El término "pelea de encrucijada" se usa con frecuencia, pero la pelea de peso semipesado entre Craig Richards (19-4-1, 12 nocauts) y Padraig McCrory (19-2, 9 nocauts) parecía destinada a enviar tanto al ganador como al perdedor por caminos completamente diferentes.

El combate a 10 asaltos fue la pelea de respaldo principal de la eliminatoria final de peso wélter de la IBF entre Lewis Crocker y Paddy Donovan, transmitida en DAZN a nivel mundial desde el SSE Arena de Belfast.

Después de un tiempo en el gimnasio de Shane McGuigan, Richards regresó recientemente al gimnasio de Matchroom y reavivó su asociación con Tony Sims. En 2021, Richards tuvo una actuación destacada en su derrota por decisión ante Dmitry Bivol, pero en junio pasado, el boxeador de 34 años perdió ampliamente contra Willy Hutchinson en la cartelera "5 vs. 5" de Queensberry vs. Matchroom en Riad, Arabia Saudita. Sabía que una derrota ante McCrory tendría un impacto significativo en sus aspiraciones de volver al nivel mundial.

Hace doce meses, McCrory, de 36 años, fue noqueado en el sexto asalto de su combate de peso supermediano contra el puertorriqueño Edgar Berlanga, y el enfrentamiento en casa contra el respetado Richards le presentaba la oportunidad ideal para causar un impacto inmediato en su nueva división.

El excampeón británico Richards, con un peso de 174 1/2 libras, fue abucheado al ingresar al ring por una multitud partidaria de McCrory, pero inmediatamente se propuso silenciarlos con un primer asalto compuesto, en el que hizo fallar repetidamente los golpes de McCrory.

McCrory, con el mismo peso, trabajó a un ritmo lento, conectando muy poco y sin causar demasiados problemas a Richards. El londinense no se dejó llevar y siguió moviendo a McCrory por el ring, anotando con su preciso jab y algunas derechas limpias.

Richards, que lucía mucho más natural en el peso semipesado, se mostró sumamente cómodo mientras McCrory telegráfica sus ataques. Hubo pocos momentos de drama, ya que Richards controló la acción sin salir de su zona de confort.

Reconociendo la falta de peligro, Richards comenzó a cazar a McCrory en el quinto asalto. Lo hizo con calma, confiando en golpes rectos y afilados, pero aumentando el ritmo. McCrory empezó a verse desinteresado, aunque lanzó una derecha al final del asalto. Richards respondió con un gancho de izquierda que claramente tuvo el mayor impacto.

Richards estaba completamente al mando cuando terminó el séptimo asalto y podía percibir que el final estaba cerca. Conectó una buena derecha que hizo volar el sudor de la cabeza de McCrory y empezó a buscar la definición. McCrory, que parecía reacio a seguir peleando, logró llegar al final del asalto y regresar a su esquina necesitando una remontada dramática e improbable.

Pero no la encontró. En su lugar, un gancho de izquierda al plexo solar hizo que McCrory cayera de rodillas y su esquina intervino para detener la pelea mientras el árbitro Howard Foster contaba. El tiempo oficial fue de 1:58 del octavo asalto.

Siempre pareció que Leon Woodstock (16-4, 7 nocauts) pondría a prueba a Kurt Walker (12-0, 2 nocauts) en su combate de peso pluma a diez asaltos.

Walker finalmente logró una victoria por decisión mayoritaria en diez asaltos (95-95, 96-94, 97-93), pero la pelea se fue complicando cada vez más para el boxeador de 29 años.

Walker, un amateur condecorado que representó a Irlanda en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, no dio el peso acordado de 126 libras por 8 onzas, lo que llevó a algunos a sospechar que el resistente Woodstock pondría a prueba su resistencia física.

Woodstock, de 31 años, puede que no tuviera la misma base amateur que Walker, pero como profesional ha competido a un nivel más alto.

Durante su etapa en el peso superpluma, perdió contra Zelfa Barrett, Archie Sharp y el excampeón mundial superpluma de la IBF, Anthony Cacace, pero los tres son peleadores de calidad que lograron golpear a Woodstock con fuerza y frecuencia. Ha demostrado ser más que un rival digno para todos excepto los mejores oponentes a nivel nacional.

Walker siguió el mismo plan y, con confianza y precisión, comenzó fuerte. Tomó el centro del ring y golpeó a Woodstock, de 126 libras, con ambas manos al cuerpo y la cabeza. Sin embargo, el peleador de Leicester, dos años mayor, absorbió bien los golpes y terminó el asalto pasando más tiempo avanzando.

