Larry Hazzard todavía recuerda cuánta confianza tenía Dwight Muhammad Qawi cuando, a regañadientes, regresó a la prisión estatal de Rahway en septiembre de 1981.

Nacido como Dwight Braxton, Qawi fue un recluso en la notoria penitenciaría de Nueva Jersey cuando aprendió a boxear en la década de 1970. El nativo de Camden cambió su apellido y se comprometió completamente a cambiar su vida, pero Qawi regresó porque su pelea en el peso semipesado contra el contendiente encarcelado James Scott fue televisada a nivel nacional desde dentro de los mismos muros de Rahway que Qawi quería olvidar.

Qawi, apodado “La Sierra de Camden” y que medía 1,68 metros, entrenó en prisión junto a Scott. Qawi, quien cumplió cinco años por robo a mano armada, sabía que vencer a Scott podría acelerar su camino hacia una oportunidad por el título.

“Rara vez dio un paso atrás contra Scott”, dijo Hazzard, quien fue el árbitro de la pelea entre Qawi y Scott, a The Ring el domingo. “No sé si eso fue porque habían hecho sparring juntos, al estar en prisión durante varios años. Pero tenía una cantidad abrumadora de confianza en esa pelea y salió adelante. Tuvo el control total de la pelea desde la campana inicial hasta el final”.

La victoria del rehabilitado Qawi sobre Scott le valió una oportunidad contra el campeón del CMB en las 175 libras, Matthew Saad Muhammad, en su siguiente pelea. Qawi, quien falleció el viernes a los 72 años, venció a Muhammad por nocaut técnico en el décimo asalto en diciembre de 1981 para completar una de las historias de redención más memorables del boxeo.

“Lo que más admiraba de Qawi era el hecho de que había pasado esos años en prisión y logró cambiar su vida a través del boxeo”, dijo Hazzard, comisionado de boxeo de Nueva Jersey durante mucho tiempo. “Era un ejemplo perfecto de alguien que toma la decisión de seguir el camino correcto. Usó el deporte del boxeo. Se dio cuenta de que tenía ciertas habilidades y que podía lograr algo en la vida a través del deporte.”

Qawi defendió con éxito el título del CMB en el peso semipesado tres veces antes de que el invicto Michael Spinks lo venciera por decisión unánime en marzo de 1983. Más adelante ganó el título del peso crucero de la AMB al vencer a Piet Crous, a quien Qawi noqueó en el undécimo asalto en julio de 1985.

Al año siguiente, Qawi y Evander Holyfield protagonizaron una inolvidable batalla que The Ring nombró como la mejor pelea del peso crucero de la década de 1980. Holyfield ganó ese combate de 15 asaltos por decisión dividida en julio de 1986.

Holyfield noqueó a Qawi en el cuarto asalto de su revancha en diciembre de 1987, en una pelea por el título crucero de la FIB. George Foreman también detuvo a Qawi en el séptimo asalto de su combate en el peso pesado en marzo de 1988.

Qawi se retiró con un récord de 41-11-1, incluyendo 25 nocauts. Diecinueve años después de comenzar su carrera con 1-1-1, Qawi fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo de Nueva Jersey en 1997 y luego en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo en 2004.

“Siempre me recordaba a una boca de incendios”, dijo Henry Hascup, presidente del Salón de la Fama del Boxeo de Nueva Jersey, a The Ring. “Era bajo, robusto y duro como el acero. No creo que me hubiera gustado encontrármelo en un callejón. Solían decir que era como Joe Frazier y de hecho entrenó en el gimnasio de Joe durante un tiempo. Evander Holyfield dijo que fue su oponente más difícil. Eso realmente dice mucho.”

Wanda Marvey King, hermana de Qawi, dijo a bmorenews.com, que fue el primer medio en reportar la muerte de Qawi, que su hermano sufría de demencia en los últimos años.

King también dijo que, después de retirarse del boxeo, Qawi se convirtió en consejero sobre drogas y alcohol en The Lighthouse, un centro de recuperación en Mays Landing, Nueva Jersey.

“Les decía que se mantuvieran alejados de las drogas y el alcohol y que se mantuvieran fuera de problemas”, dijo King. “Estaba lleno de amor.”

King agregó que Qawi luchó contra la demencia con la misma determinación que mostraba en el ring. Eso no sorprendió en lo más mínimo a Hazzard.

“Fue un muy buen peleador”, dijo Hazzard, quien también fue el árbitro en la derrota de Qawi ante Spinks. “Lo que más recuerdo de él es que era uno de esos tipos que dominaban ese estilo de cabeceo y esquiva, avanzando hacia adelante. Ya era un peleador de baja estatura, pero era muy difícil para los rivales conectar un golpe limpio sobre él. La mayoría de las peleas que perdió fue porque se cansaba o no estaba en la mejor forma física.

“Pero no recuerdo que alguna vez lo hayan atrapado con un golpe verdaderamente fuerte porque tenía ese estilo antiguo de moverse de lado a lado, permaneciendo bajo y avanzando. Y especialmente en sus primeros años, cuando iba en ascenso, siempre estaba en excelente condición. Era simplemente un peleador duro y talentoso.”