El técnico habilidoso Carl Daniels fue un buen amateur antes de convertirse en profesional y conquistar un título del peso superwélter en su segundo intento.

Daniels, uno de tres hijos, nació en St. Louis, Missouri, el 26 de agosto de 1970. Creció en una familia monoparental y fue criado por su madre en el área de Vanita Park.

"Yo nunca anduve en las calles, no salíamos mucho a jugar porque las calles eran duras, las calles eran peligrosas", dijo Daniels a The Ring. "Mi mamá siempre me estaba vigilando. Tenía toque de queda; tenía que estar en casa antes de que se encendieran las luces de la calle. Mi mamá salía del trabajo a las 5 p.m. y oscurecía a las 4:30 o 5. Yo llegaba a casa y hacía mi tarea."

Fue durante sus primeros años que recibió su apodo, 'La Ardilla', porque le gustaba trepar árboles.

Su camino en el boxeo comenzó cuando tenía 10 años.

"Jugaba mucho, no estaba en una pandilla", dijo. "Después de salir de la escuela, me escapaba al gimnasio — mi madre no lo sabía — con mi mejor amigo. Volvía tarde a casa y una vez tenía un ojo morado y mi mamá me preguntó: '¿Qué pasó?' Le dije que me había estado escapando al gimnasio y ella quiso saber si realmente quería boxear y le dije: 'Sí, de verdad quiero boxear.' Ella me dijo: 'Si eso es lo que realmente quieres hacer, haz lo que tengas que hacer.' Y eso me mantuvo alejado de muchos problemas.

"Después de la escuela iba directo al gimnasio, entrenaba y boxeaba, ya no me quedaba con los chicos en la calle. A medida que fuimos creciendo, yo seguí en el boxeo y ellos terminaron en la cárcel o les pasó algo. El boxeo me salvó la vida."

Ganó los Juegos Olímpicos Juveniles a los 15 años y tuvo éxito tanto a nivel nacional como internacional.

"A los 16 años, peleé en los Guantes de Oro Nacionales [como peso mosca], y los gané", recordó. "A los 17, 18, fui a los Juegos Mundiales en Cuba, y gané allí también. De ahí fui a las pruebas olímpicas, obtuve la medalla de plata. Perdí contra [el futuro campeón mundial superpluma de la FIB] Eddie Hopson en la final. Yo era el suplente olímpico. Él perdió contra Kelcie Banks. En realidad le ganó, pero por política, le dieron la decisión a Kelcie Banks. Yo creo que Eddie Hopson lo venció. Realmente empecé a enfocarme en el boxeo cuando tenía 17 años."

Daniels, quien tuvo un récord amateur de 170-7, decidió firmar como profesional con Cedric Kushner y fue manejado y entrenado por Jim Howell. Cobró alrededor de $1000 por su debut en noviembre de 1988.

Gran parte de las primeras etapas de la carrera de Daniels se desarrollaron en el Medio Oeste, lejos de las luces brillantes, donde fue perfeccionando su oficio.

"No tenía que trabajar en un empleo diurno pero tenía un pequeño bono de firma que me ayudaba a pagar las cuentas. Boxeaba a veces dos veces al mes, $1000 aquí, $1500 allá, $2000 allá, eso me mantenía en marcha", rememoró. "Recuerdo una pelea, [Gerry Grant] me derribó, fue un buen golpe pero me levanté y lo noqueé."

Después de tres años como profesional y con 26 peleas, Daniels, que aún tenía solo 21 años, recibió su primera oportunidad por un título mundial cuando fue emparejado con el campeón del CMB Terry Norris en San Diego en febrero de 1992.

"Cedric Kushner me consiguió esa pelea pero siento que me apuró, solo porque estaba 26-0, no tenía la experiencia que tenía [Norris]", dijo Daniels, quien ofreció un esfuerzo sólido antes de sucumbir en nueve asaltos. "Él ya era un profesional experimentado en ese momento. Yo no quería tomar la pelea, pero la tomé. Fue más como una experiencia de aprendizaje. Gané algunos asaltos pero él era mucho más fuerte, no había nada que pudiera hacer. Lo único que podía hacer era seguir boxeando, pero los golpes que me daba me iban ralentizando."

