Al cerrarse 2024, Ben Whittaker no se avergüenza de admitir que estaba empezando a perder el control de la realidad.

La reputación del medallista olímpico de plata había recibido un golpe aquel octubre debido a su papel en la polémica primera pelea con Liam Cameron, quien lo apodó “Ben Quittaker” después del combate. Un apodo que, lamentablemente, comenzaba a pegar.

Ambos cayeron por encima de la cuerda superior del ring en el centro de Kingdom Arena, tras cinco asaltos sorprendentemente competitivos en los alrededores de Riad. Se esperaba que Whittaker resolviera sin demasiada dificultad al Cinderella Man de Sheffield, pero parecía estar a punto de descarrilar a medida que avanzaban los diez asaltos pactados.

Whittaker pareció arrastrar a ambos hacia afuera del ring al cierre del quinto asalto, y luego fue incapaz de salir para el sexto debido a las lesiones sufridas en la caída. De repente, la estrella invicta en ascenso del peso semipesado necesitaba una reconstrucción urgente.

Aquel mismo día en Riad, trabajando para DAZN, estaba Andy Lee, quien reconoció al instante a un boxeador que necesitaba ayuda y, eventualmente, decidió contactarlo.

“Mucha gente salió de la nada,” recuerda Whittaker de aquel momento. “Decían ‘Ben esto, Ben aquello’.

“Y con alguien como Andy, conseguir su tiempo es algo precioso ahora mismo porque todo el mundo quiere ir a entrenar con él. Pero él fue quien me escribió.

“Me dijo: ‘Hola Ben, sé que estás pasando por mucho ahora mismo, me encantaría que vinieras a Irlanda. Tienes talento, la puerta está abierta’. Yo pensé que tenía que aprovechar la oportunidad.”

Hasta entonces, los primeros dos años de su carrera profesional había trabajado con dos entrenadores diferentes. Primero SugarHill Steward, casualmente amigo cercano y exentrenador de Lee; después su padrino Joby Clayton, el hombre que lo introdujo en el boxeo. Ninguno de los dos encajó.

Sobre Clayton, explicó:

“Seguimos hablando; es mi padrino y he estado con él desde que empecé. Él fue quien me dio mis primeros guantes, y respeto eso. Pero el boxeo es un deporte egoísta, y si tienes una oportunidad para mejorar, debes tomarla.

“Él me llevó hasta cierto punto, un gran punto: una medalla olímpica. Pero para llegar al siguiente nivel, necesitas alguien que haya sido profesional, haya sido campeón mundial y tenga un establo fuerte.”

No solo estaba luchando con el aspecto deportivo: Whittaker también batallaba por manejar la fama. Como uno de los jóvenes talentos más prometedores del país, convertido en profesional con su plata olímpica, fue lanzado al centro del escenario de inmediato. Sus gestos, su showboating y su personalidad polarizante lo convirtieron en “imperdible”, para bien o para mal.

“Estaba en una posición donde todo sucedía a la vez,” explica. “Dinero, fama, luces, cámaras… Era demasiado.

“Antes podía ir a mi Asda y comprar leche para mi madre, pero ahora, si entro, me bombardean. Pensé: ‘Esto es una locura’, y te pierdes. Eso fue probablemente lo que pasó en la primera pelea con Cameron.

“Fui a Riad, estaba de compras, volviéndome loco. Me hizo tocar tierra. Ahora he pasado de lugares así a Dublín, donde nadie me conoce.”

Tras sus intercambios en Instagram, Whittaker y Lee se unieron oficialmente en marzo y comenzaron su primer campamento juntos para la revancha de abril contra Cameron. Después de sufrir tanto en octubre, Whittaker desmanteló a Cameron en dos asaltos.

“Me encanta porque eso me volvió a encender,” dice Whittaker sobre su nueva estructura. “Se vio en la segunda pelea: cuando me lo tomé en serio, esto es lo que puedo hacer.”

La segunda presentación de su asociación tendrá lugar este sábado en el National Exhibition Centre de Birmingham, donde Whittaker encabezará la cartelera ante Benjamin Gavazi, en su primera pelea desde firmar con Matchroom.

Whittaker había estado con Boxxer desde su debut profesional, pero su salida significa que ya no peleará en la BBC. Cree, en cambio, que está listo para convertirse en una pieza clave del contenido de DAZN, tanto en casa como internacionalmente.

“Me encanta pelear en Inglaterra,” afirma. “Tenemos los mejores fans. Recibo muchas críticas, pero me encanta.

“Pero también tengo una gran base en Estados Unidos y, curiosamente, mis mayores seguidores vienen de Japón y Brasil.

“Eddie [Hearn] puede llevarme a lugares raros donde nunca habría estado. Fue revelador, porque puedo hacer cosas en Estados Unidos y otros sitios. Pelear en el Reino Unido es bonito, pero se volvería aburrido si tienes la oportunidad de viajar.”

Explica que una vieja estrella brasileña, Acelino ‘Popó’ Freitas, lo publicó en Instagram y su popularidad en Brasil explotó.

“Estaba bromeando, me puse una camiseta de Vinicius Jr y ahora creen que soy brasileño. Yo digo: ‘ya empezamos’.”

A pesar de su experiencia y mejor récord, Gavazi (19-1, 13 KOs) llega como claro underdog. La combinación Whittaker-Lee se espera que sea exitosa, pero solo porque el británico, apodado “The Surgeon”, ha logrado estabilizar su mente después de sus turbulencias de 2024.

Cameron, por su parte, dice que siempre tendrá un lugar en su corazón para Whittaker por lo que sus dos peleas le generaron económicamente. Para Whittaker, el impacto fue mucho más profundo—y no guarda ningún rencor.

“Después de ganar, podría haber sido desagradable o publicar cosas,” dice. “Pero tuvimos conversaciones privadas por Instagram.

“Le dije que si alguna vez quiere venir a hacer sparring, es bienvenido.

“No soy una mala persona y, aunque fue un momento duro, me hizo mejor peleador.

“Si no hubiera pasado ahí, podría haber pasado más adelante y haber salido más lastimado. Ese pequeño bache en el camino me hizo darme cuenta de que el boxeo es serio y no puedes jugar con él.”