Dan Azeez no pasa desapercibido. Siempre tiene una sonrisa traviesa en su rostro, a meses de haber sufrido una derrota por decisión mayoritaria en 12 rondas ante Lewis Edmondson, y ahora, a sus 35 años, planea pacientemente su resurgimiento en 2025 tras perder títulos y poder en el último año.

Durante nuestra conversación, todavía celebra la destacada actuación de su amigo y compañero de sparring Denzel Bentley (21-3-1, 17 KOs), quien superó a Brad Pauls el 7 de diciembre para recuperar el oro británico de peso mediano y agregar un cinturón europeo a su creciente colección.

No hay noticias sobre una fecha de pelea para ninguno de los dos hombres a dos meses y medio del nuevo año, aunque uno acaba de defender su clasificación #1 dentro de una entidad sancionadora. El otro está actualmente sin clasificación en los cuatro organismos principales, encontrándose en una posición externa, pero con una fuerte determinación de regresar a la prominencia a como dé lugar.

Todo depende de la perspectiva para el residente de Lewisham (20-2-1, 13 KOs), quien no ha ganado una pelea en 19 meses al momento de escribir esto. El ex campeón europeo EBU, británico y de la Commonwealth en peso semipesado sabe que el tiempo no espera a nadie en un deporte en constante cambio con una visión despiadada sobre el fracaso, sin importar las circunstancias.

Reflexionando sobre los últimos doce meses, Azeez no lo suavizó. "He tenido un año horrible. Tres peleas, dos derrotas y un empate. ¿Qué significa eso? No es suficiente", le dijo a The Ring.

Muchos expertos cuestionaron la sensatez de que Azeez boxeara contra el rudo croata Hrvoje Sep (12-2-1, 9 KOs), apenas cuatro meses después de caer ante Joshua Buatsi en su pelea principal en BOXXER por los títulos británico y de la Commonwealth.

Sep, de 38 años, llegó a su enfrentamiento en Selhurst Park sin grandes celebraciones, pero con una distinguida carrera amateur de ocho años que culminó en los Juegos Olímpicos de 2016, dándole a Azeez todo lo que podía manejar durante ocho duras rondas. Tras haber sido superado en la primera mitad lenta de la pelea, el esfuerzo inspirado de Azeez en los últimos rounds lo llevó a empatar 76-76.

Siguiendo el tema de ese encuentro tan reñido, Azeez se sintió perjudicado después de una derrota por MD12 ante Lewis Edmondson (10-0, 3 KOs) de Southampton hace cuatro meses. A pesar de que el joven de 29 años terminó fuerte en los últimos cuatro rounds, habiéndole descontado un punto un round antes, Azeez había construido una ventaja y probablemente hizo lo suficiente para recuperarse de un par de actuaciones poco destacadas.

En su lugar, The Saint sigue adelante y ahora peleará contra el nigeriano radicado en Bristol, Oluwatosin Kejawa (11-0, 5 KOs), en el cartel de Queensberry en Bournemouth el 1 de marzo.

"Honestamente, pensé que gané, pero si lo dejas en manos de los jueces... está abierto a discusión, así que realmente no puedes quejarte. Ellos se lo dieron a él y eso es todo, traté de conseguir la revancha, pero dijeron que no, seguimos adelante."

Entre los mejores semipesados británicos activos, Azeez y su antiguo rival Shakan Pitters son los más viejos de la categoría con 35 años. Mientras Pitters peleará contra Daniel Blenda Dos Santos por el antiguo título europeo de Azeez el 4 de abril, el hombre que lo derrotó convincentemente en Liverpool hace dos años y medio está enfrentando una reconstrucción que muchos no soportarían.

"Comencé mi carrera profesional cuando tenía 28 o 29 años, mi voz no se rompió hasta los 19, me salió vello facial un año después. Me desarrollé tarde, así que, mira, estoy bien, todavía tengo un par de años por delante. Me encanta el boxeo, incluso si tengo que ir a otro país en una pelea pequeña y trabajar para volver, lo haré. No me siento con derecho, los resultados hablan por sí mismos y te rechazan, así es la vida, no imaginé ganar el título del área sur y mira lo que he ganado hasta ahora. Tengo que apreciarlo, incluso cuando me siento decaído."

