NUEVA YORK — David Morrell Jr. demostró durante el quinto asalto del sábado por la noche que tiene la fortaleza para complementar su conjunto de habilidades.

Imam Khataev derribó a Morrell con una derecha hacia el final del quinto asalto de su combate de ida y vuelta a 10 asaltos en el peso semipesado, en la cartelera previa al combate entre Edgar Berlanga y Hamzah Sheeraz en el estadio Louis Armstrong en Queens.

Morrell sufrió la primera caída de su carrera, pero el zurdo cubano recuperó la compostura, boxeó cuando fue necesario y peleó contra el agresivo y rudo ruso cuando hizo falta.

Dos jueces – Allen Nace (95-94) y John McKaie (96-93) – puntuaron el combate, que agradó a los aficionados, a favor de Morrell, quien ganó por decisión dividida. El juez Tony Lundy lo dio a favor de Khataev, 95-94.

La victoria de Morrell llegó cinco meses después de que el campeón del CMB en el peso semipesado, David Benavídez, lo venciera por decisión unánime en el T-Mobile Arena de Las Vegas. Tal como prometió, Morrell aplicó más del estilo cubano de boxeo en este combate, ya que sentía que en los últimos años se había enfocado demasiado en noquear a sus oponentes.

Enfrentar a Morrell representó un gran salto de nivel para Khataev, quien había construido su récord de 10-0 principalmente contra rivales mediocres, nueve de los cuales fueron detenidos. El medallista de bronce olímpico en 2021 no ganó, pero estuvo a la altura del desafío y al menos se posicionó para obtener otra pelea significativa en la división de las 175 libras.

Morrell (12-1, 9 nocauts) llegó al combate clasificado en el puesto número 8 entre los contendientes del peso semipesado según The Ring, dos lugares por encima de Khataev (10-1, 9 nocauts), quien ocupaba el décimo puesto.

El potente Khataev fue tras Morrell con una ráfaga de golpes de poder en el décimo asalto. Sin embargo, Morrell resistió nuevamente y respondió con golpes potentes que neutralizaron la ofensiva de Khataev.

Khataev arrinconó a Morrell contra las cuerdas cuando quedaba aproximadamente un minuto del noveno asalto, pero un Morrell energizado descargó una serie de golpes de poder sobre su oponente agotado.

Un recto de izquierda de Morrell hizo retroceder a Khataev a 1:20 del noveno asalto, pero Khataev no estaba lastimado.

Morrell conectó un gancho de derecha saliendo del amarre a 1:10 del octavo asalto. Ese golpe sorpresivo hizo sonreír a Khataev.

Un zurdazo descendente de Morrell desequilibró a Khataev cuando quedaban menos de 20 segundos del octavo asalto.

Morrell bloqueó varios golpes de Khataev en el séptimo asalto. Khataev, aparentemente frustrado por el movimiento de Morrell, lo animó a quedarse y pelear al final de un séptimo asalto que Morrell aparentemente ganó.

Morrell pareció haberse recuperado al inicio del sexto asalto tras haber sufrido la caída mencionada anteriormente al final del quinto. Estuvo activo y presionó por momentos durante ese sexto asalto.

La combinación derecha-izquierda de Morrell conectó cuando Khataev estaba arrinconado contra las cuerdas, a unos 15 segundos del final del sexto asalto.

Morrell alcanzó a Khataev con un gancho de derecha apenas pasado el primer minuto del quinto asalto. El zurdo estratégico conectó varios ganchos de derecha al cuerpo de Khataev durante el resto de ese asalto.

El curso del combate cambió por completo cuando una derecha de Khataev derribó a Morrell con menos de 10 segundos en el reloj del quinto asalto. Morrell no cayó completamente a la lona porque las cuerdas lo sostuvieron parcialmente, pero fue una caída clara.

Morrell se recompuso, superó la cuenta del árbitro Eddie Claudio y la campana sonó para finalizar el quinto asalto antes de que Khataev pudiera aprovechar ese momento.

Un uppercut de derecha de Khataev conectó durante un intercambio con poco más de 50 segundos en el reloj del cuarto asalto. Una izquierda de Morrell desequilibró a Khataev alrededor del 1:10 del mismo asalto.

Khataev arrinconó a Morrell contra las cuerdas con poco más de 30 segundos del tercer asalto, pero Morrell lo hizo pagar conectándole un gancho de derecha. Morrell soltó sus manos varios segundos después para evitar que Khataev golpeara mientras avanzaba.

Una derecha de Khataev desequilibró a Morrell con 25 segundos en el reloj del segundo asalto. Ese golpe provocó que Morrell respondiera, golpeando a Khataev con tres ganchos de derecha y un recto de izquierda durante un intercambio prolongado y entretenido hacia el final del asalto.

Khataev alcanzó a Morrell con otro recto de derecha mientras intercambiaban golpes. También se hizo visible un corte sobre el ojo derecho de Khataev en ese momento del combate.

Morrell respiró hondo mientras Khataev seguía presionándolo con poco más de un minuto restante en el segundo asalto.

Khataev conectó un gancho de izquierda amplio alrededor del primer minuto del segundo asalto.

La combinación de Morrell tomó por sorpresa a Khataev con poco más de 50 segundos restantes en el primer asalto, luego de haberse vuelto más difícil de alcanzar con golpes limpios hacia el final del asalto inicial.

Khataev avanzó durante gran parte del primer asalto e intentó atacar el cuerpo de Morrell.