Todas las grandes trayectorias empiezan en algún lugar.

En el caso de Bernard Hopkins, perdió su primera pelea y luego encadenó 22 victorias consecutivas antes de caer por decisión unánime a 12 asaltos ante el precozmente dotado Roy Jones Jr. por el título vacante de peso medio de la FIB en mayo de 1993.

Se repuso con cuatro triunfos y, cuando Jones dejó vacante el cinturón, Hopkins (26-2, 19 KOs), número 1 del ranking FIB, fue emparejado con el número 2, Segundo Mercado (18-2, 11 KOs), para disputar el título. Pero para hacerlo tendría que internarse en territorio hostil.

“Don King Promotion hizo el evento, Don King llegó a un acuerdo con mi antiguo promotor, Butch Lewis”, contó Hopkins a The Ring. “El trato fue que Butch Lewis, que cobró una tarifa de licencia el doble de lo que yo gané como peleador, me entregara para esa pelea obligatoria en Ecuador”.

Para prepararse, Hopkins comenzó entrenando en casa antes de dirigirse al sur, a Miami, Florida.

“Hice un pre-campamento en Filadelfia, me quitaba todos los detalles aquí, organizaba los sparrings y luego me trasladaba a Florida”, explicó. “Dos semanas en Filadelfia y cinco semanas en Florida”.

Hopkins y su equipo, incluido su entrenador, el fallecido Bouie Fisher, volaron directamente de Miami a Quito y llegaron el miércoles de la semana del combate.

“Tuvimos que vigilar nuestro equipaje en el aeropuerto; como cuatro maletas se perdieron”, recordó. “Era un país del tercer mundo. Había que tener cuidado. Todos nos mantuvimos juntos, éramos como ocho personas.

“Teníamos a un par de militares ecuatorianos; no sé si hablaban inglés, pero señalaban mucho”.

Eso ya era poco ideal, pero además tuvo que lidiar con la altitud de la capital ecuatoriana, situada a unos 2.850 metros sobre el nivel del mar, la segunda capital más alta del mundo.

“Llegar con tiempo razonable es una ventaja para aclimatarte y estar listo”, señaló. “Yo llegué el miércoles por la tarde. La pelea era el sábado y se transmitía por Showtime”.

Hopkins, hoy socio minoritario de Golden Boy Promotions, entiende bien el papel que puede jugar un promotor para inclinar la balanza a favor de su peleador.

“Creo que todo promotor tiene la obligación de hacer lo mejor para su peleador, me guste o no”, dijo tras haberlo vivido. “Me dije: ‘Esto no me vuelve a pasar’. Ir a cualquier lado con poco aviso, especialmente a otro país, no quiero hacerlo bajo esas circunstancias de desventaja desde mi punto de vista”.

Las tensiones se intensificaron aún más por el contexto de la inminente Guerra del Cenepa.

“Había hostilidad por todos lados porque en Ecuador, por esa época, estaban en conflicto con Perú, estaban en guerra”, explicó. “Yo iba a guerrear contra un ecuatoriano, Segundo Mercado; no me iban a hacer ningún favor”.

Al día siguiente, Hopkins se dedicó a cumplir con los compromisos promocionales y a ubicarse en el entorno.

Curiosamente, y añadiendo otra capa de intriga, Hopkins tenía un antecedente previo con el hermano mayor de Segundo, Jouvin, al inicio de su carrera, en una pelea aceptada con poco aviso para ESPN.

“Me llevaron como rival, yo estaba 4-1, y Ron Katz, que era matchmaker de Top Rank, me llamó”, recordó. “Me río hasta hoy con Al Bernstein, que dijo: ‘Hace cinco horas estaba en Filadelfia, cinco horas después está en Rochester, Nueva York, por ESPN, y además posa bien’. Se referían a que acepté una pelea con cinco horas de aviso contra un tipo al que estaban impulsando, grande, fuerte y que en ese momento peleaba en semipesado.

“Lo noqueé con un hermoso uno-dos, giré hacia la derecha y cayó de cara; el árbitro lo detuvo. Fue una sorpresa.

“Este hombre quería venganza, así que no solo fui vendido por mi promotor por unos cientos de miles de dólares que yo no cobré, sino que además ni siquiera pensaba que iba a ganar. Ir a un país que estaba en guerra con Perú y encima ir a vencer a su peleador”.

En el pesaje del viernes, Hopkins dio cómodamente dentro del límite con 157 libras, mientras que Mercado marcó una libra más, 158.

La noche de la pelea, Hopkins ingresó a un Coliseo con capacidad para 15.000 personas completamente lleno de seguidores de Mercado.

Tuvo que apretar el protector bucal y sobreponerse a caídas en el quinto y séptimo asalto para cerrar fuerte el combate.

“Estaba muerto en el sexto round, no podía respirar, me sentía pesado, cansado, como si no hubiera dormido en tres o cuatro días”, explicó. “Estaba lo suficientemente funcional para saber dónde estaba, pero físicamente no podía ser yo mismo. Estaba básicamente agotado por el cambio horario y la falta de aclimatación debido al poco tiempo que tuve antes de pelear.

“Peleé como si mi vida estuviera en juego y conseguí un empate, en Ecuador, contra un ecuatoriano y bajo esas circunstancias. Creo que, si ves la pelea, estuve contento con el empate aunque sé que gané. Sobreviví a dos caídas. Eso es valentía”.

La FIB ordenó una revancha inmediata, que se celebró seis meses después en Landover, Maryland.

“Si no pudo vencerme en Ecuador, ¿cómo demonios iba a vencerme en Estados Unidos? Ese fue su momento”, dijo Hopkins, quien conquistó el título vacante al detenerlo en el séptimo asalto.

Así comenzó uno de los reinados más largos en la historia del boxeo. Hopkins unificó y se convirtió en campeón medio de The Ring e indiscutido, reinando durante más de una década. Mercado, en cambio, solo ganó una pelea más antes de convertirse en guardián de la división y retirarse en 2003.