Últimamente, Callum Simpson vivió la mejor noche de su vida profesional al vencer al campeón británico y de la Commonwealth, Zak Chelli, frente a miles de sus amigos y familiares.

Solo unas semanas después, el 28 de agosto, tuvo que enfrentar la desgarradora noticia de que su hermana menor, Lily, había fallecido tras un accidente mientras estaba de vacaciones.

El boxeo quedó en un segundo plano.

Simpson pronto decidió que su hermana no habría querido que se sentara y dejara que su arduo trabajo se desperdiciara, por lo que pidió a su equipo que organizara una defensa de sus títulos recién ganados para principios del nuevo año. Ellos accedieron, y el sábado, Simpson pelea contra Steed Woodall en el Sheffield Park Community Arena.

La Navidad puede ser especialmente difícil para aquellos que han perdido a seres queridos. Lily ha estado presente en los pensamientos de la familia Simpson durante las últimas semanas, pero tener una pelea en la que concentrarse y otra vía para canalizar su emoción y atención ha ayudado a Simpson durante este difícil período.

"Sí, definitivamente. Unos días después de que Lily, mi hermana, falleció. Hablé con mi manager, Kevin Maree, y él me dijo: ‘Podemos conseguirte una pelea más fácil, solo de ocho asaltos o tal vez una pelea internacional’, y le respondí enseguida: ‘No. No quiero eso. Quiero una pelea difícil, seria’", dijo Simpson, con un récord de 15-0 (10 KO), a The Ring.

“Hemos construido todo este momentum. Quería hacer que Lily se sintiera orgullosa cuando estaba viva y quiero seguir haciéndolo ahora que ha pasado y seguir haciéndola sentir orgullosa.

“Hablé lo mismo con Boxxer y Ben Shalom. Ellos me dijeron que podría tener una pelea fácil si quería o ir en la cartelera y respondí: ‘No’.

“Quiero seguir adelante. Quiero otra pelea dura. Quiero defender los títulos que acabo de ganar. Quiero seguir empujando y eso ha ayudado mucho en términos de tener algo en qué concentrarme y mantenerme ocupado.

“Estoy en el gimnasio todo el tiempo de todos modos, pero solo quiero un día de pelea, y eso me ha dado ese impulso para seguir empujando y algo en qué concentrarme. Así que, para mí, ha sido de gran ayuda.

“Cada uno maneja las cosas de manera diferente. Sé que hay muchos boxeadores que habrían preferido tal vez tomarse un año fuera del boxeo o tal vez unos meses sin entrenar o pasar tiempo con la familia. Hay otros que son exactamente como yo.

“Cada uno es diferente, cada uno maneja las cosas de diferente manera, pero personalmente siento que esto es lo mejor que puedo hacer.”

Simpson no solo ha tenido que concentrarse en pasar por un campamento de entrenamiento mental y físicamente intacto, sino que también ha tenido que prepararse para una amenaza muy real este fin de semana.

Woodall, con un récord de 19-2-1 (12 KO), no es el tipo de oponente al que pueda permitirse subestimar o dar por sentado. El púgil de 30 años, oriundo de Birmingham, aunque no cuenta con un gran perfil o reputación, ha peleado duro para llegar hasta aquí y, en junio, fue responsable de uno de los resultados más destacados del año al detener al talentoso y previamente invicto Lerrone Richards.

Aunque pueda parecer injusto, el enfoque defensivo y cauteloso de Woodall lo situó cerca del final de la lista de oponentes preferidos para casi todos los supermedios clasificados del mundo, pero Woodall aprovechó la oportunidad para cambiar el curso de su carrera.

No permitió que la frustración se apoderara de él. Esperó su momento y, a mediados del sexto asalto, conectó un derechazo finalizador.

Simpson ya comenzaba a prepararse para su pelea por el título británico contra Chelli cuando Woodall dio la sorpresa, pero, como una señal de confianza, inmediatamente lo incluyó como oponente futuro.

La partida de Lily no ha desviado a Simpson de ese plan.

“Dije que quiero una pelea dura y difícil, y precisamente la noche que Steed noqueó a Lerrone, mi manager Kerry Maree me envió un mensaje y me lo contó. Le respondí enseguida diciendo: ‘Primera defensa, Steed Woodall’, y esto fue tal vez un mes o dos antes de que yo ganara los británicos y la Commonwealth.”

“Sí, es alguien que tengo en la mira desde hace un tiempo y, para mí, creo que es la pelea más dura en la división de supermedios.

“Creo que es un luchador sólido, experimentado y completo. He hecho muchos rounds con Lerrone Richards. Es muy difícil golpearlo limpio, y él es el ex campeón IBO, Europeo, Británico y de la Commonwealth. Así que una victoria enorme para Steed y estos son los desafíos que quiero y lo tengo.”

