Brian Norman Jr. anticipa una pelea mucho más difícil la noche del jueves en Tokio que la que experimentó en su primera defensa del título wélter de la OMB.

Los récords de Derrieck Cuevas y Jin Sasaki eran comparables en el sentido de que ambos contendientes tenían una derrota y un empate cuando firmaron para desafiar a Norman por su título de las 147 libras. Cuevas puede golpear fuerte, pero Norman considera que Sasaki (19-1-1, 17 nocauts) es un boxeador más completo y mentalmente más fuerte que Cuevas (27-2-1, 19 nocauts), a quien Norman detuvo al final del tercer asalto el 29 de marzo en el Fontainebleau de Las Vegas.

“Es más completo y viene con esa intensidad,” dijo Norman a The Ring. “Hice que Derrick Cuevas se rindiera con un jab, así que no sé cuánto lo quería en realidad. Sé con certeza que Jin no se va a rendir.”

Cuevas, de Puerto Rico, conectó a Norman (27-0, 21 nocauts, 1 NC) con golpes limpios en cada uno de los tres asaltos que disputaron. Norman resistió esos impactos, pero Cuevas no pudo sobreponerse al gancho de izquierda que lo estremeció cuando quedaban 10 segundos del tercer asalto.

Un jab sólido del joven Norman, de 24 años, derribó a Cuevas a falta de cinco segundos para terminar el tercer asalto. Cuevas se puso de pie antes de que el árbitro Thomas Taylor contara hasta diez, pero reaccionó a las indicaciones del árbitro como si no quisiera continuar.

Esa pelea corta permitió a Norman, oriundo de Conyers, Georgia, aceptar este rápido regreso en un combate estelar que ESPN+ transmitirá desde el Gimnasio General de la Ciudad de Ōta.

Sasaki, de Japón, disputó 12 asaltos en su última presentación, una pelea de preparación en la que venció por decisión unánime a su compatriota Shoki Sakai (29-15-3, 15 nocauts) el 24 de enero en el Ariake Arena de Tokio. El contendiente número 2 del peso wélter según la OMB ha ganado siete combates consecutivos desde que empató a seis asaltos con Kotaro Sekine (entonces 3-0) en julio de 2022 en el Esforta Arena de Hachiōji, ciudad natal de Sasaki.

“Es un peleador muy duro y rudo,” dijo Norman sobre Sasaki. “Tiene récord de 19-1, con 17 nocauts. El récord habla por sí solo. Además, hay que añadir que esta es su pelea de campeonato, su oportunidad. Así que sé con certeza que todo lo que he visto [de él] va a ser mil veces mejor. Yo también estoy asegurándome de hacer mi parte, entrenando duro.”

Sasaki, de 23 años, solo ha perdido ante el invicto contendiente japonés del peso superligero Andy Hiraoka (24-0, 19 nocauts). Hiraoka detuvo a Sasaki en el undécimo asalto de su combate pactado a 12 asaltos en octubre de 2021 en el Korakuen Hall de Tokio.

Para entonces, Sasaki aparentemente ya no daba el peso del límite de las 140 libras. Llegó cuatro libras por encima para su pelea por el título regional ante Hiraoka, quien ocupa el puesto 10 entre los contendientes del peso superligero según The Ring.

Sasaki subió al límite del peso wélter de 147 libras para su pelea siguiente. Luego intentó regresar a un peso cercano a las 140 libras, pero fue entonces cuando empató con Sekine.

Sasaki se estableció en el peso wélter después de eso y se ha ganado el respeto de Norman.

“Creo que esta es una pelea mucho más dura que la de Derrieck Cuevas,” afirmó Norman. “Jin Sasaki también es material de campeonato. Tal vez en el futuro sea campeón, pero no ahora.”

DraftKings posiciona a Norman, el contendiente número 1 del peso wélter según The Ring, como favorito 5 a 1 ante Sasaki, quien ocupa el puesto 6 en el ranking de The Ring.

La cobertura de la cartelera preliminar de Norman-Sasaki está programada para comenzar a las 4 a.m. ET en Estados Unidos y a las 9 a.m. BST en el Reino Unido el jueves. Se espera que la pelea Norman-Sasaki comience aproximadamente a las 7:15 a.m. ET (12:15 p.m. BST).