El ambiente en el gimnasio Churchill’s Boxing Gym, en el sur de Londres, es de tensa expectativa en una gris tarde de martes. El equipo de entrenamiento de Chris Eubank Jr y el equipo de The Ring esperan su llegada con cierta paciencia resignada. Uno de sus entrenadores bromea: "Chris debería llegar a las 5 p.m., pero eso puede significar cualquier cosa".

Mientras tanto, la atención se centra en uno de los cuadriláteros, donde la contendiente del peso supergallo, Johanna Wonyou, trabaja manoplas con el dueño del gimnasio, Samm Mullins. Luego, la mirada se traslada a Jonathan Banks, entrenador principal de Eubank Jr, quien se sienta en una silla frente a la puerta de entrada, como si estuviera en un duelo de miradas con ella.

Finalmente, algo se mueve. Una Tesla Model X negra, con puertas tipo “alas de halcón”, se detiene frente al gimnasio. Del vehículo bajan varias personas, una de ellas con una cámara y un estabilizador profesional. Entre ellos está Eubank Jr, cuya llegada es grabada para un documental que, según el camarógrafo, “probablemente acabe en Amazon Prime o algo así”.

A pocas semanas de su esperado enfrentamiento con su rival heredado, Conor Benn, que tendrá lugar el 26 de abril en el estadio del Tottenham Hotspur como parte del evento FATAL Fury: City of the Wolves, organizado por The Ring, Matchroom Boxing, SNK Games y Boxxer, Eubank Jr luce tranquilo, imperturbable.

Se hunde en un sofá en la parte trasera del gimnasio, y, al igual que en sus dos conferencias de prensa con Benn en febrero, acapara la atención sin esfuerzo. Comienza a reflexionar sobre los últimos cinco años de su vida, un periodo marcado por la trágica muerte de su hermano Sebastian en 2021, la cancelación de su pelea contra Benn en 2022 y la primera derrota por nocaut de su carrera ante Liam Smith en 2023.

“La vida ha sido lo que realmente es”, dice Eubank Jr (34-3, 25 KOs) a The Ring. “Pruebas, tribulaciones, altibajos, éxitos y fracasos. Una cosa que descubrí que se me da muy bien es enfrentar lo inesperado.

“No importa cuán duro o impactante sea, siempre encuentro la manera de mantenerme en el camino, enfocado, comprometido con la causa. Es algo de lo que me enorgullezco.

“No quiero decir que soy frío. Algunos me ven así, o les doy esa impresión. Pero si lo soy, es porque el boxeo me convirtió en eso.

“He pasado por demasiado, he visto demasiado, dentro y fuera del deporte, como para ser un hombre emocional. Ya no tengo los sentimientos que la mayoría de las personas tienen en ciertas situaciones, especialmente bajo presión o en situaciones hostiles.

“No reacciono. Hay una cierta aura en cómo hago las cosas, en lo que digo. Y parece que eso atrae a la gente. Eso es simplemente lo que soy.”

El camino hacia la pelea con Benn (23-0, 14 KOs), originalmente pactada en 2022 y cancelada tras dos resultados positivos en pruebas antidopaje por parte de Benn, ha estado plagado de controversia y tensiones.

Durante la primera rueda de prensa, el 25 de febrero en Mánchester, Eubank Jr terminó estampándole un huevo en la cara a Benn, en alusión al argumento del CMB de que los resultados positivos del inglés se debían al consumo excesivo de huevos. El gesto se volvió viral, y su ya heredada rivalidad —cimentada por los combates de sus padres, Chris Eubank Sr y Nigel Benn, en los años 90— alcanzó un nuevo nivel.

La animosidad es mutua. Benn considera a Eubank Jr insoportable, mientras que este último, aunque evita usar la palabra “odio”, sí expresa un fuerte desprecio por quien siente que intentó engañarlo. Cabe destacar que Benn fue exonerado por el Panel Nacional Antidopaje (NADP) del Reino Unido.

Pese a su fachada de hielo, Eubank Jr, de 35 años, reconoce que en esta ocasión las emociones han sido más difíciles de reprimir.

