Menos de una hora antes de subir al escenario para la conferencia de prensa que anunciará oficialmente su pelea con Chris Eubank Jr., Conor Benn debate los méritos de mantenerse distante de la hostilidad que ha generado el combate o abrazar la animosidad y usarla como combustible.

"No diría que soy un tipo agresivo", dijo Benn a The Ring.

"Quiero decir, sí, definitivamente no soy ese tipo. Si me ves con mis hijos y mi familia o con mis amigos, no soy ese tipo, pero parece que puedo cambiar a ese modo cuando quiero o cuando lo siento necesario.

"Es como, ahora mismo no siento ganas de noquear a Chris, pero cuando esté en el escenario puede que sienta ganas de noquear a Chris, así que depende de cómo me sienta en el momento".

Eubank pronto tomaría la decisión por él al romper un huevo en su rostro mientras ambos posaban para el cara a cara.

Benn subirá a la categoría de peso mediano para enfrentarse a Eubank Jr. ante una multitud esperada de 70,000 personas en el Tottenham Hotspur Stadium de Londres el 26 de abril.

Cuando se anunció por primera vez, en el verano de 2022, Eubank vs. Benn tenía un aire oportunista, casi artificial. Desde la idea de dos hijos peleando casi 29 años después del segundo enfrentamiento entre sus carismáticos padres, Chris Sr. y Nigel, hasta el peso pactado de 157 libras al que Eubank accedió reducirse, era como si la pelea hubiera sido fabricada para darle al público lo que quería.

La noticia de que Benn había fallado un control antidopaje de VADA antes de la pelea finalmente causó la cancelación del combate. Poco después, se supo de un segundo resultado positivo, lo que dio inicio a más de dos años de animosidad y enfrentamientos verbales.

Eubank vs. Benn era una atracción única con un filo peligroso.

Chris vs. Conor es un asunto muy distinto, muy real.

"Definitivamente. Sabíamos lo que estábamos haciendo", admite Benn al hablar sobre la primera pelea. "Sabíamos la magnitud de la familia, la magnitud de los nombres. El legado. Había rivalidad porque seguimos siendo como nuestros padres. Yo sigo siendo el hijo de mi padre. Él sigue siendo el hijo de su padre, pero jugábamos con ello.

"Sin embargo, esto es definitivamente mucho más personal. Por razones detrás de escena que nadie conoce aparte de mí, mi equipo y su equipo, lo que lo hace muy personal. No es cuestión de diversión, de relaciones públicas, etc.

"Pero esto es mucho más personal de lo que era antes".

Benn ha concedido numerosas entrevistas desde que comenzó toda la saga y ha mostrado un amplio abanico de emociones. Ha parecido deprimido, enfadado, frustrado y desafiante.

Al entrar en la sala de conferencias con un pijama de diseñador, parece todo menos preocupado. Después de pasar la mayor parte de los últimos dos años y medio en una amarga batalla legal para limpiar su nombre, finalmente está de vuelta en un entorno familiar.

La pelea contra Eubank Jr. será la primera de Benn en el Reino Unido desde que arrasó con Chris Van Heerden en un asalto en abril de 2022. Teniendo en cuenta que regresa directamente al combate más grande y controvertido del boxeo británico, y a la tormenta mediática resultante, parece extremadamente relajado.

"Ha pasado mucho. Quiero decir, lo sabes porque lo habrás visto, así que estoy feliz de haberlo logrado, para ser honesto", dijo.

"Definitivamente estoy más relajado ahora que antes. Sin duda.

"Quiero decir, ahora estoy autorizado para hacer lo que amo. Siento que me quitaron todo lo que amo, me lo arrebataron todo, así que estar donde estoy ahora es un testimonio de que lo superé y estoy feliz de estar aquí hoy".

Si hay algo que los aficionados británicos al deporte aman más que una historia de desvalido, es una historia de redención.

A lo largo de los años, muchos deportistas se han preguntado en voz alta por qué los fanáticos británicos no adoptan realmente a un atleta o equipo hasta que han sufrido una derrota valiente o han demostrado que son capaces de superar una adversidad real, ya sea en el campo, en el ring o en su vida privada.

Los fanáticos se identifican con las estrellas que aceptan públicamente sus debilidades, errores y fracasos y luchan por volver a la cima.

A pesar de su famoso apellido, Benn se convirtió en el desvalido que triunfó. Logró conectar con los fanáticos que siguieron su transformación de un novato crudo y agresivo a un contendiente legítimo. Compraron su estilo agresivo y su capacidad para generar frases llamativas. De repente, les dieron una razón para dudar de todo.

