Después de ganar la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de 1992, Wayne McCullough tomó la decisión de dejar su natal Belfast, Irlanda del Norte, y mudarse a Las Vegas, donde trabajó bajo la tutela del legendario Eddie Futch.

McCullough se mantuvo activo durante los primeros años de su carrera profesional y conquistó el título NABF del peso gallo al vencer por nocaut técnico en el séptimo asalto al invicto Javier Medina en enero de 1994. Meses después, superó por estrecha decisión al veterano y ex campeón Víctor Rabanales, en su primera defensa, que también sirvió como eliminatoria por el título mundial del CMB.

Sin embargo, la esperada oportunidad mundialista no llegó de inmediato. McCullough tuvo que esperar, realizando tres peleas más antes de que se concretara la cita con Yasuei Yakushiji en Nagoya, Japón, casi un año más tarde, con un aviso de aproximadamente cuatro meses.

“Tuvimos un campamento de tres semanas en Las Vegas, luego tres semanas en Utah y una más en Hawái, justo al lado de la playa de Waikiki. Era hermoso correr por las mañanas en la arena,” relató McCullough a The Ring.

“Volamos en clase business de Hawái a Nagoya una semana antes de la pelea. Eddie planificó todo perfectamente.”

“The Pocket Rocket” sabía que tenía una tarea difícil: arrebatarle el cinturón al campeón alto y habilidoso en su ciudad natal.

“[Yakushiji] hacía su quinta defensa del título,” explicó.

“No sabía, hasta después, que ningún peleador de Irlanda o Reino Unido había ganado nunca un título mundial en Japón. Las probabilidades estaban en mi contra.”

McCullough viajó con su equipo: Eddie Futch, dos entrenadores asistentes, un médico y dos sparrings. Todos fueron bien recibidos en el Hotel Hilton de Nagoya.

“Es otra cultura,” dijo.

“Los japoneses fueron muy respetuosos. Las calles, limpísimas. La prensa estuvo encima de nosotros desde que llegamos hasta que nos fuimos. Yo me quedaba en el hotel salvo para correr o ir al gimnasio.

El hotel era de primer nivel, y nos preparaban exactamente la comida que necesitábamos. Aunque el primer día cambié mi plato con el de otro, por si alguien intentaba enfermarme. Después de eso, todo fue perfecto.”

Eso no significó que no hubiera algo de juegos mentales por parte del equipo local.

“Golpearon mi puerta dos noches seguidas. Seguro eran los de Yakushiji tratando de asustarme,” dijo entre risas.

“Soy de Belfast, en plena época de The Troubles, así que imagínate [ríe]. La primera noche me levanté a mirar. La segunda, ni me inmuté.”

Aunque el sparring generalmente se detiene una semana antes del combate, el equipo japonés solicitó que McCullough hiciera una sesión pública cuatro días antes de la pelea.

“A Eddie no le importó,” recordó.

“Siempre decía que yo era bueno en el gimnasio, pero aún mejor en la pelea.

Jugué con el sparring. Lo lastimé. Me sentía afilado y listo. Tal vez esperaban otra cosa.”

En el pesaje, McCullough marcó 117¾ libras, en buena forma. Pero el campeón defensor tuvo algunos problemas.

“Yo estaba bien. Me pesé y él lo hizo con shorts deportivos y gritó algo en inglés,” recordó.

“Estaba unas libras por encima. Yo ya estaba hidratándome, probablemente con dos libras arriba cuando él regresó diez minutos después, sin shorts, solo en ropa interior, e hizo el peso. Trataba de jugar con mi mente.”

La noche de la pelea, hace exactamente 30 años este miércoles, McCullough brilló y se coronó campeón mundial WBC ante un excelente campeón.

“Mi legendario entrenador, Eddie Futch, diseñó un plan perfecto para que llegara al pico justo el día de la pelea,” explicó.

“Me hizo trabajar el jab en diferentes ángulos, aunque la mejor arma del campeón era precisamente el jab. En el vestuario, antes de salir, Eddie me dijo: ‘Quiero que uses el jab’. Me confundí, pero obedecí.

Salí y empecé a conectar el jab al cuerpo y la cabeza desde distintos ángulos. El plan funcionó a la perfección, y gané por decisión dividida, haciendo historia como el primer boxeador de Irlanda o Reino Unido en ganar un título en Japón, y el primer campeón mundial WBC de Irlanda. Creo que victorias así a veces se olvidan.”

Las tarjetas reflejaron el esfuerzo: Barbara Perez y Tom Kaczmarek vieron ganar a McCullough 118-110 y 116-113 respectivamente, mientras que Jae Bong Kim favoreció a Yakushiji 116-115.

El carismático irlandés, hoy convertido en entrenador, celebró la victoria con sus allegados… hasta que llegó la factura.

“La pelea fue al mediodía,” recordó.

“Tuvimos una fiesta en el hotel esa misma noche. Vinieron unas 20 personas a apoyarme.

Por lo general, los gastos corren por cuenta del mánager, pero a mí me llegó una factura de $125,000.

Mi mánager además se quedó con el 25% de mi bolsa. Trajo a su esposa e hijos. En el ring aparece su hijo conmigo. ¡Yo pagué eso!

Gané alrededor de $575,000. Después de todo, incluidos impuestos, me quedaron unos $180,000.”

Yakushiji nunca volvió a pelear. McCullough, en cambio, defendió su título con éxito en dos ocasiones: una en Belfast ante Johnny Bredahl (TKO 8) y otra en Dublín en una auténtica guerra ante José Luis Bueno (SD 12).

Problemas con el peso lo llevaron a subir a supergallo, donde cayó ante el veterano Daniel Zaragoza (SD 12) por el título WBC. Posteriormente, también perdió ante Naseem Hamed, Erik Morales, Scott Harrison y Oscar Larios (dos veces), en intentos fallidos por títulos en pluma y supergallo.