A los 76 años, Mackie Shilstone se ejercita bajo el calor de Luisiana en una pista local, sometiéndose a un entrenamiento de velocidad al estilo fútbol americano, realizando intervalos de distancia creciente que comienzan en 100 metros, aumentando, y luego descendiendo nuevamente.

Más temprano, por la mañana, había hecho un circuito de levantamiento de pesas en su gimnasio doméstico completamente equipado. Al regresar a casa, atraviesa pasillos repletos de títulos y premios hasta llegar a su escritorio, donde, en ocasiones, se pone de pie y hace un “windmill” de piernas por encima del respaldo de la silla, como un calentamiento improvisado de vallista. Al ver a un hombre que se acerca a su octava década de vida balancear las piernas por encima de la cabeza, resulta evidente que vale la pena escuchar todo lo que tenga que decir sobre salud y acondicionamiento físico.

La prueba de que debemos escuchar a Mackie Shilstone está servida —como su pudín de proteínas— desde la década de 1980. Se ha demostrado en campos —tanto de juego como de batalla—, en canchas, pistas de hielo y cuadriláteros, de la mano de algunos de los atletas y miembros de las fuerzas armadas más condecorados de la historia. Que Arnold Schwarzenegger haya entrenado en el gimnasio del patio trasero de Shilstone quizá ni siquiera figure entre sus 50 anécdotas más impresionantes.

Habló sobre trabajar con Terence Crawford, según Shilstone, mientras el campeón mundial en peso superligero y wélter (140/147 lb) se prepara para ascender y enfrentar al campeón indiscutido Canelo Álvarez en el peso supermediano (168 lb) el 13 de septiembre en Las Vegas, por Netflix.

Pero el hombre que hoy es descrito como el especialista en rendimiento deportivo más influyente de Estados Unidos no tendría una agenda repleta de clientes de élite si no fuera por el boxeo. Y si no fuera por Shilstone, el boxeo quizá seguiría anclado en la Edad de Piedra en lo que respecta a entrenamiento y nutrición.

La entrada de Shilstone a la conciencia pública llegó en 1985, cuando ayudó a Michael Spinks a subir de peso semipesado a vencer al campeón mundial de los pesos pesados Larry Holmes. Shilstone ya había trabajado con Spinks en combates anteriores ayudándolo a recortar peso, pero era simplemente, como él mismo dice con modestia, “un peldaño de la escalera” que no recibía atención.

Sin embargo, cuando Spinks aceptó la tarea casi imposible, todos querían saber cómo iba a lograrlo —no solo ganar la pelea, sino aumentar de peso de forma eficaz—. Una vez que lo consiguió no una, sino dos veces, derrotando a Holmes en combates consecutivos, todos —y basta hablar un rato con Shilstone para creer que realmente fue todo el mundo— querían conocer los secretos de la “magia” de Mackie.

“Todo comenzó en 1982. Yo estaba cursando un MBA, ya tenía otros dos títulos, y estaba ayudando a un hombre llamado Don Hubbard. Don era copropietario del contrato de Michael Spinks. Era de Nueva Orleans. Él vino y yo dirigía una fundación médica, enfocada en la investigación de enfermedades oculares, con un enfoque totalmente preventivo. Esto ayudó tanto a él como a su esposa porque la prevención en oftalmología fue probablemente la primera disciplina médica que reconoció el uso de bioflavonoides cítricos para el colágeno y los tejidos conectivos de los ojos.

“Entonces Don me dijo: ‘Creo que puedes ayudar a mi boxeador’. Le respondí: ‘¿A qué te refieres?’ Él me preguntó si estaría dispuesto a ir a Grossinger’s Resort, en las Montañas Catskill. Le dije que sí y le pregunté qué quería que hiciera. Me contestó: ‘Quiero que hagas lo que sabes hacer, y que saques a Michael Spinks de las botas militares, de lo que Joe Frazier ha estado haciéndole’.”

