Craig Richards ha cuestionado la mentalidad de Dan Azeez después de que este sugiriera que el perdedor de su pelea podría verse obligado a retirarse.

Los rivales del sur de Londres viajan esta semana a Accra, Ghana, para un enfrentamiento de alto riesgo que encabezará el primer evento de Matchroom en África occidental. Ambos rondan la mitad de la treintena, pero aún mantienen la esperanza de lanzar un ataque tardío hacia una oportunidad por el título mundial del peso semipesado.

Sin embargo, una derrota el sábado por la noche en el Legon Sports Stadium supondría casi con total seguridad un golpe terminal a esas aspiraciones. De hecho, Azeez, de 36 años (22-2-1, 14 KOs), ha afirmado que el perdedor del choque tendrá que plantearse colgar los guantes definitivamente.

En una entrevista con The Ring, Richards insistió en que ni siquiera ha considerado la posibilidad de retirarse. También le dijo a Azeez que tendrá “muchas oportunidades” para reconstruirse una vez que pierda.

“No estoy de acuerdo en absoluto con lo que dice Dan”, afirmó Richards. “Siempre pienso que es una mala mentalidad cuando alguien empieza a pensar que todo se acaba si no tiene éxito. No es una buena mentalidad. Ya tienes un pie fuera de la puerta.

“Y creo que, una vez que pierda, habrá peleas para él después de esta. Hay muchos boxeadores que podrían querer usarlo como referencia o como medida. Creo que tendrá muchas oportunidades”.

Han pasado ya 15 años desde la primera vez que Richards y Azeez hicieron sparring en el Palmers Boxing Club de Catford, al sur de Londres. Desde entonces han compartido muchos asaltos a lo largo de los años y resulta extraño que nunca se hayan enfrentado como profesionales.

Aunque Richards llega a este combate, que será transmitido en vivo por DAZN, tras una meritoria victoria por detención en el octavo asalto sobre Padraig McCrory (19-2, 9 KOs) en marzo, no ha ganado una pelea pactada a 12 asaltos desde 2020, cuando detuvo a Shakan Pitters en el noveno. Desde entonces, Richards (19-4-1, 12 KOs) ha perdido por decisión a 12 asaltos ante Dmitry Bivol, Joshua Buatsi y Willy Hutchinson.

Azeez también perdió por decisión frente a Buatsi y fue derrotado a los puntos por Lewis Edmondson en octubre de 2024.

“El ganador puede seguir adelante hacia honores mundiales después de esto”, añadió Richards. “Pero cuando Dan pierda, la reconstrucción será larga. Así que depende de lo que quiera hacer y hacia dónde quiera ir. En mi caso, mi mente no ha pensado en eso. Estoy totalmente enfocado en ganar esta pelea y en lo que esto puede preparar para mí después. No en el retiro.

“No he pensado que, si no gano, deba empezar a mandar solicitudes a Amazon ahora. Solo pienso que, si gano, esto es lo que puede llevarme a conseguir. Creo que después de vencer a alguien como Dan Azeez empezaré a estar bien clasificado en todos los organismos. Así que ya veremos. Obviamente, solo puedo hacer mi trabajo, y ese es pelear y ganar”.

¿Y qué hay de esos asaltos compartidos a puerta cerrada? ¿Saca Richards su confianza de ellos?

“La primera vez fue hace 15 años”, dijo Richards. “Así que ambos hemos evolucionado mucho desde entonces. Las cosas han cambiado. También hicimos sparring antes de que él peleara con Hosea Burton por el título británico en 2021. Lo ayudé en ese campamento, así que compartimos algunos asaltos varias veces. Luego él siguió su camino y yo el mío, y ahora hemos cerrado el círculo”.