Sin inmutarse, Daniels regresó con ocho victorias en los siguientes tres años antes de conseguir una segunda oportunidad por el título mundial. Esta vez tuvo que ir a Lyon, Francia, para enfrentarse a Julio César Green por el título vacante del peso superwélter de la AMB que Pernell Whitaker había dejado vacante.

"Tuve que boxearlo, era un tipo fuerte, había estado noqueando a todos, supongo que por eso me pusieron como no favorito 4 a 1", dijo Daniels, quien se impuso por amplia decisión unánime en 12 asaltos. "Estaba en muy buena forma. Tuve que boxearlo; no podía quedarme cuerpo a cuerpo con él. La única vez que me quedé cuerpo a cuerpo con él fue en el duodécimo asalto, cuando ya lo tenía un poco desgastado. Le cerré un ojo y estaba por cerrarle el otro."

"Estaba realmente feliz, solo fui a casa, a la casa de mi madre, me senté, comí, tuvimos una gran cena y todos me felicitaban. No hubo desfile ni nada por el estilo, pero disfruté la victoria."

Seis meses después, Daniels consiguió un lugar privilegiado en la cartelera secundaria de la segunda pelea de regreso de Mike Tyson tras su encarcelamiento. Daniels puso su título en juego contra el ex campeón Julio César Vásquez en el Core States Spectrum, Filadelfia.

"Era un pegador fuerte, tenía una buena mandíbula, lo conecté con buenos golpes, lo derribé en el tercer asalto y se levantó", dijo Daniels, quien tuvo un comienzo sólido y estaba cómodamente por delante en las tarjetas antes del penúltimo asalto. "Era un peleador fuerte, que aguantaba los golpes y era resistente.

"Me atrapó en el undécimo, caí, me levanté y el árbitro detuvo la pelea. Sentí que podía continuar. Supongo que pensó que estaba más lastimado que listo [para seguir]. Tienes que aceptar las derrotas junto con las victorias, me atrapó con un buen golpe."

Daniels regresó un par de meses después y volvió a la columna de victorias. Logró dos triunfos más y en marzo de 1997 se enfrentó al verdugo de Vásquez, Laurent Boudouani, en Las Vegas.

"[Boudouani] empezó a imponerse con fuerza en el décimo asalto, empezó a usar su poder y a hacerme retroceder", dijo. "Realmente no me dominó; fue una pelea cerrada. Se la dieron a él por puntos.

"No fue una pelea de un solo lado. Creo que me ganó por uno o dos puntos. Pensé que fue una pelea más cerrada de lo que indicaron las tarjetas."

Daniels se tomó un descanso de 15 meses antes de regresar. Pudo conquistar el título superwélter de la USBA antes de subir al peso mediano. Después de algunas victorias, peleó una eliminatoria de la FIB en diciembre de 2000.

"Vencí a [Brian] Barbosa, fue con poco tiempo de preparación, y le gané", dijo Daniels, quien obtuvo una decisión unánime en 12 asaltos. "Se esperaba que perdiera. Él se suponía que iba a pelear con Bernard Hopkins, pero gané yo."

El oriundo de St. Louis tuvo que esperar su oportunidad ante el campeón de la FIB Bernard Hopkins, quien participó y ganó el Torneo de Peso Mediano de Don King, dominando a Keith Holmes antes de desmantelar a Félix Trinidad. Eso significó que Daniels no pelearía durante un año mientras esperaba su oportunidad.

"Don King organizó la pelea con poco tiempo de aviso. Al principio dije: 'No.' Luego él dijo: 'Mira, tomas esta pelea o te quitaré este puesto y no tendrás la oportunidad de pelear por el título'", recordó Daniels. "¿Qué iba a hacer, decir que no? Así que acepté la pelea e intenté prepararme con solo tres semanas de anticipación. Sentía que estaba en algo de forma, no en la mejor forma, como él. Era una pelea grande. Él era el campeón mundial indiscutido de peso mediano. Hice lo que pude.

