En un buen día, el trayecto de 30 millas entre Barnsley y Oldham toma alrededor de una hora.

Para nuestros lectores en Estados Unidos, eso puede sonar como un simple paseo al supermercado, pero para los aficionados británicos al deporte, representa una verdadera jornada de “away day”, con minibuses, cánticos y una salida de todo el día.

Durante 18 meses, Callum Simpson, oriundo de Barnsley, hizo ese viaje a través del Woodhead Pass —el paso que separa a ambas localidades del norte de Inglaterra— en tres ocasiones.

El mánager de Simpson, Kevin Maree, utiliza el centro deportivo de Oldham como una especie de campo de pruebas para sus jóvenes pupilos, permitiéndoles escalar posiciones y encabezar carteleras allí antes de lanzarlos a la televisión nacional.

Cada vez que Simpson peleó en Oldham, más seguidores lo acompañaron. Y cada vez, su rendimiento fue mejor.

Desde que dejó atrás el circuito de “small halls” (salas pequeñas), Simpson se ha coronado campeón británico y de la Commonwealth en el peso supermediano, consolidándose como uno de los boxeadores con mayor poder de convocatoria en el país.

El verano pasado, el invicto peleador de 28 años regresó a casa y atrajo a 7,000 fanáticos al estadio Oakwell para su combate por el título británico y de la Commonwealth ante Zak Chelli.

Este sábado por la noche, Simpson (17-0, 12 KOs) volverá al estadio para disputar el título europeo supermediano vacante frente al zurdo italiano Ivan Zucco (21-0, 18 KOs). Esta vez, se espera una asistencia de alrededor de 15,000 personas.

Puede que Oakwell no esté lejos del centro deportivo de Oldham en términos geográficos, pero en términos boxísticos, es un salto abismal.

—No parece que haya pasado tanto tiempo desde entonces. Siento que fue ayer —declaró Simpson a The Ring.

—Sigo yendo cada dos meses a apoyar a los boxeadores locales de Kevin Maree. Tengo licencia de entrenador. Estoy en la esquina con el cubo de escupitajos y el agua. Estoy ahí, así que me parece que fue ayer.

—Todo ha crecido muy rápido. Ahora él [Zucco] está en la misma posición en la que yo estaba hace ocho meses cuando enfrenté a Chelli. Un minuto estás peleando en centros deportivos, al siguiente estás en arenas, y de pronto, en estadios. Es una locura. Esto va rápido.

Maree es un experto en llevar a sus boxeadores hasta el nivel de título, y se aseguró de que Simpson estuviera preparado profesionalmente para el salto desde los escenarios menores. Sin embargo, nunca se puede saber cómo reaccionará un boxeador hasta que le toca pelear bajo los reflectores de la televisión.

—Lo que más me impresionó de la mentalidad de Callum —y he trabajado con muchísimos boxeadores de distintas personalidades— sucedió justo antes de que saliera por primera vez a pelear en Sky Sports, una pelea importantísima para él —contó Maree a The Ring.

—Estábamos en el vestuario, yo le estaba vendando los guantes. Ya casi salíamos y el vendaje sobresalía un poco al final del guante. Le dije: “Pásame unas tijeras para recortar eso”.

—Y él me dijo: “No, déjalo así”.

—Le insistí: “Solo quiero arreglarlo un poco”.

—Y él: “No, no, déjalo”.

—Ahí supe que hablaba en serio y no quería contrariarlo.

—Después, en el vestuario tras la pelea, mientras le quitaba los guantes, se me vino a la cabeza el momento y le pregunté: “¿Qué pasó con lo del vendaje?”.

—Y me dijo: “No podía controlarlo y no era perfecto, así que preferí dejarlo como estaba para aprender a superarlo. Si algo sale mal en el ring, tengo que superarlo. Cuando ese vendaje quedó mal y no me gustó cómo se veía, decidí dejarlo para acostumbrarme a lidiar con lo imperfecto”.

Aquella noche, Simpson noqueó a Celso Neves en tres asaltos. Su evolución en los 17 meses siguientes convenció a Boxxer de llevar su evento a Barnsley. Las 7,000 entradas para su combate ante Chelli se agotaron en minutos tras salir a la venta.

Nadie en su equipo dudaba de que Simpson podría lidiar con la presión de ser el centro de atención, y él confirmó sus expectativas dominando desde la campana inicial al complicado londinense.

Este fin de semana, más del doble de aficionados colmarán Oakwell, y aunque Simpson sabe exactamente qué esperar y cómo mantener la compostura, aún está por verse cómo manejará Zucco esa atmósfera.

—Sí, definitivamente es una prueba de carácter —dijo Simpson riendo—. No lo sabes hasta que estás en esa situación.

—Puedes pensar “esto no me va a afectar”, pero hasta que no sales al ring y escuchas a miles de personas gritar tu nombre como me pasó a mí, no lo sabes.

—Ahora serán hasta 15,000. Ya veremos. Espero que él lo afronte bien. Voy a asumir que va a dar la mejor versión de sí mismo, que la multitud lo motivará.

—Nunca quiero pensar que mi oponente va a estar nervioso o que mentalmente no estará preparado. Siempre asumo que mi rival va a estar al 100%, física y mentalmente.

Simpson ya ha construido una base de aficionados tan sólida que le permite tener control sobre su carrera y poder de negociación, pero traducir ese apoyo local en una plataforma nacional es un paso que muy pocos boxeadores logran dar.

Y hay señales de que Simpson podría lograrlo.

Actualmente es una presencia constante en los ringsides de los grandes eventos y su perfil en ascenso lo ha convertido en comentarista habitual en la plataforma de Sky Sports. Si logra sumar el cinturón europeo a su colección, se colocará de lleno en la conversación por las grandes peleas.

Como él mismo dijo, ya dio el salto de los centros deportivos a las arenas, y de las arenas a los estadios. Y empieza a notar que su popularidad crece más allá de su localidad.

—Obviamente soy de Barnsley, y el apoyo local es muy importante para mí, pero está creciendo de forma natural, y sé que mientras eso pase, también crecerá a nivel nacional —afirmó.

—No importa dónde pelee, arriba y abajo del país, me seguirán apoyando.

—Al principio era solo Barnsley, luego todo South Yorkshire. Ahora hay gente de Portsmouth, Essex, Surrey, Gales, Irlanda y Escocia comprándome entradas. Incluso vienen desde Tenerife y Dubái para verme pelear.

—Es una locura.