Si bien Woodall ha recibido muchos elogios por cómo resolvió el acertijo de Richards, Simpson merece un inmenso crédito por cómo superó a Chelli.

El londinense tiene un estilo único y complicado que ha resultado difícil de dominar para muchos, pero bajo un intenso escrutinio, Simpson logró hacerlo.

Simpson apareció en las pantallas de televisión solo 16 meses antes, pero de repente se encontró boxeando por los títulos británicos y de la Commonwealth en su ciudad natal de Barnsley, como la atracción principal en una de las noches más importantes de Sky Sports del año.

La demanda de entradas fue tan grande que Boxxer decidió realizar la pelea al aire libre en Oakwell, el estadio del Barnsley Football Club. Las 7,000 entradas disponibles se agotaron casi de inmediato.

Las comodidades hogareñas son maravillosas, pero también traen consigo presiones únicas. Barnsley es un lugar pequeño y Simpson no pudo salir a una tienda o llenar su coche de gasolina sin entablar una conversación sobre la pelea.

Gestionó la atención con maestría, pero, lo más importante, mantuvo su objetivo claro: ganar la pelea.

Lo hizo de manera contundente. No siempre fue estéticamente bonito, pero fue dominante.

“Es difícil verse bien contra Lerrone. Es difícil verse bien contra Chelli. Pero siento que ambos lo hicimos”, comentó.

“Creo que gané cada asalto salvo uno en las tarjetas de los jueces y obviamente él noqueó a Lerrone. Entonces, ambos nos hemos ocupado de los oponentes incómodos y creo que nuestros estilos se complementarán bien para los aficionados. Es un luchador agresivo, puede recibir golpes y tiene poder y puede lanzar.

“Así que es un gran desafío para mí, pero si creo que voy a llegar a la cima donde quiero estar, necesito vencer a Steed.

“Creo que es por eso que fue difícil verse bien contra Chelli porque estaba en la defensiva. Le conecté un derechazo en el primer asalto y lo lastimé y estuvo en la defensiva todo el tiempo después, toda la pelea, y estaba aguantando bastante.”

“Tocamos muchas casillas. ¿Cómo manejará la multitud? Sabemos que vendimos 7,000 en 48 horas.

“Era mi primera vez siendo la atracción principal, peleando por los títulos británicos y de la Commonwealth. ¿Cómo manejará la presión? Creo que todos vieron que no me afectó en absoluto y siento que estaba hecho para esto.”

Gestionar la presión es una cosa. Poder disfrutar y aceptar las expectativas es algo completamente diferente y algo que muchos vendedores de boletos luchan por hacer.

“Oh, lo amé. Lo disfruté muchísimo”, dijo Simpson.

“Hay una cosa que quiero poder mirar atrás - bueno, entre varias cosas - quiero poder mirar atrás en mi carrera y saber que la disfruté.

“Por eso siempre lo hago. Ya sea en las conferencias de prensa, los entrenamientos abiertos, las pesajes, las entradas al ring, la noche de la pelea, los campamentos o todo el proceso de preparación. He trabajado demasiado duro durante demasiado tiempo para no disfrutar esto.”

Vencer a Woodall cementará la posición de Simpson como el mejor en supermedianos en Gran Bretaña. Inglaterra tiene una rica historia en los 168 lbs. Chris Eubank y Nigel Benn lideraron el camino y el gran Joe Calzaghe recogió la antorcha cuando ellos se retiraron. Carl Froch se ganó un lugar en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional mientras que George Groves, Callum Smith y James DeGale jugaron su papel para mantener viva la división.

Han pasado más de cuatro años desde que Smith ascendió a semipesado y Simpson es el primer luchador en emerger con la habilidad, popularidad y perfil necesarios para realmente llevar la división de supermedianos y hacerlo en honor a la memoria de su hermana.

“Creo que sí. Siempre he creído que soy el hombre en 168 lbs, pero estoy feliz de haber tenido la oportunidad de demostrarlo y voy a seguir demostrándolo el 11 de enero y lo seguiré haciendo”, dijo.

“Creo que en supermedianos hemos estado faltos de ese nombre hogareño - esa estrella - durante muchos años.

“Tuvimos a Froch, Groves y Callum Smith también y no hemos tenido un nombre - un gran nombre - como ese durante muchos años. Así que sí, estoy contento de llevar la bandera, continuar con la antorcha.

“Vamos a seguir construyendo y espero que lleguemos a ser un nombre reconocido. El próximo superastro de los supermedianos.”