Azeez habla bien sobre cómo se siente en casa, entrenando junto a Bentley y otros en el Peacock Gym en el este de Londres, donde el campeón de peso pesado de la IBF, Daniel Dubois, comenzó su carrera profesional.

"Me conocen muy bien, es importante tener personas que te amen y se preocupen por ti, este deporte es duro y despiadado, así que necesitas gente que esté a tu lado, que quiera más para ti que para ellos mismos, lo cual es difícil de encontrar.

Tenemos todo tipo de gente aquí, prospectos, chicos intentando entrar al nivel mundial y otros en la cima también, gran sparring, muchos entrenadores buenos como Martin Bowers, el ex retador al título mundial Ovill McKenzie, Larry Ekundayo, un excelente ambiente."

Aunque hubo interés concreto, las peleas propuestas contra Craig Richards, Lyndon Arthur y Anthony Yarde no se concretaron; los dos últimos tienen su trilogía en la cartelera de Chris Eubank Jnr contra Conor Benn el 26 de abril, mientras Richards (18-4-1, 11 KOs) no puede permitirse otra derrota y viajará a Belfast más tarde este mes, donde Padraig McCrory lo espera el 1 de marzo.

Azeez le dijo a talkSPORT antes de Navidad que sus compañeros de división están más interesados en hablar sobre peleas en una encrucijada que en involucrarse realmente en ellas.

"Todo está bien peleando contra un desconocido europeo, pero todos están interesados en peleadores que conocen, así que si podemos encontrar un buen compañero de baile nacional, ¿por qué no? Estoy dispuesto a pelear contra cualquiera, Edmondson vino porque era un nombre que pusieron en el sombrero. Si crees que eres el mejor, ve y demuéstralo. Todavía creo que soy uno de los mejores de ahí afuera y lo voy a demostrar", dijo en ese momento.

Solo hay que ver cuán rápidamente Ben Whittaker (8-0-1, 5 KOs), respaldado por BOXXER, fue ampliamente criticado, o cómo Zach Parker (26-1, 18 KOs) fue descartado después de un resultado extraño, para ver por qué el debate de riesgo versus recompensa está siempre presente.

Parker no ha sido el mismo desde que se fracturó la mano derecha en el cuarto round de un eliminatorio por el título mundial contra el ahora retirado John Ryder, mientras Whittaker puede disipar algunas dudas sobre su verdadero nivel al encabezar el bp pulse LIVE en Birmingham, con la revancha contra Liam Cameron programada para el 20 de abril.

Parker y el ex campeón mundial de peso supermediano de la WBA, Callum Smith (30-2, 22 KOs), ahora pelean en las 175 libras, ansiosos por demostrar que todavía tienen vida para lograr el éxito.

Smith peleará contra el viejo amigo de Azeez, Joshua Buatsi (19-0, 13 KOs), por el título interino mundial de la WBO de Buatsi en una cartelera impresionante que precederá a Artur Beterbiev contra Dmitry Bivol en Riad, Arabia Saudita, este fin de semana. Azeez reconoce que es un enfrentamiento difícil y conoce bien a ambos, pero se inclina hacia uno y espera que su enfrentamiento robe el show.

"Es una pelea espectacular, tienes dos peleadores agresivos y pegadores... un león hambriento contra un tipo que ya ha estado allí, lo ha hecho y tiene la camiseta. Las únicas derrotas de Callum han sido contra dos campeones indiscutidos [Canelo y Beterbiev], definitivamente será la pelea de la noche, aunque sea temprano, tal vez contendiente a la pelea del año.

Callum es un peleador fenomenal y un pegador subestimado, lo he visto en vivo en los guantes, pero me inclino a favor de Joshua porque es el que está en ascenso en una pelea difícil."