Minutos después de que Rafael Espinoza hiciera la cuarta defensa de su título mundial OMB del peso pluma con una victoria por nocaut sobre Arnold Khegai, subió al escenario en lo alto de la rampa de entrada junto a la banda de mariachi de la noche. Mientras Khegai recibía atención médica que quizá debería haber recibido mucho antes, Espinoza seguía con su equipo de pelea, con su resplandeciente bata incluida, cantando “El Rey” al público en la Arena Coliseo de San Luis Potosí, México.

Es injusto que Espinoza pueda tener tanto habilidades de pelea de clase mundial como una poderosa voz para cantar, una combinación de atributos geniales que a cualquiera le gustaría tener, pero muchas cosas sobre “El Divino” son injustas. A saber, medir 6’1” con un alcance de 74” y aun así poder dar el peso de 126 libras.

La paliza de Espinoza a Khegai se pareció bastante a todas sus defensas del título mundial hasta ahora, solo que un poco más sangrienta y un poco más prolongada. Khegai se encontró con los mismos problemas que Robeisy Ramírez, Sergio Chirino y Edward Vázquez enfrentaron. ¿Cómo lidias con un peleador con las dimensiones de un crucero y la producción de golpes de un mínimo? La noche del sábado, Espinoza conectó 223 de sus 875 golpes en diez asaltos, según CompuBox. En siete de los diez asaltos disputados, antes de que la esquina de Khegai misericordiosamente lo salvara de su propio valor, Espinoza conectó veinte golpes o más. En una noche normal, las cifras de Khegai —85 de 275, un 31,1%— serían una actuación respetable que incluso podría darte una victoria. Pero Espinoza, y lo que se necesitará para vencerlo, no tienen nada de normal.

El esfuerzo de Khegai y las estadísticas de golpes que lo acompañan ilustran el patrón recurrente en las peleas de Espinoza. Khegai logró conectar varios ganchos enormes sobre Espinoza, golpes con todo el torque y extensión, que no tuvieron ningún efecto negativo en Espinoza. De hecho, cuando Espinoza es golpeado con fuerza, sus instintos lo llevan a responder lanzando combinaciones, creando un escenario que debe ser desmoralizante para sus oponentes una y otra vez. Lo golpeas con tu mejor golpe y no solo no le afecta, sino que ni siquiera puedes disfrutar el momento de haber conectado el golpe que esperabas conectar, porque de repente estás viendo venir diez golpes hacia ti y absorbiendo, estadísticamente, uno de cada cuatro.

Lo cual no significa que Espinoza sea totalmente impermeable a los golpes. Hemos visto, por supuesto, cómo Robeisy Ramírez lo derribó duramente en su primera pelea, tan duramente que le rompió el tobillo. Todo lo que hizo fue pelear siete asaltos más con una sola pierna y remontar para ganar la pelea y el título mundial que todavía está defendiendo.

En este sentido, hay en Espinoza una cualidad similar a la de un jefe final en un videojuego. El personaje al que tienes que derrotar al final del juego y que posee un conjunto absurdo de atributos, pero con un defecto híper específico. El de Espinoza, como el de muchos peleadores extremadamente altos para su división, es que puede ser lastimado, con énfasis extremo en esas cursivas. Pero si no puedes lastimarlo, tus opciones son extremadamente limitadas. ¿Puedes mantener un ritmo de mil golpes por pelea? Si no, ¿puedes encontrar una forma de neutralizar ese volumen, especialmente cuando proviene de un coloso que puede golpearte desde una distancia a la que tú no puedes tocarlo?

Pongamos el tamaño de Espinoza en perspectiva usando algunos ejemplos amplios. El punto de referencia de la mayoría de las personas para un boxeador alto en relación con su categoría es Thomas Hearns, quien fue un espécimen aterrador en 147 libras en particular, pero que también se imponía en superwélter e incluso en mediano antes de pelear hasta crucero. Espinoza tiene la misma estatura que Hearns. O tomemos el fallido combate de exhibición entre Jake Paul y Gervonta Davis como otro ejemplo. Paul mide 6’1” con un alcance de 76”, mientras que Davis mide 5’5 ½” con un alcance de 67 ½”, y esta diferencia de tamaño —obviamente teniendo en cuenta la masa corporal— fue considerada un punto importante de discusión. Espinoza estaría cara a cara con Paul y solo tendría dos pulgadas menos de alcance. Khegai mide 5’5” con un alcance de 66”, casi idéntico al de Tank, excepto que estuvo en una pelea con las mismas desventajas contra un hombre que pesaba lo mismo.

Aunque Espinoza es una pesadilla de emparejamiento para cualquiera en su división, atribuirle el término “hombre del saco” quizá no sea del todo exacto. Eso sugiere que es un peleador al que sus compañeros están tratando activamente de evitar, lo cual no parece ser el caso. A los pocos minutos de su victoria sobre Khegai, Bruce “Shu Shu” Carrington estaba pidiendo una pelea contra su compañero de establo en Top Rank. Luis Alberto López ha hecho lo mismo, y tanto Junto Nakatani como Naoya Inoue también han mencionado la idea de enfrentarlo.

Parte de eso es simplemente que los peleadores de alto nivel necesariamente creen que pueden vencer a sus pares. Sin embargo, otra razón podría ser que existe una hesitación general respecto a los peleadores que tienen una estatura inusual para su división de peso. Los boxeadores con proporciones enormes y larguiruchas tienden a no ser tan ágiles o atléticos como sus pares más bajos. Por anómalo que sea Espinoza estructuralmente, es aún más raro como peleador de sus dimensiones que puede utilizar movimiento y ángulos, y que de hecho ha prosperado al más alto nivel. Hay muchos más ejemplos a lo largo de los años de peleadores gigantes que no alcanzaron el nivel mundial y que fueron derrotados de manera espectacular, que ejemplos de los que prosperaron. Por cada Paul Williams, Sebastian Fundora o Tyson Fury, hay muchos más Aaron Pryor Jr., Spider Kelly y Julius Long. Y aun en el caso de los gigantes que han prosperado entre su oposición diminuta, todos recuerdan los videos de Williams, Fundora y Fury siendo derribados o noqueados de forma espectacular.

Espinoza ya es el número 1 del peso pluma en la clasificación de The Ring, pero los desafíos más grandes, tanto física como metafóricamente, aún están por venir en forma de los rivales ansiosos ya mencionados. Ya se encuentra en la cima de la división, pero ¿cuánto les saca de ventaja realmente, y hasta dónde puede ver en el camino?