“Siempre he intentado mantener las emociones fuera del boxeo”, admite. “Pero para esta pelea, definitivamente hay más emociones involucradas que en cualquier otra que haya tenido. No sé cómo eso va a afectar mi desempeño.

“No sé si será para bien o para mal. Pero sí, hay sentimientos hacia él y hacia toda la situación: el dopaje, las disputas familiares, el legado… todo eso genera emoción.”

A veces, uno se pregunta si Eubank Jr realmente sigue amando el boxeo. Desde el inicio de su carrera ha cargado con una presión inmensa y las inevitables comparaciones con su legendario padre, campeón mundial en dos divisiones.

En 2016, vivió uno de los momentos más duros posibles en este deporte: tras vencer a Nick Blackwell para ganar el título británico del peso mediano, su rival cayó en coma por una lesión cerebral y se vio obligado a retirarse. Aunque Eubank Jr ha tenido combates de alto perfil desde entonces, aún no ha conquistado un título mundial. Y gane o pierda ante Benn, surgen preguntas sobre si aún tiene la motivación para seguir.

“Para hacer lo que he hecho, para seguir en este deporte tanto tiempo y hacerlo de forma responsable, no solo por dinero ni por falta de opciones... tienes que amarlo.

“Hay tanto sufrimiento y castigo que pasas, que cuando llegas a casa después de un día duro de entrenamiento, golpeado, lesionado o enfermo, y piensas ‘no voy a ir al gimnasio mañana, al diablo con esto’, es en ese momento cuando te das cuenta si lo amas o no.

“Nadie sobrevive en un deporte tan cruel si no ama realmente lo que hace.

“Pero lo que no me gusta... [Benn] se estaba preparando para pelear conmigo mientras tomaba sustancias para mejorar el rendimiento. No voy a darle el poder de decir que lo odio. Pero para mí, es un tipo ruin que no merece estar en la posición en la que está. Y voy a hacer todo lo posible para sacarlo del deporte.”

Durante las conferencias de prensa, Eubank Jr se refirió a sí mismo como el “villano” del boxeo británico, pero notó que ahora Benn es igual de odiado por el escándalo del dopaje.

“Los abucheos se han vuelto una especie de consuelo para mí, por enfermo que suene”, reconoce.

Sin embargo, es su vida lejos del ring lo que verdaderamente le da paz a Eubank Jr. Aunque es originario de Brighton, ahora reparte su tiempo entre Las Vegas y Dubái, donde vive su sobrino Raheem, hijo de su fallecido hermano Sebastian.

“Siempre amaré Brighton,” dice. “Pero en esta etapa de mi vida, siento que superé el estilo de vida de una ciudad pequeña.

“Me gusta la emoción, estar cerca de la acción. Y Raheem es lo único que hizo tolerable la pérdida de mi hermano. Saber que tengo que estar ahí para él, eso me sostuvo.

“Tenemos una relación increíble. Paso mucho tiempo con él en Dubái, lo llevo a todos lados. Nunca pensé en esa parte de la vida. Nunca me llamó la atención. Pero Raheem llegó, y ahora nada me hace más feliz. Me ha hecho pensar en formar mi propia familia, en tener un hijo. Pero Raheem ya es mi hijo en el corazón.”

La atención vuelve a Benn, quien nunca ha peleado al nivel élite y subirá desde las 147 libras para enfrentar a Eubank Jr en peso mediano. A pesar de toda la controversia, poco se ha dicho del resultado que puede tener la pelea en términos puramente boxísticos.

Benn es más joven y quizás más hambriento. Eubank Jr, más grande y curtido por la batalla.

“Es un desconocido”, dice Eubank Jr. “No sabemos de lo que es capaz. Y a veces eso lo hace más peligroso, porque no conocen la derrota. No tienen eso en el corazón. Pero aunque yo tenga derrotas, todavía no sé lo que es rendirme.”

Y, canalizando el espíritu de su enigmático padre —quien no asistirá a la pelea por desaprobar públicamente el combate— Eubank Jr cierra con cinco palabras que resumen su estilo y su herencia:

“El procedimiento será parlamentario.”