca más vas a conseguir una pelea ahora porque venciste a Claressa Shields. Esa es una posibilidad enorme, que no quiero pensar. Que estarás en este ciclo por el resto de tu vida.”