El dos veces campeón mundial de peso pesado de la AMB John Ruiz nunca fue el favorito del público y siempre tuvo que hacer las cosas por el camino difícil.

Había superado derrotas por decisión cerrada ante Sergey Kobozev (SD 10) y Danell Nicholson (SD 12), así como un nocaut brutal en el primer asalto a manos de David Tua, para convertirse en el primer campeón latino de los pesos pesados cuando derrotó a Evander Holyfield por el título de la AMB en 2001. Defendió el cinturón dos veces antes de ser vencido por Roy Jones Jr. en marzo de 2003.

“The Quietman” se mantenía al margen y recuperó su título al año siguiente. Sin embargo, perdió el cinturón ante James Toney en abril de 2005 y se retiró.

"Jamás recibí el reconocimiento adecuado", dijo Ruiz a The Ring. "Esa noche llegué a mi punto de ebullición y decidí que ya era suficiente. ¡Había terminado con el boxeo!

"Él dio positivo, algo que ya había hecho antes, así que no fue una sorpresa."

Después de que Ruiz (41-5-1) fuera reinstalado como campeón, surgió la oportunidad de viajar a Alemania y enfrentarse al gigante ruso Nicolay Valuev (42-0).

"El dinero estaba en Europa porque el euro estaba fuerte en ese momento", dijo. "Yo peleaba para ganar el campeonato del mundo, pero también para ganar suficiente dinero para cuidar de mi familia."

El campeón defensor pasó tres meses en un campo de entrenamiento en Las Vegas tratando de prepararse lo mejor posible.

"Usábamos a los mismos muchachos para la mayoría de mis peleas", dijo. "¿A quién podíamos conseguir para hacer sparring que fuera tan grande?"

Una semana antes de la pelea, Ruiz voló en primera clase de Las Vegas a Berlín.

Durante su estancia en Berlín, utilizó el gimnasio del medallista de oro olímpico de 1992 Torsten May, a quien había enfrentado y vencido en un encuentro EE. UU. vs. Alemania en West Palm Beach, Florida, en abril de 1992.

"Ya fuera en los restaurantes o en entrevistas, los alemanes siempre me trataron bien", dijo. "Nunca me tomé nada de manera personal. Tenía que acumular mi rabia hacia mi oponente y la pelea. Estaba peleando por mi familia, para alimentarla y para mantener eso en marcha."

Ruiz disfrutó su estancia allí y pudo salir a conocer parte de la ciudad.

"Caminamos mucho para esa pelea; visitamos iglesias y museos, fuimos de compras por la ciudad, nos sentamos a comer y vimos distintos barrios", recordó. "[Era] mi primera vez allí, recuerdo una plaza llena de gente. Hicimos un pequeño recorrido por la ciudad para intentar disfrutarla."

Ruiz conoció a Valuev por primera vez en la conferencia de prensa y ambos marcaron el peso al día siguiente. Valuev, que medía 7 pies de altura, se alzaba imponente sobre Ruiz, que medía 6 pies 2 pulgadas y pesaba 87 libras menos que el gigante ruso.

"Me preparé para el cara a cara y para hablar [con los periodistas] sobre la pelea", dijo. "Nunca supe mucho sobre mis oponentes. Nunca los estudié realmente. Aceptaba la pelea y trabajaba para ponerme en la mejor forma posible para estar listo para batallar los 12 asaltos."

El nativo de Massachusetts hizo lo que siempre hacía el día de la pelea.

"Tomaba un pequeño desayuno, almorzaba alrededor de las 2 p. m., y siempre comía algún tipo de pasta antes de la pelea, que no iba a empezar hasta cerca de la medianoche", dijo. "Normalmente comía en mi habitación, dependiendo de cómo me sintiera, pero estaba aislado en mi cuarto de hotel."

Se dirigió al Max Schmeling Halle y se mantuvo en silencio.

"Miré alrededor buscando un lugar donde recostarme y tomar una siesta, porque quería intentar mantenerme relajado y no gastar energía", dijo. "Me envolvieron las manos y, cerca de la hora de la pelea, hice un ‘shake out’ y estiramientos. Nunca cambié mucho esa rutina."

Después de las caminatas al ring, las presentaciones y los himnos, llegó la hora.

"Me sentía listo", dijo. "Antes de que sonara la campana, me preparaba para salir a presionar y llevar la pelea a mi oponente. Siempre hacía eso desde la pelea con Tua [Ruiz no salió agresivamente de su esquina y fue noqueado en 19 segundos], cuando estuve deambulando."

Ruiz se sintió cómodo a mitad del combate.

"Me sentía bien, especialmente cuando escuché a la gente cantar, lo cual definitivamente me dio un impulso", dijo.

La pelea continuó en una línea similar y fue cerrada al final.

"Me di cuenta de que siempre me daban malas puntuaciones cuando la pelea era cerrada", dijo. "Sentí que había ganado, pero también pensé: aquí vamos otra vez. Nunca ganaba esas decisiones apretadas y de alguna manera perdía en las tarjetas."

Cuando se leyeron las tarjetas, fue una sensación familiar. Valuev obtuvo una decisión mayoritaria en 12 asaltos: 116-113 y 116-114, mientras que el tercer juez no pudo separarlos, 114-114.

"Fue como esperaba porque estaba peleando en su ciudad natal", dijo. "Sentí que tenía que tirarlo cinco o seis veces en cada asalto para ganar una decisión dividida."

Según CompuBox, Ruiz conectó más golpes que Valuev, 195-157.

Los 10.000 asistentes expresaron su descontento con la decisión polémica.

"Normalmente abucheaban al que peleaba contra el boxeador local", dijo. "Los aficionados mostraron su aprecio hacia mí después de la pelea. Estaban de mi lado y realmente los agradecí. Volví a pelear allí tres veces más."

Ruiz regresó a su habitación de hotel antes de volver a casa al día siguiente.

"Tenía la cara hinchada; tuve que ponerme hielo y tomar Advil", dijo. "Intenté dormir, pero después de una pelea así tenía dolor de cabeza."

Y así, "The Quietman" regresó a Estados Unidos, pero sin su posesión más preciada: el título de la AMB.