Abrió el segundo asalto con una derecha propia y la siguió con un buen jab, dejando claro cuál era su camino al éxito. Cuando presionaba hacia adelante y aplicaba presión, Woodstock tenía éxito, pero con demasiada frecuencia se quedaba parado a la distancia de golpeo, justo en la línea de fuego de Walker. Cada vez que Woodstock detenía sus movimientos, Walker lo castigaba con golpes rectos precisos y combinaciones impresionantes.

Woodstock es fuerte, resistente e imposible de desanimar, pero la pelea se volvió cada vez más difícil a medida que se hacía evidente la diferencia de habilidades. A mitad del cuarto asalto, Woodstock conectó un buen uppercut corto, pero Walker respondió casi de inmediato con un fuerte golpe al cuerpo y una combinación precisa de ambas manos, obligando nuevamente a Woodstock a retroceder.

Walker demostró que podía igualar el esfuerzo de Woodstock y superarlo en el combate en corto. Woodstock aumentó el ritmo en el sexto asalto, intentando llevar a Walker a terrenos desconocidos, pero el norirlandés lo siguió y salió mejor parado en los intercambios, destacando un gancho de derecha y un uppercut de derecha como los golpes más llamativos del asalto.

Woodstock sabía lo que tenía que hacer y siguió atacando en ráfagas agresivas, pero cada golpe que acertaba recibía una respuesta aún más contundente por parte de un Walker impresionante, quien, a pesar de sangrar por la nariz, comenzó a encontrar éxito con su gancho de izquierda.

Cuando la entretenida pero unilateral pelea entró en el último asalto, Woodstock salió de su esquina con todo y lo dejó todo en el ring. Walker retrocedió mientras el ritmo finalmente le pasaba factura, pero aunque fue un cierre fuerte para Woodstock, ya era demasiado tarde. Walker fue justamente declarado ganador por decisión mayoritaria, manteniendo su récord perfecto como profesional.

Tommy McCarthy (21-7, 10 nocauts) y Steven Ward (15-3, 5 nocauts) son amigos y han compartido cientos de asaltos en el gimnasio a lo largo de los años, pero dejaron de lado los sentimientos personales y aceptaron enfrentarse en una batalla crucial en el peso crucero.

El excampeón europeo McCarthy consideró su futuro en el deporte después de una derrota en el cuarto asalto ante Cheavon Clarke en enero pasado, pero el boxeador de 34 años decidió comprometerse con un último esfuerzo.

Ward no había subido al ring desde su derrota en el quinto asalto ante el albanés Juergen Uldedaj en julio pasado. El ‘Hombre Silencioso’, también de 34 años, optó por continuar su carrera y comenzó la pelea con cautela, tanteando y fintando en los primeros compases en un intento de hacer que el más suelto McCarthy cayera en su juego ofensivo.

Ward, con 199 1/2 libras, comenzó a encontrar su distancia en el segundo asalto. Puso más fuerza en su jab y lo utilizó para medir un par de sólidas derechas. McCarthy, con 199 1/4 libras, no logró encontrar ningún ritmo y, justo cuando sonó la campana para terminar el asalto, fue derribado con un hermoso gancho de izquierda.

Se recuperó en un tercer asalto tranquilo, mientras Ward no supo aprovechar su ventaja. Al final del asalto, McCarthy logró conectar un corto uppercut de derecha.

Aunque sería exagerado decir que McCarthy tomó el control en el cuarto asalto, sí comenzó a trabajar con mayor consistencia. Ward tenía más dificultades para encontrarlo con su jab y McCarthy logró conectar un par de derechas cortas, además de empezar a bloquear los ataques de Ward con sus brazos, mientras su sentido del tiempo volvía poco a poco.

Cuando la discreta pelea llegó a su segunda mitad, Ward salió con renovada intensidad. Sus fintas fueron más precisas, su jab más rápido y un potente derechazo volvió a mandar a McCarthy a la lona.

Esta vez, McCarthy no tuvo tiempo de recuperarse. Se levantó, pero inmediatamente quedó acorralado contra las cuerdas y bajo una intensa ofensiva. Su entrenador, Paddy Gallagher, subió al borde del ring para detener la pelea, pero el árbitro, Hugh Russell Jr., no lo vio.

Unos segundos después, el árbitro decidió detener la acción de todos modos y finalmente intervino a los 1:17 del sexto asalto. Ward ofreció una actuación serena y convincente, buscando otra oportunidad en su carrera, mientras que esta podría haber sido la última pelea para McCarthy.