En términos generales, la preparación física en el boxeo —incluso en la era de los cuerpos “esculpidos” de los años 80— era extremadamente primitiva. Estrellas como Sugar Ray Leonard y Marvin Hagler aún corrían con botas militares (algo que Leonard admite le dejó problemas crónicos de rodilla), restringían el consumo de agua en los entrenamientos, evitaban las pesas por temor a volverse “pesados y rígidos” y se limitaban al boxeo y a la calistenia.

La creencia general era que cualquier cosa fuera de esos principios básicos no solo era inútil, sino perjudicial. En el cine, Rocky IV reforzaba la idea de que el entrenamiento espartano de Balboa podía superar el enfoque científico de Drago, consolidando aún más ese prejuicio.

“Si sigues Star Trek, el Capitán Kirk a veces aterrizaba en un planeta anclado en el pasado. Llegaba con Spock, observaba dónde estaba, hacía algunos cambios, y la vida continuaba. Yo regresé al pasado. Era el Capitán Kirk. Volví al entrenamiento arcaico del boxeador.

“Yo era un especialista en rendimiento integrado. Controlé toda la alimentación, todos los suplementos, todas las evaluaciones médicas para asegurar que no violáramos los estándares olímpicos. Me hice cargo de la fuerza, del entrenamiento por intervalos, de todo. En 1982 fue la primera vez que un boxeador fue monitoreado con telemetría de frecuencia cardíaca. No podían comprender lo que les estaba explicando.”

Históricamente, perder peso era algo que los boxeadores lograban —aunque de manera ineficiente— desde hacía más de un siglo. Pero subir de división no tenía manual. En general, se ascendía porque ya no era posible dar el peso o, si era intencional, se resumía en “comer un poco más”. En los pesos pesados, la subida requería una ciencia que aún no tenía profesor.

La historia demostraba que incluso grandes semipesados fracasaban al subir a pesado: Billy Conn, Harold Johnson, Bob Foster… todos cayeron de forma estrepitosa, y eso en épocas donde el campeón de los pesados no era tan grande como Larry Holmes.

Dos peleas antes de enfrentar a Holmes, Spinks marcó 170 ½ lb en la báscula. No era considerado un semipesado físicamente imponente. Pero si conoces a Mackie Shilstone, sabes que preparar a un hombre más pequeño para vencer a uno más grande es una misión que llevaba toda la vida ensayando sin saberlo.

Hijo de un héroe de la Segunda Guerra Mundial, Shilstone guarda en otro pasillo de su casa las medallas militares de su padre. “Esto”, dice señalando las preseas, “es lo que trato de honrar”. Su padre no quería que combatiera, así que Shilstone se volcó a la academia y al fútbol americano universitario, jugando de receptor abierto para Tulane University con apenas 1,73 m y 65 kg.

Con el tiempo, aplicó su investigación científica y médica al rendimiento deportivo. No era la guerra literal para la que preparaba a la gente (aunque también terminaría haciéndolo), pero tomó los ideales militares de su padre y comparó su rol en la preparación de atletas con las “fuerzas especiales”. Su perfil ideal eran competidores de élite descartados por su tamaño o, más adelante, por su edad.

“Entendí que mi papel era guiar, ir al frente, adentrarme en la oscuridad con ellos —hombres o mujeres, como con Serena Williams durante 14 años— y mantenerlos en el camino. Luego, en el momento justo, pasarles el relevo y decirles: ‘Ahora puedes hacerlo solo’.”

En Spinks, Shilstone tuvo que transformar a un hombre que comenzó la concentración con 85 kg y 9,1% de grasa corporal en un atleta capaz de resistir a un peso pesado dominante y a punto de igualar el récord invicto de Rocky Marciano.

Sorprendentemente, cuando Spinks venció a Sears, tenía 4,6% de grasa corporal, lo que significaba que su estructura ya sostenía suficiente masa muscular para convertirse en un pesado sin barriga blanda.