Benn ha adoptado distintos tonos desde el otoño de 2022, pero nunca ha sido apologético. Desde el momento en que se conoció la noticia de los controles positivos, no ha habido admisiones ni explicaciones. Ha negado rotundamente cualquier mala conducta.

El hecho innegable es que Benn mantuvo su postura durante un largo y complicado proceso legal hasta que fue exonerado y autorizado para volver al ring, pero aún así, las razones detrás de los resultados positivos y los motivos por los cuales fue absuelto por la NADP [National Anti-Doping Panel] siguen siendo un misterio cubierto por cláusulas de confidencialidad. Esa falta de claridad deja un verso ausente en la canción de redención de Benn. Es difícil para la gente olvidar si no saben qué es lo que deben perdonar.

El promotor de Benn, Eddie Hearn, comprende que Benn nunca cambiará algunas opiniones y cree que esa realidad también ha comenzado a calar en él.

"Sí, creo que será el villano, creo que será el malo de la historia", dijo Hearn a The Ring.

“Algunas personas nunca cambiarán de opinión. A veces porque tienen una espina clavada, o porque están resentidas por algo, o simplemente porque creen que es culpable sin realmente saberlo. Esa es su opinión y nunca vas a cambiar todas las opiniones.

“Pero no puedes enfocarte demasiado en eso y creo que esa es una de las lecciones que ha aprendido como persona.

“Creo que Conor Benn siempre quiso ser un héroe, como su padre. Quería ser el favorito de los fanáticos y creo que una de las cosas que más le dolió de todo esto fue que dejó de serlo. No quiere ser el villano, pero mala suerte.

“Si te tienen que abuchear ahí dentro, te abuchean ahí dentro, así es la vida.

“La opinión de la gente le importa y creo que lo que ha tenido que fortalecer a lo largo de los años es no preocuparse tanto por lo que piensen los demás, porque si lo haces, tu sistema nervioso estará fuera de control.

“Tienes que ser lo suficientemente fuerte para decir: ‘Que se j—da todo el mundo. Estoy en el deporte más duro del mundo. Estoy haciendo esto por mí, por mi familia, por mi nombre, por mi legado, y lo que la gente piense de mí, lo pensará’.

“Y en realidad, solo así puedes vivir en paz, cuando dejas de preocuparte por lo que los demás dicen sobre ti.”

Ese no será un cambio fácil de hacer.

Eubank está acostumbrado a ponerse el sombrero negro y disfruta haciendo el papel de villano. Benn ha tenido que cambiar su mentalidad y aceptar que, de ahora en adelante, peleará frente a personas que no solo querrán verlo perder, sino que también pondrán en duda sus logros pasados y su rendimiento futuro.

Dado cómo funciona el mundo hoy en día, es difícil saber si la decisión de Eubank de romper un huevo en la cara de Benn lo hará más popular o si inclinará el apoyo del público nuevamente a favor de Benn, pero hasta que escuche ese golpe en la puerta del vestuario y salga por el túnel hacia lo que será una atmósfera feroz, no lo sabrá realmente.

Benn ha dicho en entrevistas anteriores que ha habido momentos en los últimos dos años en los que se ha arrepentido de haber actuado emocionalmente, pero ha decidido que, de ahora en adelante, seguirá siendo él mismo sin disculparse.

“Probablemente he salido de estos dos años mucho más seguro. Probablemente he salido de estos dos años mucho más confiado”, dijo.

“Me han llamado lo peor en estos dos años. ¿Crees que me importa si a la gente le gusto o no? No, la realidad es que hay que vivir en un mundo donde puedas ser tú mismo.

“Di lo que quieras decir. ¿Te imaginas vivir en un mundo donde no pueda decir lo que quiero por miedo a lo que otros puedan pensar de mí? Teniendo en cuenta que ni siquiera los conozco. Eso sí que es estar atrapado.

“Imagínate vivir en un mundo donde no puedes ser tú mismo. Imagínate vivir en un mundo donde no puedes decir lo que quieres decir.

“¿Crees que voy a ser neutral? ¿Que voy a ser insípido solo para gustarle a la gente? Si no te gusto, no te gusto. Si me amas, entonces ámame, pero ámame por quien soy. No por quien pretendo ser para ustedes desde un punto de vista comercial o de relaciones públicas.

“Pero soy quien soy y quizá estos dos últimos años —pasando por lo que he pasado— me han llevado al punto de decir, ¿sabes qué? Piensa lo que quieras pensar. Lo único que importa es mi familia.”