Manny Pacquiao puede tener 80 años, y si sube al ring, aún hará que su oponente sienta algo especial. Eso es lo que pasa cuando te enfrentas a un ícono del boxeo, sin importar en qué etapa de su vida o carrera se encuentre.

El campeón wélter del CMB, Mario Barrios, será ese oponente este sábado cuando defienda su título ante Pacquiao en Las Vegas. Barrios tiene 30 años. Pacquiao tiene 46, acaba de ser incluido en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo, pero lleva casi cuatro años sin pelear.

Se puede asumir que Barrios está sintiendo algo que nunca había experimentado antes, pero a menos que uno haya estado ahí, todo lo demás es pura especulación.

Chris Algieri sí ha estado ahí. El excampeón mundial superligero de la OMB, que hoy en día goza de una gran reputación como analista en transmisiones, lo demuestra realmente cuando describe lo que significa pelear contra Pacquiao.

“No fue solo una pelea, fue una experiencia”, cuenta Algieri a The Ring, quien perdió por decisión unánime en 12 asaltos y su invicto de 20-0 ante Pac-Man en 2014.

“Hicimos una gira de prensa por siete ciudades, volamos por todo el mundo, lidiando con montones de fanáticos. Firmaba autógrafos hasta en frentes de personas. Es una experiencia salvaje, salvaje. La semana de pelea es una locura, las obligaciones con los medios, la intensidad de cada parte del deporte se eleva cuando estás en una pelea de esa magnitud con un tipo como Pacquiao, y sí, eso puede absorberte.

“Y además de eso, no sé cuánto talento le queda, pero es un tipo increíblemente talentoso: físicamente, en el boxeo, en todo. Es uno de los mejores de nuestra generación. Todo eso forma parte de la experiencia de pelear con Manny Pacquiao.”

Aun así, con una ventaja de 16 años en edad, una racha de cuatro victorias consecutivas y la confianza que implica ser campeón del mundo, Barrios debería poder imponerse al regreso de Pacquiao. Pero todos hemos visto los recientes videos del ídolo filipino entrenando en el gimnasio, con su característica velocidad de manos y ese brillo nostálgico. ¿Estamos cayendo una vez más en la idea romántica de que puede hacer retroceder el reloj, aunque sea por una noche?

“Uno, es la idea romántica; y dos, es la nostalgia. Lo ves de nuevo en el Wild Card con Freddie Roach, lanzando esas combinaciones relámpago, el juego de pies, las carreras matutinas con todo el equipo, corriendo con una toalla envuelta en el puño. Es pura nostalgia.”

Pero aquí está el asunto: los peleadores no envejecen en el gimnasio; envejecen en el ring. Manny puede lucir increíble en el gimnasio, pero todo depende de cómo se verá el sábado.

Algieri, quien será coanfitrión de un chat en vivo la noche de la pelea desde Las Vegas a través de PPV.com, sabe lo que se siente subir al ring una noche y simplemente no tenerlo más. El oriundo de Long Island, Nueva York, venía de una racha de cuatro victorias y estaba cerca de una gran oportunidad cuando viajó a Liverpool para enfrentar al entonces invicto contendiente wélter Conor Benn en diciembre de 2021.

Tenía 37 años, y lo sintió.

«Oh, lo sentí mucho antes de eso», dijo Algieri, quien perdió por nocaut técnico en el cuarto asalto ante Benn en territorio británico.

«Lo sentí mucho antes de esa pelea. Tenía casi 38 cuando enfrenté a Benn, y él tenía 25 años. Mis treintas estuvieron llenos de lesiones, pausas, y simplemente darme cuenta de que mi cuerpo de 35 años no era igual que el de 25. Ya no tenía el mismo motor. Mis reflejos y mi inteligencia boxística seguían siendo buenos, también mi condición física, pero todo era distinto, y eso se notaba.

Incluso hacia el final, no quería retirarme después de la pelea con Benn. Quería bajar nuevamente a las 140 libras e ir tras un título, pero no podía completar un campamento de entrenamiento. Me seguía lesionando, y por eso terminé colgando los guantes. El cuerpo ya no quiere cooperar, no quiere seguir compitiendo a ese nivel. Así que realmente es asombroso que Manny siga en esto.»

Pacquiao disfrutó de una racha de tres victorias en la que venció a Lucas Matthysse, Adrien Broner y Keith Thurman entre julio de 2018 y el verano siguiente, aunque ya estaba lejos de sus años de mejor forma. Cuando regresó en agosto de 2021 para enfrentar al reemplazo de última hora Yordenis Ugás, quedó dolorosamente claro que era el final.

Hasta que no lo fue, y aquí estamos otra vez. ¿Puede lograr lo imposible?

«Manny es el tipo que ha roto las probabilidades una y otra vez, y se enorgullece de eso», continuó Algieri.

«¿Es posible que lo logre? Yo creo que sí, porque lo último que se pierde es el golpe. Manny todavía tiene poder, y a Barrios le entran golpes, ya ha estado en la lona, su rostro se marca fácilmente en peleas contra rivales que no son de clase mundial, y le gusta intercambiar. El hecho de que Manny haya regresado, lo hizo por una razón. Él ve una forma de ganar, y no creo que esté completamente delirando.»

Su combate por el título encabeza una cartelera cargada de Premier Boxing Champions, con dos peleas de campeonato mundial, contendientes en ascenso y excampeones regresando, todo en otra gran noche de boxeo que culminará la transmisión de Prime Video ($79.95 PPV) desde Las Vegas.