Lo primero que hizo Shilstone fue lo que Hubbard había pedido: nada de botas militares ni de boxeo para el trabajo de carretera, y adiós a las carreras largas. Le compró a Spinks su primer par de Nikes para correr de verdad.

En lugar de trotes lentos, le hizo hacer series de 440 y 880 metros con pausas cortas —una proporción 3:1 de trabajo y descanso para replicar las demandas específicas de un combate—.

También lo llevó al “territorio prohibido” del boxeo: la sala de pesas. Diseñó para él un Circuito de Músculos Antagónicos, una serie de ejercicios típicos de culturismo, pero encadenados sin descanso, levantando alrededor del 80% de su máximo para series de siete repeticiones. Incluía press de pecho, jalones dorsales, extensiones y curls de pierna, abdominales, hiperextensiones, dominadas, fondos, prensa y sentadillas. Cerca de la pelea, añadió saltos a la comba entre ejercicios y pliometría en cajones, muy popular años después en el CrossFit.

Ocho semanas después, la noche de la pelea, Shilstone midió que Spinks había ganado 7,08 kg de músculo. Subió al ring el 18 de septiembre de 1985 con 90,7 kg y 7,2% de grasa corporal: más grande y más definido que al inicio.

“Michael me dijo después de la pelea: ‘Mack, esos cajones me salvaron. Holmes me arrinconó, me conectó y me iba a caer, pero mis piernas reaccionaron solas y me impulsaron’.”

Antes de la pelea, la curiosidad sobre Shilstone iba acompañada de escepticismo. En un artículo de Sports Illustrated de 1985, Angelo Dundee declaró: “La nutrición apesta. Las series de velocidad apestan también. Y si encuentro a uno de mis boxeadores cerca de una sala de pesas, más le vale poder recibir un bate en la cabeza”. En la transmisión, Sugar Ray Leonard, pupilo de Dundee, dijo que las técnicas de Shilstone no funcionarían.

Leonard acabaría disculpándose y adoptando tanto las técnicas modernas como a Mackie. No sería el único.

“Al día siguiente recibimos una llamada. Mi esposa y yo estábamos en un avión rumbo a Hollywood. Entrevistas por todas partes. Yo no era el que había peleado, pero nadie había roto el código. Al volver a casa, me llamaban agentes literarios, Dustin Hoffman, de todo. Le dije a mi esposa: ‘¿Qué está pasando? ¿Qué hice?’ Para mí, estaba protegiendo a Michael. Cambió por completo el curso de mi vida.”

También cambiaría el curso de la historia del boxeo. Más tarde sería el arquitecto del ascenso de Roy Jones a los pesos pesados para vencer a John Ruiz, de la subida de Andre Ward a semipesado para derrotar a Sergey Kovalev, y del histórico reinado de Bernard Hopkins en edad avanzada como campeón mundial.

Shilstone asegura que el equipo de Crawford lo contactó, aunque no trabajarán juntos para la superpelea del próximo mes. Pero es prueba de que, si quieres lograr algo fisiológicamente extraordinario en el boxeo, Mackie Shilstone sigue siendo el hombre que quieres en tu esquina.

Incluso si no lo tienes, mucho de lo que hoy se acepta en la preparación pugilística se debe a este hombre, que aún realiza esos mismos entrenamientos pasados los 70 años.

También ayudaría a Serena Williams y Peyton Manning a brillar en las segundas etapas de sus carreras, ganaría anillos en la NCAA, la Serie Mundial y la Copa Stanley, y se convertiría en un especialista de referencia para el FBI, los Navy SEALs y varias unidades de Fuerzas Especiales.

Nada de esto habría ocurrido sin Michael Spinks.

“Me convertí en una necesidad que pasó de cobrar 75 dólares al día en 1982 a 75.000 dólares para la primera pelea de Spinks”, concluyó.