"Las probabilidades estaban en mi contra, sentí que él iba ganando, no creo que hubiera podido remontar en las tarjetas. No pude adaptarme a lo que intentaba hacer contra él. Mi entrenador y yo acordamos parar la pelea. Ya estaba en desventaja, no había forma de que pudiera noquearlo o ganar por decisión."

Daniels pasó a desempeñar el papel de "portero", perdiendo más de lo que ganaba, a menudo contra futuros campeones mundiales como Chad Dawson (TKO en 7 asaltos) y Andy Lee (KO en 3). Una historia tristemente común que les sucede a muchos excampeones después de sus días de gloria.

"Mi corazón ya no estaba en esto como al principio", admitió. "Solo seguía la rutina. Me quedé más tiempo del que debía, pero no tenía un buen trabajo y el boxeo pagaba mis cuentas."

Perdió 14 de sus últimas 15 peleas antes de retirarse en agosto de 2009.

"Estaba cansado de tomar peleas y simplemente hacerlo bien, solo sobrevivir", dijo. "Me cansé de ser el oponente. Dije, déjame salir de esto e ir a buscar un trabajo. Salí bien. No tengo problemas mentales ni nada, conservo mis pensamientos. Dije, déjame salir mientras tenga la oportunidad."

Inicialmente, Daniels intentó ayudar a entrenar a los chicos del gimnasio local: "Es difícil cuando ellos no quieren hacerlo, tú sales e intentas que lo hagan. Uno quiere que ellos lo hagan porque realmente lo desean. Simplemente no funcionó para mí".

Sin embargo, aunque ya no tiene ninguna relación con el boxeo, sus esfuerzos no han sido olvidados en su ciudad natal.

"Todavía me reconocen, definitivamente disfruté mi carrera en lo que respecta a ser campeón mundial", dijo. "Recibí muchas felicitaciones y firmé algunos autógrafos. Estoy bien".

Daniels, que ahora tiene 53 años, tiene cuatro hijos, vive en St. Louis y trabaja en mudanzas residenciales.

Amablemente se tomó el tiempo para hablar con The Ring sobre los mejores rivales que enfrentó en 10 categorías clave.

Chad Dawson: "Fue algo complicado porque era más alto, tenía que meterme por debajo de su jab."

Terry Norris: "Su defensa consistía en bloquear los golpes y contraatacar."

Ray Collins: "Movimiento rápido, velocidad de manos aceptable."

Norris: "Manos rápidas y pegador fuerte."

Bernard Hopkins: "Era más técnico. Supongo que era la forma en que mantenía su guardia, la tenía bien alta, y era difícil pegarle. Bloqueó mi jab. Estaba más nervioso que otra cosa. Eso me sacó de la pelea."

Laurent Boudouani: "Terry Norris, Laurent Boudouani, Julio César Vásquez, incluso Julio César Green, todos eran tipos fuertes, pero Laurent Boudouani sobresalía, seguía avanzando. Era más alto y más grande que yo."

Norris: "Lo golpeé un par de veces directo en la mandíbula y me dijo: ‘Pegas como una niña.’ Le pegué bien y fuerte, y aún así dijo que no pegaba duro. Aguantaba bien los golpes. En sus últimos años se debilitó un poco, pero cuando peleé con él, estaba en su mejor momento."

Boudouani: "Era un pegador duro: noqueó a Julio César Vásquez. Nunca caí [contra Boudouani] pero no podía quedarme frente a él o intercambiar golpes."

Hopkins: "Era un boxeador más técnico."

Hopkins: "Diría que Bernard. Era más técnico. Yo soy zurdo, iba a lanzar un gancho de derecha, y él mantenía su mano izquierda bien alta, así que no podía conectar el gancho. Era bueno empujando tanto hacia atrás como hacia adelante."